— Уж не известный ли это на всю округу хайдор?! — покачивая головой из стороны в сторону, осматривая Хрома, произнёс капитан «рыжиков». — Неужели решил присоединиться к моей бравой команде?

— Ты Эльтар Рябой, глава гильдии «Последний Приют»? — поинтересовался Хром.

Пират немного опешил и даже осмотрел своих продолжающих карабкаться по мачте подчинённых, словно пытаясь среди них выискать того, кто бы подходил больше чем он сам носить гордое звание капитана гильдии! Он даже подумал, что хайдор шутить вздумал и заразительно рассмеялся. Так заразительно и пугающе, что не поддержать его смех не сумели ни его подчинённые, ни Стен. Но видя, серьезное выражение лица, присущее Хрому, Эльтар понял, что тот не шутил и действительно ожидает ответа.

— Да. Это я!

— Меня направили к тебе в группу, — доложил хайдор.

— В какую группу? — не понял пират.

— Миссия из королевства Дамас по уничтожению Башни Черни.

— Первый раз слышу, — вновь удивился пират. — Кто направил?

Совсем недавно и сам Хром не ведал цели миссии, но обновление сообщений от Теней, пролило немного света. Как оказалось, самому Эльтару ничего ещё сообщить не успели.

— Тени, — спокойно ответил Хром.

Эльтар постоял. Помолчал. Потом приказал своей команде пиратов идти на отдых, а сам отошёл немного в сторону и достал какую-то книжицу. Стал что-то там вырисовывать от усердия высунув кончик языка. Ответ от Теней пришёл оперативно.

Эльтар вновь вернулся к друзьям и, не скрывая удивления, заговорил:

— Действительно всё так как ты говоришь. Но я и знать не знал, что эту миссию скинут на меня. Я слышал о появлении Башни где-то возле Дамаса, но туда готовилась пойти другая группа. Это странно…

Но внешний вид Хрома не говорил о том, что он что-то считает странным.

— Вот что, — вновь заговорил пират. — Я лично встречусь со своим Покровителем и узнаю всё, что касается этого дела. Вот потом и поговорим, что и как будет на этой миссии. Идёт?

Хром кивнул. Эльтар протянул руку. Хром её пожал.

— В общем, я рад познакомится с прославленным хайдором и счастлив, что и ты теперь знаешь кто я, — рассмеялся пират.

— Рад знакомству, — согласился Хром.

— Стен Карпалис, гильдия «Жемчуг с Короны», — в свою очередь представился Стен, когда Эльтар протянул и ему руку.

— Что же задумали Тени? — озвучил мысли вслух Эльтар. — А ведь у меня поход в Пределы на сегодня назначен и отменить я его никак не могу…. Да уж… И когда мне группу готовить?! Ты хоть не знаешь, группу я сам буду набирать или Тени подберут мне кандидатов?

Хром пожал плечами.

— Ладно, я разберусь с этим. Как только что узнаю, то найду тебя, — предупредил пират, а хайдор кивнул, соглашаясь.

Тут уж не сумел сдержаться и вмешался Стен:

— Уж лучше назначьте время и место, — посоветовал он. — А то моего друга не очень-то и просто найти.

Пират согласился и пригласил Хрома прийти в гильдию через три дня.

На этом стали прощаться, но напоследок Стен опять не сдержался. Уж очень страдал он любопытством и один фактор не давал ему покоя:

— А почему вы хотели добавить в название гильдии слова про «безногого»? Вы ведь не инвалид…

— Мечта пирата. Мечта пирата, друг мой…

— Может, по городу прогуляемся, — спрашивал Стен друга, когда они возвращались от «рыжиков». — Говорят в трактир у ворот… как он там называется… не важно! В общем, туда дешевое Мелисское вино завезли. Полусладкое.

— Врут, — категорично ответил Хром.

— Да откуда ты знаешь?

— Мелисское не может быть дешевым по определению. Я часто возле того трактира проходил. Не то это заведение, чтобы такое вино закупать.

— Но слух откуда-то пошёл.

— Всего лишь слух.

Некоторое время шли молча. Стен уже и отвык от манеры разговора Хрома. Точнее отсутствия не только манеры, но и самого разговора. И чего только радовался его возвращению?!

— А что ты предлагаешь? — немного надувшись, поинтересовался Стен, будучи уверенным, что друг ничего не предложит.

