— Что нужно закупить? — тут же ухватился за возможность разжиться полезным знанием глава рода. Даже предстоящие траты не пугали его.

— Ничего, — сообщил приятное известие друг. — Все травы можно собрать в горах. Я покажу и научу варить Срезень.

Тут Гунтер чуть не прослезился. Очень щедрое предложение. Хром в очередной раз доказал, что называть его другом рода — вернее всего. Борцы с Чернью тщательно оберегают тайны, так что заполучить что-то, что поможет воинам рода выстоять против нгаев — бесценный дар, равный жизням бойцов.

Но и это оказалось не всё, чем одарил Хром род Зальц в тот день. Но Гунтеру показалось, что он ослышался, когда Хром произнёс то, что произнёс.

А в это же время бойцы рода, сжигая трупы нгаев, на чём свет стоит, костерили Башню Черни и выбирающихся из её недр нгаев.

Зал Совещаний. Всё также темно. Всё также чадят факелы. Внеурочное собрание Теней. Смазанные фигуры, склонились возле единственной тетради, по которой осуществляется связь с непоседливым хайдором.

Шамбара, Намучи и Дхуни — вот те единственные Тени, кто участвуют в совещании. Остальные или не смогли, или не захотели вновь выслушивать сообщения от хайдора, который совершенно не намеревался выполнять распоряжения Теней.

— Он не отвечал на наши сообщения больше недели и теперь сам вышел на связь. Значит ли это, что остальные перестанут считать, будто он сбежал, догадавшись о наших подозрениях на его счет? — спросил Восьмая Тень.

— Подозрения так легко не опровергнуть, — не согласился Первая Тень, хоть сам никогда не настаивал на мысли о том, что Хром переметнулся к Адептам.

— Ну, я уж точно уверен, что он не предатель, — даже сквозь магическую завесу, можно было разобрать смешок Второй Тени. — Он вполне мог научиться магии Черни и не сообщить никому об этом… я могу понять подобные предосторожности, зная как обращаются с подобными магами… Но хорошенько изучив его, я с уверенностью утверждаю, что он не предатель… пока что. Своими действиями мы можем спугнуть его.

— Не нуди, — попросил Вторую Тень Шамбара. — Я знаю, что ты к нему привязался… Хотя не буду об этом…

— Так что мы планируем делать? — поинтересовался Дхуни, который и осуществлял общение с Хромом. Точнее ранее это было чем-то вроде отсылок писем адресату, который съехал с прежнего места жительства и не оставил новый адрес. Хайдор игнорировал все приказы Теней.

— Следуем плану. Раз Хром сам решил поучаствовать в зачистке Башни, о чем не преминул поставить нас в известность, то не будем ему мешать. Нужно сообщить об этой радостной новости Эльтару… Не завидую Хрому, когда Эльтар станет его начальником по Отделению…

— А согласится ли Хром пойти работать в Отделение? — задал мучивший его вопрос Дхуни. — Работники Отделения обязаны выполнять приказы Теней, в отличие от членов гильдий. А зная натуру хайдора…

— Не беспокойся, — усмехнулись Первая и Вторая Тени. — У нас есть возможности убедить кого-угодно и в чём угодно…

Восьмая Тень молчаливо согласилась со старшими Братьями.

С тихим, но веселым плеском, весла синхронно опускаются в воду, а затем столь же весело выныривают… Так продолжается и продолжается. Очень весело! Ивану весело это наблюдать, потому что для гребли на судне есть собственная команда и никто ни его, ни кого другого из Отряда Зачистки не поставит!

А ведь как его Стен напугал, сказав, что раз судно с вёслами, то и грести предстоит самому отряду!

— Свобода! — второй день подряд, кричал этот ненормальный из гильдии «Жемчуг с короны», носясь по палубе малого речного судна, снятого внаём Братством для доставки на место проведения операции.

Безумные тренировки, коим подверглись представители отряда зачистки теперь позади. Сам Эльтар Рябой, борясь с желанием устроить бунт на корабле и сместить капитана, заперся в каюте… капитана, так что последнему оставалось ютиться со всеми прочими. Хотя слово ютиться не верно. Судно всё же довольно представительского класса, поэтому каюты весьма чисты и просторны.

