Он спешно вскинул дорожное предписание.

– Понятно, – возглавляющий патруль офицер опустил портативный сканер. – Штаб вон там, за поворотом!

– Благодарю, – Роберт только кивнул. Патрульные обошли его и затопали дальше.

За поворотом обнаружилось здание, раньше, скорее всего, бывшее складом. В толстых стенах не имелось окон, а через прорезанные в стене ворота проехал бы монтажный комплекс.

Но ворота были закрыты, а около них расположились несколько транспортеров разных моделей.

– Сомий хвост, – пробормотал Роберт, разглядывая один из них, похожий на металлического жука.

– Эй, кто там? – от стены отделилась тень, блеснуло дуло автомата.

– Свои, – ответил Роберт, поднимая руку. – Меня капитан Поллак прислал…

– А, ты из этих, из возвращенцев, – пробормотал часовой. – Жди вон у машины, сейчас водитель подойдет.

В речи солдата можно было уловить мягкий акцент, свойственный уроженцам некоторых колоний.

Ждать долго не пришлось. Калитка рядом с воротами распахнулась, оттуда вышел плечистый парень с рюкзаком в руках.

– Это тебя мне везти, что ли? – буркнул он, смерив Роберта не особенно дружелюбным взглядом.

– Меня.

– Забирайся, – водитель сплюнул и полез в кабину.

Роберт не заставил себя упрашивать. Он обошел транспортер с другой стороны, уцепился за выпирающую из стенки кабины ручку и через мгновение сидел на довольно жестком сидении.

Заведующий складом походил на всех офицеров-хозяйственников, каких Роберт до сих пор видел. Низенький и толстенький лейтенант, он напоминал хомяка и относился к армейскому имуществу так же, как маленький зверек – к запрятанным в нору запасам.

– Что у нас тут? – сказал заведующий складом, вглядываясь в дорожное предписание Роберта. – Вооружить, снабдить, отправить… Ну, пойдем, приятель, посмотрим, что у меня есть…

Склад размещался в здании брошенной школы. Там, где раньше бегали дети, громоздились штабеля ящиков и коробок. Заведующий складом лавировал между ними с ловкостью опытного канатоходца.

– Вот, приятель, – заявил он, приведя Роберту к лежащему на полу металлическому диску размером с канализационный люк. – Встань-ка сюда.

– А что это такое?

– Примерочная, – лейтенант хмыкнул.

Роберт осторожно вступил на диск одной ногой, потом второй. Ощутил исходящую снизу вибрацию, от которой чуть заметно залязгали зубы, перед глазами замелькали едва заметные вспышки.

– Для солдата главное что? – осведомился заведующий складом, щелкая сенсорами портативного вычислительного центра. – Чтобы костюмчик сидел! А чтобы он сидел, тебя надо всего обмерить, от пяток до макушки!

Вибрация стихла, вспышки прекратились.

– Все ясно… пятый размер, – сказал лейтенант. – Идем, приятель… Главное чтобы, главное чтобы, главное чтобы костюмчик сидел…

Песенка показалась Роберту знакомой, но где он ее слышал, бывший полицейский так и не смог вспомнить.

– Вот, – заведующий складом с удивительной легкостью вытащил из штабеля продолговатый ящик. – Это твое. Открывай и облачайся, да поможет тебе Святой Воин!

Крышка отошла с легким щелчком, и глазам Роберта предстал бронекостюм с бородатым мужиком на груди. Мягко поблескивали ребристые наплечники, оторванными ногами куклы казались бедренные пластины.

– Как это надеть – разберешься сам, приятель, – заметил лейтенант. – А я пойду, подыщу тебе оружие…

Напевая себе под нос, он скрылся между ящиками, а Роберт приступил к одеванию. Натянул комбинезон из кевларовой бронеткани, после чего взялся за панцирь.

Все оказалось на удивление просто. Продуманная система застежек и креплений позволяла влезть в костюм за считанные минуты, а избавиться от него – еще быстрее.

– Здорово как, – сказал Роберт, приседая.

Костюм был легким, нигде ничего не давило и не стесняло движений. Стоило признать, что проектировщики поработали на славу.