Хром остановился. Осмотрелся по сторонам. Стен последовал его примеру: никого рядом не заметил. Хайдор чему-то улыбнулся и заявил:

— Раз тебе по душе Мелисское полусладкое, то предлагаю заполучить его совершенно бесплатно.

Весёлое настроение друга заставило Стена поостеречься. Но желание испробовать хотя бы глоток вина, цена которого по самым скромным подсчетам начинается от одного золотого за бокал, преодолело сопротивление инстинкта самосохранения.

— Я в деле! — обрадованно заявил Стен, стуча себя кулаком в грудь. — Кого грабить будем?

— Вот этот дом, — указал Хром на пристройку возле угловой башни Кандии.

Откуда же Стен знал, что его предположение о преступном способе получения дорогого вина окажутся верными. Но отступать поздно.

— А чей это дом? — решил всё же узнать Стен, прежде чем вломиться внутрь. Всё же это Кандия, и тут за подобное могут сильно побить. А уж то, что из Братства выпрут — так это точно. Но и Хром не стал бы предлагать подобную наглость. Скорее всего, он просто шутит, так что Стен решил подыграть. Да и отступать опять же поздно, раз согласился.

— Это дом архимага Жерара де Клуазье. Думаю тебе известно это имя?

«Отступать никогда не поздно!» — подумалось Стену, а ноги его унесли далеко от дома одного из сильнейших магов Кандии, а по совместительству и самого древнего представителя Братства.

Стен взял себя в руки и двинулся в обратную сторону. Шутки шутками, но грабить столь уважаемого мага — опасно. Вот только друга на улице Стен уже не застал. Окно на втором этаже, которое Стен в прошлый раз облюбовал, как вероятное место проникновения, уже распахнуто, хотя оно точно было закрыто.

Стен определил для себя два варианта: сбежать или остаться. Про вариант с проникновением в дом, следом за Хромом, можно забыть сразу. Даже если Стен и решится на такой безумный шаг, то тело его не послушается. Слишком усердно Трувор заставлял Стена учить всё, что связано с Братством. Поэтому он не может не знать о тех ужасах, что творит архимаг де Клуазье со своими недругами!

— Молодой человек, не загораживайте проход, — неожиданно чей-то голос раздался прямо над головой «жемчужника».

Внутри всё похолодело. Прилагая немыслимые усилия, Стен обернулся в сторону говорившего, и упёрся взглядом в широкую грудь. Поднял взгляд выше и увидел морщинистое лицо и суровый взгляд, словно недовольного всем миром дора. Опознание пришло сразу, хоть раньше Стен никогда и не видел этого мага. Очень уж у него колоритная внешность, больше подходящая великому воину, а не великому магу. Он смотрит не только с высоты многих прожитых лет, но и с высоты своего небывалого роста. Архимаг Жерар де Клуазье собственной персоной, перед калиткой в собственный дом. Дом, в который вломился Хром и находится там прямо сейчас. И всё ради жалкой рюмки спиртного!

— А вы кто? — таким писклявым голосом Стен не говорил даже в детстве.

— Прочь с дороги! — взревел взбешённый маг.

— Послушайте, что я вам скажу. Я имею сказать вам нечто важное, — не сдавался Стен, веря, что таким образом спасёт Хрома от беды.

Казалось, маг ещё сильнее разозлился на воина, но таким образом он изобразил заинтересованность: «что же такого может сказать эта букашка» — так представлял себе мысли мага Стен.

И Стен сказал то, чего не хотел, но то, что казалось в эту секунду способным предупредить друга о грозящей беде:

— Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!

Словно заколдованный он продолжал выкрикивать это, точно зная, что Хром услышит и, надеясь, что поймёт этот сигнал. Маг же смотрел на Стена так, как и должен смотреть любой разумный, на кого-то внезапно потерявшего этот самый разум. С жалостью и пренебрежением. Маг постарался уйти от свихнувшегося подальше, и для этого направился в дом.

Стен схватился за голову, молясь всем асам, чтобы Хром успел скрыться. Но тут в доме раздались крики, вспышки света от активировавшихся заклинаний. Крики старика-мага. Стен решил сбежать, так как погибать вместе с Хромом, которого воин уже записал в мертвецы, он не собирался. Но тут из калитки выглянула недовольная физиономия мага и поманила Стена пальчиком.