— Нат!

Усатая мордочка дерри, на которую Тэсс до сих пор не могла смотреть без улыбки, показалась в двери, ведущей в соседнюю комнату.

— Зажги свечи, пожалуйста.

Перед приходом Иззмира она оставляла только пару канделябров, чтобы темный чувствовал себя насколько возможно уютнее. Но читать предпочитала при ярком свете — её зрение ещё пригодится наверху. Если она когда-нибудь туда вернётся.

Тэсс пересела на стул, стоящий тут же — Иззмир не решался снять цепь, но старался устроить пленницу как можно удобнее. Что ж, ей вообще повезло, что она ещё жива.

Перед эльфийкой лежали свитки из сероватой бумаги, которую дхаэроу делали из какой-то разновидности лишайника. Бумага была дорогой — но дешевле пергамента, её и хранить нужно было с большими предосторожностями. Некоторые свитки, которые по её просьбе, принёс Иззмир, пострадали от времени — слова, иногда целые абзацы невозможно было разобрать. Тем не менее, эльфийка упрямо принялась за чтение, изучая всё, что касалось мифологии, легенд, поверий и даже страшных баек подземных эльфов. Тонущий за лапу аиста схватится, вот и она… делала, что могла.

Иззмир, как и обещал, пришёл к Кирхе, чтобы сестра не сомневалась — он действительно занимается тем, чем должен — выпытывает у светлой всё, что может показаться полезным. Нимало не смущаясь, он исковеркал все заклинания Света и Ветра, о которых рассказал Тэсс — всё равно никто из дхаэроу никогда не проверит их на практике — и нёс Кирхе.

Сестра, однако, отсутствовала, и ему пришлось покорно ждать у входа в его покои. Если он её не дождётся, отведает кнута. Это не так страшно, в прошлом Иззмир и ждать бы не стал — сразу развернулся и ушёл, но теперь приходилось думать, как это отзовётся на положении Тэсс. Что кнут, что удары, пытки, смерть — пусть даже Ллос вытянет жадные мохнатые лапы, готовая схватит его душу — что стоят все миры перед одной её улыбкой?!

Кирха быстро вернулась, кивнула брату, и они вошли.

— Приветствую, сестра, я тут…

Кирха сделала магу знак замолчать, а потом вытащила из-под стола бутылку настойки, наполнила два бокала, протянула один младшему.

— Пей.

Наливала из одной бутылки, но могла и что-то подсыпать…

Сестра в несколько глотков осушила бокал, поставила его на стол. Её рука чуть дрогнула, и хрусталь звякнула о столешницу. Глядя на неё, Иззмир одним махом опрокинул кубок, закашлялся с непривычки.

— Я готов. Что случилось?

— Мать умирает.

Они стояли друг напротив друга, опираясь костяшками пальцев о стол. У Иззмира першило в горле, в желудке разливалось тепло, но соображал он пока ещё прекрасно. То, что болезнь матери была смертельной, в семье не было секретом. Но она упрямо не желала оставлять этот мир, цеплялась за жизнь с упорством пиявки, и они как-то расслабились, забыли о том, что однажды всё изменится. Да и то сказать — раньше в семье было три жрицы, воин и маг, так что они были защищены от всего. А что сейчас?..

— Когда? — чужим голосом спросил дхаэроу.

— Седьмица. Если очень повезёт, — женщина горько скривила губы.

Ясно. Семье Кенррет уже давно не везёт, вряд ли сейчас боги обратят на них благосклонное внимание.

Надо было что-то сказать, но Иззмир просто кивнул. Голова была подозрительно пустой — как видно, готовилась, очищала место для водоворота суматошных мыслей, которые накинутся на него, подобно хищникам нижних уровней, откуда практически невозможно вернуться живым и в здравом рассудке.

— Она хочет принеси в жертву Ллос светлую. Дура! — воскликнула сестра, уже не сдерживаясь. — Вот кто — настоящая безумная старуха! Как будто это поможет… Ллос давно отвернулась от нас, она и пальцем не пошевельнёт, чтобы помочь. Признаемся, брат, семья Кенррет никогда не была перспективной. А потом на свет появился ты. И Ксани. Два желтоглазых ребёнка в одной семье — что за проклятье такое!

Кирха постепенно успокоилась, налила ещё себе и брату. Иззмир рассеянно сделал глоток.

— Хорошо, что Скъяви родить не успела, — вздохнула женщина. — Кто знает, что там за чудовище было. Восемь рук, или кожа фиолетовая… в чешуе.

