Жрицы в недоумении сгрудились в кучу, Первая Мать тревожно взмахнула рукой. Иззмир не стал больше ждать, он кинулся вперёд, грубо расталкивая дхаэроу. Кое-кто огрызался, но воин откинул капюшон, и все, видя серую кожу Ледяного Клинка, затихали, более того — уступали дорогу. Жрицы Ллос тоже заметили его приближение, с любопытством смотрели, как он, пройдя сквозь дворянские семьи, преклонил колено на первой ступени храма.

— Прошу разрешения говорить, возлюбленные дочери Ллос.

— Ты уже говоришь, дерзкий юнец, — отметила Первая Мать, но уровень злобы в её голосе не превышал обычного уровня, как при разговоре с любым мужчиной. — Продолжай.

Иззмир встал, старясь не встречаться взглядом с бездонно-синими глазами пленницы.

— Ллос любит своих детей. Но, как и всякая мать, он ждёт того момента, когда её чада покинут дом. Станут самостоятельными.

— К чему ты клонишь?

«Паучиха вас побери, ведь и так понятно!»

Уже чувствуя в сердце ритуальный кинжал, дхаэроу упрямо закончил свою мысль.

— Мы должны сами принять решение — что делать со светлой эльфийкой. Должны доказать, что… что достойны милости Восьмилапой… Восьмиглазой.

Он всё-таки не удержался, посмотрел на Тэсс — зря. В её глазах не было страха — по крайней мере, не столько, чтобы он заслонял собой острый разум и… боль? Нет, это было что-то другое. Так на него глядела Ксани, когда он пытался развивать перед ней свои мысли насчёт возможного изменения в структуре общества дхаэроу.

Это была жалость. Не унижающая, а добрая, сочувствующая… и обращенная именно к нему. Понятное дело, что не привыкший к такому воин стал заикаться — но ему всё сошло с рук: от мужчин и не ожидали красноречия.

Вообще, надо сказать, ему повезло. Позиции Первого Дома пошатнулись, и то, что Ллос не отвечала на призывы, могло означать, что эта светлая пленница совсем не угодна Богине. И Мать уцепилась за предложение Иззмира, чтобы поскорее спихнуть обузу в чьи-нибудь другие руки.

Она сказал пару слов одной из жриц, и та вернулась в храм. Потом обратилась к своему народу.

— Слова этого мужчины кажутся мне не лишенными разумности. Однако мы должны отдать должное тем, кто захватил в плен нашего врага — пусть та семья и примет этот дар.

Измир замер, словно на него наложили заклятье оцепенения — ситуация ничем не лучше! Кто знает, что ждёт Тэсс в том Доме, в который она попадёт?

Но тут из Храма вышла посланная жрица, за неё шёл Ксандар. Он низко поклонился Матери Первого дома и принял из её рук ключ.

«Ксандар?»

Иззмир изо всех сил пытался придать своему лицу соответствующее выражение, но он не мог отделаться от впечатления, что глаза светлой пронзают его насквозь, читая в глубине души то, что он не доверял даже младшей сестре.

— На вашу семью ложится огромная ответственность — если Ллос одобрит ваше решение, её благодать оплетёт город. Если нет — виноваты будете вы одни.

Мать обвела суровым взглядом собравшихся дворян, нашла семью Кенррет, изрядно поредевшую — мать Эрелис, и её дочь Кирха. Всего лишь одна! Две другие погибли, ходят слухи, что младшую убил её же брат — тот, кого называют Ледяным Клинком. Они состояли в обычной для дхаэроу любовной связи, но этот серокожий приревновал девушку к кому-то. Впрочем, никто не разбирался в этом деле — спустя несколько дней после исчезновения Ксани Кенррет жрицы прочих богов, кроме Ллос, были убиты, так что её участь настигла её просто немного раньше, чем других.

И вот этой семье, от которой осталось всего ничего, позиция которой настолько шатка, насколько это вообще возможно — ей в руки вручен дар самой Богини, способный возвысить их или столкнуть в пропасть.

На это будет интересно посмотреть — в любом случае.

Ксандар кивнул брату, и Иззмир, поднявшись на несколько ступенек, грубо схватил пленницу за локоть. Она больше не обращал на него внимания, пристально глядя на Первую мать — даже не зная языка, она понимала, ко принимает решения.

