На секунду Стен даже забыл, что собирался обрадоваться появлению друга. На секунду Стен вспомнил те ужасы, что пережил за тот месяц, что Хром считался пропавшим без вести. И пусть сам Стен и считал, что хайдор выберется из любой передряги, то вот остальные…

— Ты где шлялся! — крадучись подступив к хайдору, Стен попытался нанести сокрушающий пинок в зад приятеля. Но попытка провалилась, натолкнувшись на небывалую сопротивляемость Хрома к подобным действиям.

— Привет, Стен, — поздоровался Хром, продолжая двигаться выбранным курсом.

Новичку Братства после секундного осмысления, пришлось спешно настигать хайдора и пристраиваться рядом с ним.

— Нет, серьезно, где пропадал?

— В Пределах.

— Это понятно. Но почему так долго?

— Так сложились обстоятельства, — словно бахвалясь тем, какой он весь из себя скрытный, Хром ни в какую не хотел раскрываться перед другом. — Мои пожитки из палаты вы к себе в гильдию забрали?

— Да.

Стен припомнил, как по крепости распространилось известие о возвращении Хрома. Возвращение как всегда прошло шумно. И те взрывы, что Стен наблюдал над Кандией, оказались чем-то вроде салюта в честь возвращения их Брата. В тот же день, как только уставшего хайдора доставили к лекарям, друзьям запретили его навещать. Так что собравшись сегодня утром, все повторили попытку. Вот только Хром уже сбежал в неизвестном направлении. И вот так встретить его мерно расхаживающим по улочкам Кандии с безмятежным, пусть и уставшим видом, — удача. Если его прямо сейчас не сцапать, то неизвестно куда дальше его заведёт неуёмное желание приключений.

Стен решил всё дело взять в свои руки и довести Хрома в целостности и сохранности ко всем тем, кто очень желает с ним пообщаться. Настолько желает общения, что оторвёт Стену голову, если узнает, что тот имел возможность привести Хрома, но не сделал этого.

— Зайдём вначале в нашу гильдию, а потом к «тёмным», — предложил Стен, начиная размышлять, что же он такого может сделать, чтобы заставить Хрома выполнять это предложение, если тот вздумает отказаться. Стен даже и не заметил, что назвал гильдию «Жемчуг с Короны» их общей с Хромом гильдией, хоть хайдор официально и не причислен ни к одной из гильдий Братства.

Но узнать о решении Хрома в этот раз не получилось, так как появился новый участник действа.

— Никуда идти не нужно. Всё равно в гильдии никого нет, — заявил грозным голосом заместитель главы гильдии «Жемчуг с Короны» Трувор Сатингейл, неожиданно выныривая из-за угла здания, словно какой-то бандит, дождавшийся жертвы в подворотне. — Из-за всего бедлама, устроенного твоими дружками, нам пришлось отправить всех членов во временный отпуск.

Трувор недобро посмотрел на Хрома, который не проявил ни грамма эмоций. А вот Стен не сдержался и перешёл на визг, настолько его обуяли эмоции от сказанного только что заместителем.

— Так все в отпуске?! А почему я тогда торчу в Кандии и пашу каждый день как проклятый, только и делая, что читая скучные талмуды и отсчитывая удары копья по соломенному чучелу?! Если раньше после выполнения трудной работы я легко засыпал, считая баранчиков, скачущих через забор моего вымышленного дома, то теперь, вместо этого, я считаю удары копья даже во сне! За что мне это?!

Трувор не прореагировал на крики подчинённого, а продолжал общаться с Хромом:

— Смысла идти в гильдию нет.

Хайдор кивнул и намеревался продолжить движение, но последующие слова Трувора заставили его повременить:

— Улаживая дела гильдии, я был в Представительстве, так что мне досталась кое-какая работенка от Теней, — говоря это, старый воин не выражал довольство. — Вот это просили передать тебе…

Хром принял протянутый конверт. Стен прекратил играть в уязвленное самолюбие и принялся рассматривать, что же такое передал заместитель Хрому от самих Теней.

— Печать Вангриды, — с умным видом распознал Стен, показывая Трувору, что кое-что из того, что тот вбивал в его голову, ещё осталось там.

Хром распечатал конверт и углубился в чтение. В общем-то, текста там было немного.