– Отлично, приятель, – заведующий складом появился в тот момент, когда Роберт примерял шлем. – Вот тебе рюкзак, автомат и положенный боезапас… Распишись вот тут!

Роберт приложил цифровой ключ к считывающему устройству вычислительного центра, и принялся запихивать обоймы в рюкзак. Лейтенант наблюдал за ним почти с отеческой заботой.

– Гранаты не забудь, приятель, – посоветовал он.

– Не забуду, – кивнул Роберт. – А когда прибудут машины из этого самого второго полка?

– Это только Единый знает, – заведующий складом покачал головой. – Вчера были, а когда еще появятся – мне не сообщали… Ты лучше не жди, отправляйся пешком… Тут всего километров сорок.

– Да? – хмыкнул Роберт. – Эта идея мне не особенно нравится. Я уже погулял по местным горам и больше не хочу…

– Дело твое, приятель. Дело твое, – лейтенант пожал плечами. – Пойдем, выдам тебе консервов.

Бывший полицейский повесил автомат на одно плечо, рюкзак – на другое, и зашагал вслед за заведующим складом.

При ходьбе пластины панциря терлись друг о друга, издавая едва заметный шорох, ботинки слегка постукивали по полу, так что Роберт ощущал себя наполовину железным, точно Робот-полицейский из древнего фильма.

Промышленный комплекс напоминал небольшой городок, спрятавшийся за невысокой оградой. Местами поднимался дымок, создавая иллюзию, что все функционирует, как ни в чем не бывало.

Когда подъехали ближе, стало заметно, что ограда местами повалена, а дым поднимается от недавно потушенных пожаров.

– Эти гнусные твари вчера отступили, – сказал водитель, ожесточенно сопя. – Так что сегодня тихо.

Водитель откликался на имя Витас, с ним Роберт познакомился два часа назад на пустынной дороге, тянущейся между оставленных без присмотра полей и заброшенных ферм Эброна.

Предсказание заведующего складом сбылось – новоиспеченному бойцу второго полка корпуса «Один» пришлось отправиться в собственную часть пешком. К счастью, на середине пути Роберта догнал небольшой транспортер с красным крестом на боку, возвращающийся из полевого госпиталя.

– Так, – Витас направил машину к виднеющемуся на восток от комплекса черному зеву въезда на подземные уровни. – Внизу тебе делать нечего, я сейчас машину приостановлю, и ты выпрыгнешь… Штаб вон там, под главным цехом…

– Хорошо, спасибо.

Транспортер притормозил, Роберт открыл дверцу и спрыгнул на землю. Проводил машину взглядом, закинул рюкзак на плечо и зашагал в указанном Витасом направлении.

Миновал пролом в ограде, стараясь не зацепиться за искореженные металлические прутья.

– А ты кто такой будешь, мил человек? – из-за груды ящиков, сваленных небрежно, точно мусор, выступили двое с автоматами наизготовку.

– Вот, – Роберт продемонстрировал дорожное предписание. – Следую в штаб полка.

Крошечная трубочка блока памяти, выданная лейтенантом Поллаком, удостоилась беглого взгляда.

– Ты и есть обещанное подкрепление, – сказал один из солдат. – Понятно. Что же, иди.

Роберт убрал предписание и затопал дальше к главному цеху.

Тарианский промышленный комплекс был известен даже на Земле. На этом крупнейшем предприятии Эброна обрабатывали и упаковывали все, что могли дать щедрые земли Валории, Флоры и Артисии.

Отсюда тысячи тонн продуктов отправляли дальше на Атлантис, Ниобу и через них – на Землю.

Сейчас поставки оборвались, и комплекс представлял не большую ценность, чем забытая у дороги детская игрушка, но его продолжали атаковать и, судя по рассказам Витаса, с редким упорством.

У входа в цех пришлось миновать еще один пост, а внутри – пройти через полный мертвых автоматов зал и по темной лестнице спуститься туда, где раньше располагались подсобные помещения.

Тут Роберт почти сразу наткнулся на дверь с надписью «Канцелярия». На стук изнутри раздался недовольный голос:

– Входите.

Дверь скрипнула и отошла в сторону, Роберт шагнул через порог.

– Разрешите доложить, – сказал он, отыскав взглядом офицера. – Рядовой Кузнецов согласно предписанию прибыл…