— Не стоит вести её через весь город, — шепнул Ксандар Измиру, когда они подошли к своим.

Иззмир согласился, и эльфийку водворили в носилки, где уже сидели Эрелис и Кирха. Ксандар пошёл пешком — от него не убудет.

Иззмир всем своим видом изображал радость от того, что семье Кенррет доверена такая честь. Впрочем, нет, радость была настоящей — он ликовал, когда ему удавалось коснутся рукава одежды девушки, когда она чуть поворачивала голову, так что он видел её изящный профиль.

— Мать, как это произошло? — спросил он, что бы немного отвлечься от переполняющего его непривычного чувства.

— Ксандар стоял на страже у Южных ворот, — задумчиво проговорила Эрелис, разглядывая пленницу. — Он заметил движение в тоннеле и отправился проверить. Говорит, что она почти не сопротивлялась… куда уж ей.

В голосе женщины отчетливо прозвучало презрение. Да, по сравнению с крепкими, гибкими, налитыми соком дхаэроу Тэсс казалась хрупкой безделушкой, бесполезной, но драгоценной.

— И не смей так на меня смотреть! — громко сказал Мать, ударив Тэсс по щеке.

Голова девушки мотнулась в сторону, она зашипела от боли, бросила на дхаэроу яростный взгляд, но заставила себя опустить голову. На распухшей щеке остался красный след ладони. Иззмир подавил в себе желание отвесить такую же оплеуху матери — сдержался. Всю свою жизнь он только тем и занимается, что сдерживает порывы чувств, и так поднаторел в этом, что скоро, пожалуй, никаких чувств и не останется.

Вся семья Кенррет собрались в малом ритуальном зале. Мать села в кресло, больше похожее на трон, положила острый подбородок на кулак. Иззмир не без тайного удовлетворения отметил, что за последнее время она сильно сдала — осунулась, скулы натянули кожу, грозя её проткнуть. Он по-прежнему исправно варил для неё зелья — тем исправнее, что знал: от чахотки они не помогут, только оттянут неизбежный конец.

Светлую эльфийку Иззмир поставил на колени — точнее — швырнул, перед троном. Девушка резко втянула воздух, но не проронила ни звука — сердце дхаэроу затрепетало, подступив к горлу. Он не хотел причинять ей боль, не хотел! Но это было необходимо…

— Ну, и что мы будем с ней делать? — раздраженно спросила Мать. — Принести в жертву? Но Ллос не отозвалась на призывы главных жриц, так что вряд ли обратит на нас внимание.

Кирха молчала, выжидая. Потом чуть повернула красивую голову, якобы чтобы окинуть светлую презрительным взглядом, на самом деле — чтобы пристально взглянуть в глаза Иззмира. Старшая сестра сразу отвернулась, а воин внутренне возликовал — Кирха хотела того же, что и он, пусть и с другой целью!

— Мать, позволь мне сказать.

— Говори, — милостиво разрешила Эрелис, не ожидая ничего хорошего от младшего сына — но в её положении оставалось только хвататься за соломинку.

— Мы можем изучить её. Проникнуть в её разум — со временем, возможно. Даже если она не чародейка и не жрица, в её памяти всё равно должны храниться знания, которые помогут нашему Дому вернуть былое величие. Вы только представьте себе — знания Поверхности, которых больше ни у кого нет…

— Для этого нужен маг, — быстро возразила Кирха, на самом деле — всего лишь разыгрывая свою партию. — Но мне не хотелось бы просить помощи у другой семьи.

— Но ведь я — маг, — Иззмир недовольно нахмурился.

— Ты даже Академию не закончил, — презрительно процедила жрица. — Какой от тебя толк?

— Больший, чем ты думаешь, старшая. Пусть я не имею права называться магом, да и в теории не силён, зато во время патрулей мне не раз приходилось использовать чары для проникновения в чужой разум. Так что, пожалуй, в этой области я могу дать фору многим.

Брат и сестра с надеждой смотрели на Мать, которой принадлежало последнее слово. Ксандар стоял чуть позади, изображая внимание, рассчитывая, что принесёт появление эльфийки в Доме лично ему. По всему выходило, что ничего особенного. Конечно, позиция младшего брата усилится, но, с другой стороны, ему опять придется заняться магией, значит Ксандар останется единственным воином… Ничего особенного.