— Что пишут? — поинтересовался Стен.

— Тени дали неделю на отдых, — ответил хайдор, видя нетерпение друга. — Потом отправлюсь в поход с группой некоего Эльтара Рябого.

— С Эльтаром? — удивился Стен. — Значит дело серьезное!

— Почему? — теперь уже настал черед Хрома проявлять интерес.

Но отстранив подчинённого, пояснение дал Трувор:

— Эльтар — глава гильдии «Последний Приют». Также он член Золотого Круга, а это ты и сам должен понимать что значит. Таким бойцам легкие дела не поручают.

— Пишут, что мне нужно у него всё узнать, — продолжил чтение Хром. — Где он обитает?

— Его гильдия у восточной стены, возле святилища Яшека. Думаю, каким бы ни было задание, тебе стоит лучше подготовиться к нему.

Хром кивнул и, скомкав послание, откинул его от себя подальше. Упав на землю, письмо тут же исчезло, вспыхнув ярким пламенем. Но направление движения Хром не сменил, что свидетельствовало о том, что видеться с Эльтаром он пока не намерен.

— Если ты хочешь с ним увидеться, то лучше поспешить, — предупредил Трувор. — К вечеру он со своей гильдией уйдёт в Пределы, и я не знаю, когда они вернутся… безумцы. И вот ещё, что тебе просили передать Тени.

Трувор протянул Хрому какую-то потертую тетрадь. Стен заглянул через плечо друга, намереваясь прочесть, что же за мудрости ему передали Тени, но тетрадь была девственно чиста. Хром молчаливо посмотрел на Трувора, дожидаясь пояснений.

— Не смотри на меня! — тут же открестился заместитель главы. — Я к этим магическим артефактам никакого отношения не имею.

— Это что-то магическое?

— Да. Вроде на некоторые важные миссии Тени выдают подобные тетради для оперативной связи с агентами. Нечто похожее есть у всех членов Золотого Круга, но у них это более… презентабельно на вид, — выдал пояснение Трувор. — Носи её с собой, и если Тени что-то захотят тебе передать, то сообщение будет отображено на страницах тетради.

Хром кивнул и, потеряв интерес к артефакту, свернув его в трубочку, запихнул в карман куртки.

— Ах, чуть не забыл, — хлопнул себя по лбу Трувор. — Совсем забегался по поручению Теней! Венцель просил узнать сможешь ли ты освободить где-то недельку в конце года?

Некоторое удивление отобразилось на лице хайдора. А после немой вопрос: «зачем»?

— Он устраивает вечеринку. Большой повод — большой праздник. Без друзей будет туго. В общем-то, он приглашает всех из нашей гильдии, но решил сделать это заранее, а том мало ли что… Тем более, что и точная дата начала мероприятий не согласована…

— С женой что ли? — рассмеялся Стен, радуясь, что и его пригласили на вечеринку.

— Что-то вроде, — сморщился Трувор и на прощание помахал друзьям рукой.

Трувор покинул компанию, направившись выполнять те поручения Теней, которые он старательно пытался избежать. Примерно в то же время Хром с удивлением вытащил из кармана тетрадку, которая странно и должно быть неприятно вибрировала. На листке появилось первое послание Теней:

Хрому ничего не оставалось, кроме как сменить направление движения.

— А вот и ты! — радостно закричал глава гильдии «Тьма Ночи», увидев Хрома в сопровождении Стена. Миновать сей встречи не удалось, поэтому Хром был схвачен и отконвоирован в здание представительства гильдии.

Син и Дар перекрыли путь к отступлению, перегородив своими фигурами дверь. Гри и Фил, потирая костяшки пальцев, насели на Хрома. Стэну, которого завели в гильдию «за компанию», стало не по себе от довлеющей тут атмосферы жажды крови.

Хайдор огляделся по сторонам, стараясь высмотреть нечто ему интересное. Вероятно, искал девчонок, которые отправились на вылазку в Пределы. На агрессивно настроенных тайдоров ему было абсолютно наплевать, и всё чего они от него добились этим показным запугиванием, так только лёгкого кивка головой и слов приветствия. Но они не сдавались. Прижав хайдора к стене и нависнув над ним по возможности грозно, Фиолиний заговорил проникновенным голосом: