Сейчас…

Один…

Два…

«Начали!»

Тэсс, изо всех сил стараясь не закрывать глаза — а так хочется, ведь так страшно! — отдала приказ духам. Стена ощутимо дрогнула — раз, другой, потом послышался нарастающий гул, и эльфийка опрометью бросилась обратно, к племени. За её спиной обрушился целый пласт тоннеля, закрыв проход. В шуме обвала ей послышались сдавленные крики боли, но она заставила себя сосредоточиться на том, что было впереди.

Прежде стоянку освещали факелы — кости копал, обмотанные шкурами, пропитанные жиром, но охотники погасили пламя, чтобы не давать дерри даже малейших преимуществ. Да, они едва ли могли себе представить, чтобы двое своих же вздумали сражаться на стороне мохнатых малышей…

Тэсс остановилась подальше от схватки, убеждая себя четко следовать указаниям Иззмира. Ни во что не вмешиваться, следить за магом, ждать.

Ни?во что не вмешиваться, следить за магом… ждать.

Ни во что… Но почему? Ей нельзя открывать Врата, это понятно, но ведь мастер Фимехол не зря тратил своё время на тренировки!

Рукояти сабель, послушные хозяйке, легли в руки.

«Не подведите», — взмолилась она.

Тебнару уже приходилось сражаться против магов — не только во время обучения — и он знал, что все чародеи делятся на две группы. В борьбе с первыми нужно просто оставаться незаметным, подобраться поближе и убить с одного удара… если получится. Такие маги обычно были наиболее опытными. Вторые же, будучи, по-видимому, ушибленными на какую-то часть головы (а то и на всю), даже не пытались увидеть-услышать-учуять врага, а на всякий случай и для собственного развлечения швырялись заклинаниями во все стороны. От этого страдали как враги, так и союзники, зато приблизиться к ним было непросто. По крайней мере, невредимым, в своем родном облике и со всеми конечностями.

Бывший начальник патруля, как можно догадаться, дорожил и обликом, и конечностями, поэтому немного обрадовался, определив чародея как принадлежащего к первой группе. Он стоял поодаль, за спинами двух воинов, вокруг него мерцала тонкая защитная аура, которую обычным оружием не пробить. Оставалось надеяться на то, что кинжал, зачарованный Иззмиром, не подведет…

Тебнар коротко вдохнул и выдохнул. Потом бросился к двум охотникам, охранявшим мага, не обнажив, впрочем, оружия. Казалось бы, чего им беспокоиться — свой же, дхаэроу, не дерри и не гнолл какой-нибудь, в пылу схватки право-лево перепутал… Ан нет, не удался финт ушами. Воины попались опытные; в их руках предупреждающе блеснули зачарованные кликни.

«Надо будет подобрать», — отметил Тебнар, резко нырнув вправо. Там стоял мечник, значит, скорее всего, он владел одной рукой хуже, чем другой. Не стоило пренебрегать таким преимуществом.

Лязгнула сталь, левая рука Тебнара онемела, и он едва удержал скимитар. Мысленно выругался. Вот, значит, какие чары лежат на оружии противника… Паралич. Нет, нужно это заканчивать поскорее. Он ушел вниз, сделал обманное движение, вынуждая противника опустить меч, сменил положение, не забывая следить за магом — тот, к его счастью, на поединок внимания не обращал. А вот второй воин уже начал движение. У того скимитары, тоже с чарами, и Тебнар вовсе был не уверен, что в схватке против двоих он выйдет безусловным победителем. То есть, он конечно, чемпион и практически непревзойденный воин, но все же лучше подстраховаться.

Выводя левый скимитар из обманного движения, он с силой ткнул рукоятью в живот противника, чтобы заставить его на секунду задуматься о сохранении равновесия. В тот же момент правый клинок вошел в грудь воина, пробив легкую кожаную кирасу. Не задерживаясь, шаг назад и вправо, а тело, в котором, возможно, еще два раза слабо трепыхнется сердце, толкнуть на второго воина в надежде отвлечь.

Не вышло. Тебнар отступил назад, как вдруг почуял со стороны мага дуновение опасности — знакомое опытным воином ощущение, от которой холодеет нутро, а волосы на теле становятся дыбом. Чародей поднял руки, в ладонях его вздрагивал сгусток силы… В этот момент в его магический щит- пленку врезался сгусток багровой тьмы, сразу же разбросал жадные щупальца, заглатывая защиту, подбираясь к телу дхаэроу. Чародей забыл о воинах, и Тебнар обратил внимание на противника, порадовавшись тому, что Иззмир, по крайней мере, еще жив и держит свое слово.