Пока Рябого не было, все члены отряда оказались представлены сами себе, по крайней мере, до тех пор, пока корабль не доплывёт до места высадки — города Тир, что в Дамасе. Сам Иван хоть и пробыл в королевстве Дамас большую часть из того времени, что находился на Триане, но даже в столице не был, не говоря уже о второстепенных городах. Поэтому это путешествие представляет для него огромную ценность. И чувство счастья не туманит даже осознание предстоящего трудного боя.

— Катись к дивам со своими книгами, Трувор! — орал в синеву неба Стен, производя впечатление на экипаж, словно какой-то умалишённый.

Стен прокричал бы ещё что-нибудь, но тут из каюты капитана показался Эльтар и пинками заставил подчинённого заткнуться. Собрался народ.

— Всем, походе уже пофиг, навестит ли нас хайдор или нет, — начал разговор Рябой. — Мы выполним свою работу без него даже эффективнее, но… Тени очень настаивают на его участии. И вот в последнем своём сообщении они уточняют, что Хром всё же почтит нас своим присутствием.

Никто из отряда не проявил эмоций. Большинство и не знало хайдора, кроме как по слухам, которые весьма разнятся: от мнений, что он герой, до заключений, что он мудак. А его игнорирование тренировок только утвердило группу в последнем.

Потом все разошлись. Эльтар попытался вернуться в каюту, но настоящий капитан, воспользовавшись случаем, забаррикадировался в ней. Рябому пришлось остаться на палубе, дожидаясь возможности вновь занять важное место.

Вместе с Иваном они смотрели на волны, что бушевали на реке. Необозримая водная гладь, была подобна морю. В очередной раз рыцарю пришла в голову мысль: а почему речное сообщение развито только между Дамасом и Элефтерном? Разве дальше на севере нет городов?

Этот вопрос он тут же задал опытному капитану пиратов.

— Города есть, — ответил тот. — И страны. Гораздо крупнее и богаче местных. По Роне можно до самого Закрытого Моря проплыть!

— Так в чём же дело?

— Гибель поджидает суда на реке выше по течению. Неизвестная гибель. Речной монстр топит суда. Только броненосцы Китобоев и схожие суда могут безбоязненно пройти по Роне. А такие суда, как ты понимаешь, даже богатые торговцы позволить себе не могут. Вот и изобретают сухопутные маршруты или иные способы доставки.

— А избавиться от монстра?

— А кому это надо? Нанимать торговцы никого не станут — дорого. Тем более, что привычные маршруты они… привычны. А всякие Китобои… им в Океанах всяких монстров хватает. Вот и привыкли все, что плавать выше по Роне нельзя.

Рассказ пирата привлёк непоседливого Стена. От него же прозвучало и предложение:

— А может мы поднимемся выше и поймаем того монстра?

На это глупое предложение Эльтар ничего не ответил. В молчании проплыли ещё несколько деревушек, громоздившихся по берегу реки со стороны королевства.

— А ты, значит, с хайдором дружишь? — неожиданно спросил Стена пират. — Решил даже в группу вступить, чтобы с ним вместе приключение пройти?

Стен немного смутился и пробормотал:

— Что-то вроде этого…

— Хорошо если он так и не появится, — произнёс Эльтар, всматриваясь в горизонт. — Тогда мне не придётся выполнять приказ Теней.

Иван и Стен переглянулись. Оба были заинтригованы.

— Что это за приказ?

— Молчать о нём мне не говорили, поэтому скажу… тем более, что я хотел самого Хрома предупредить, если он бы изволил присутствовать, — необычно посыпал словами пират. — Вангрида, мой Покровитель, приказал следить за Хромом. Отмечать странности и докладывать о них Теням. Мне мало что известно, но, кажется, его в чём-то подозревают.

— Подозревают?! — удивился Стен. Иван же мотал на ус. Информация представляет интерес для Культа.