Она ещё раз вздохнула, потом пристально посмотрела на брата.

— Ты сбежишь до её смерти или после?

Время притворства прошло — или просто вечная ложь перешла на новый уровень? Иззмир не знал, а придумывать что-то не было сил.

— Я не знаю. Вдруг она и меня вздумает принести в жертву.

Кирха согласно кивнула — ей тоже приходила в голову такая мысль. Она заговорила горячо, не моргая глядя в желтые глаза брата.

— Иззмир Кенррет, всё, что у тебя есть — это семья. Пусть ты урод, пусть ты мне отвратителен — что, скажи ещё, что не догадывался — и я бы с огромным удовольствием отравила бы тебя, если бы… да, если бы тебя можно было заменить кем-то другим.

— Ты мне тоже не нравишься.

— Ты очарователен, — женщина невесело усмехнулась. — Ладно. В Рраене иначе не выжить, сам знаешь. Если мы втроём останемся, то я займу трон матери, может, как-нибудь выкрутимся. Но мне нужен ты и Ксандар.

— Как, Кирха? Нас на кусочки разорвут.

Родственники не питали иллюзий насчёт благородства остальных семей — оступившихся добивали, не давай шанса подняться.

— Может… нам придётся отказаться от дворянства.

Она, похоже, давно вынашивала этот замысел — и сейчас с некоторым беспокойством следила за выражением лица брата. Он моргнул, чуть сдвинул брови. Да уж, видимо, сильно удивился.

А ведь это действительно был шанс. Если они станут торговцами, на худой конец — семье ремесленников… Иззмир не выдержал, улыбнулся — настолько нелепой показалась мысль. Сидят они, значит, с Ксандаром, и сапоги тачают из кожи ламий. А на заднем плане Кирха в фартуке суп варит.

Кирха то ли читала его мысли, то ли её саму одолевали те же сомнения — едва слышно вздохнула.

— Просто других вариантов я не вижу. А жить мне хочется. Как и всем, думаю.

— Что от меня требуется?

Формально такой вопрос означал согласие, но — ах, эти формальности, которые так легко переступить. При желании.

— Быть со мной. Быть предельно вежливым с матерью, но передавать мне каждое её слово — каждое, ты понял? Потом, — она призадумалась, — тебе нужно продемонстрировать воинам семьи, что вы с Ксандаром заодно.

— Зачем?

— Тебя уважают больше, чем его, но именно Ксандар — командующим нашими воинами. Пусть видят, что вы заодно.

Ясно. Кирха хочет утянуть за собой как можно больше наемников и слуг. Сложно её придётся — все, кто мало-мальски соображает в воинском деле, предпочтут наняться в услужение к другим семьям, занимающим высшее положение в иерархии домов.

— Ты, в свою очередь, раз уж вернулся к магии, проверь, какие амулеты у нас есть. После смерти Матери ничего важного не должно пропасть. Вот и всё, пожалуй… И не дергайся, когда эльфийку заберут.

— Что? — уже заранее вздрогнул Иззмир. Он почему-то предположил, что о пленнице тоже позаботятся.

— Вот, о чём я и говорила. Пойми, наша жизнь — твоя, в частности — гораздо важнее любых тайн Поверхности, которые она может знать. Тебе хочется докопаться до сути, но придётся отказаться. Поверхность далеко, Ллос — рядом. Итак… Иззмир Кенррет, твоё решение твёрдо?

— Да, — брат чуть поклонился сестре. — Твёрдо.

Скъяви едва передвигалась — она сбила ноги в кровь, так как домашние туфли, в которых она выскочила, развалились уже давно. Но она упорно шла вперёд, закусив губу и только изредка позволяя вырваться — нет, не вздоху и не жалобе, а проклятью. По крайней мере, сыну, который всё это слышал, всегда будет что ответить. Если он доживёт до того времени, чтобы научиться разговаривать.

Больше Скъяви не помышляла о том, чтобы бросить дитя на произвол судьбы. Это стало одержимостью, стремлением назло всем богам и смертным выжить и вырастить этого дхаэроу. Назло властной Ллос, которая распустила свои мохнатые лапы по всем подземельям, назло Чес`саун, оставившей свою жрицу, назло Иззмиру, который, понятное дело, от всей души желал смерти и сыну, и ей самой. Почему он не претворил своё намерение в жизнь — по сей день оставалось загадкой для женщины, но она предпочитала не ломать над этим голову. Голова ей ещё пригодится.