Иззмир отвлекся на один миг, чтобы помочь Тебнару — не по велению сердца, а исключительно потому, что мага нужно было убить, и как можно скорее. Еще до начала боя он протянул тонкую нить связи между разумами троих эльфов, чтобы при нужде можно было передать срочный сигнал. Это, несомненно, немного рассеивало внимание, но, как полагал Иззмир, стоило того. По крайней мере, он знал, что оба союзника живы и не собираются выкидывать фортели… ах нет, вот Тэсс уже полезла в драку. Но за магом следит, как ей и было сказано.

Он хотел вернуться, но передумал — чем быстрее они с Тебнаром справятся со своими целями, тем быстрее закончится вся схватка.

Жрица стояла в глубине тоннеля, в безопасном отдалении — Иззмир чувствовал враждебную волну темной силы, накатывающей волнами. До сих пор служительница Паучихи ограничивалась простыми чарами, одурманивающими дерри — так, просто чтобы без дела не стоять. Но, сосредоточившись, Иззмир разглядел гибкий щуп, шарящий по галерее в поисках мага, который устроил обвал; жрица нацелилась на вождя-шамана, разумно полагая, что среди дерри никто, кроме него, не способен общаться с духами.

Все же следовало поторопиться. Рано или поздно она убедится, что шаман племени не при чем, и наткнется на Тэсс, которая едва ли сможет защититься.

Иззмир прижался к стене, стараясь проскользнуть незамеченным мимо охотников — не хотел рисковать, прежде чем разберется с основной целью. Сзади что-то бухнуло, и до Иззмира докатилось остаточное облако сырой магии — похоже, шаман вступил в игру. Едва ли ему это поможет.

По правде сказать, Иззмир не верил, что всему племени удастся спастись — да что там, если хотя бы несколько мохнатых выйдут из галереи, это будет большой удачей. Но стоило хотя бы попытаться.

И он попытался. Охотники остались за спиной, а жрица, которая еще не заметила его, стояла впереди.

Следовало действовать быстро, и он, накинув на себя Радужную Пелену, скользнул за спину жрицы и одновременно бросил в нее горсть искр, надеясь отвлечь и нарушить ее защиту.

Женщина отреагировала мгновенно: обернулась, окутывая напавшего липкой мутной паутиной, стараясь обездвижить его и лишить рассудка. Иззмир неловко дернулся, отшатываясь назад, выпучил глаза и опустил руки, будто чары подействовали.

Жрица легко улыбнулась, уверенная в себе, шагнула к нему, рассчитывая убить, глядя прямо в глаза жертве, видя, как та в ужасе старается отпрянуть и не может — о, как они это любили!.. Но на этот раз ее ждало разочарование. Беззащитный дурак-мужчина неожиданно исчез из виду — она заметила краем глазом смазанный силуэт, но не успела даже удивиться, когда в бок вошел острый длинный кинжал. Рука в темной перчатке сжала горло, перекрывая доступ воздуха, чтобы она не успела произнести последнее в ее жизни заклинание. Этот воин, похоже, умел обращаться в женщинами… да только вот Чара не была обычной жрицей, и об этом нападающий не знал.

Глаза закрыла мутная пленка смерти, но она улыбнулась, чувствуя впереди нетерпеливую волю Ллос, которой так долго пришлось ждать душу своей преданной жрицы. Что ж, дхаэроу не против отдать себя, но только за одну услугу — совсем маленькую, ничтожную для божества… ведь вдвоем уходить из жизни куда приятнее.

Тело жрицы взорвалось изнутри, открывая путь существу из мира богини — йевархе. Этот йеварха долго не был среди смертных, и очень проголодался.

Последнее, что ощутил чародей, прежде чем его душу схватил мохнатые лапы богини, было удивление. Как так?.. Только что этот непонятный воин схватился со вторым его охранником в поединке, и у чародея в любом случае было несколько мгновений, чтобы избавиться от Алого Тумана, пожирающего его защиту, и разделаться с нападающим… Но вот он уже рядом, жадно смотрит в лицо, а губы кривит усмешка победителя — удовольствие от осознания того, что именно он остался жив, злорадство и насмешка над тем, кто первым покидает мир срединный мир.