Громкий плеск донесся сверху по течению.

– Вот он! – рявкнул кто-то. – Разведчик, ядерная мать!

– За ним! – приказал другой голос.

«Что орете? Сдохли ваши внутренние рации?» – со злорадством подумал Роберт. Скрываться дальше смысла не имело, и он бросился вперед, срывая на ходу с плеча автомат.

Форсеры, судя по все более громкому плеску, приближались.

Роберт выпрыгнул на берег, дал очередь назад и со всех ног припустил к руинам, в которых днем заметил движение.

– Уйдет! – прокричали за спиной, и плазмоид ударился о землю далеко в стороне, вырвав из тьмы косые струи дождя и кусок почвы.

В развалинах что-то задвигалось, навстречу Роберту потянулись огненные щупальца очередей.

– Я свой! – рявкнул он, надеясь, что передатчик шлема в порядке. – Не стреляйте!

Повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, скакнул в сторону, и на том месте, где только что находился, с хлопком возникло облако огня.

– Давай правее! – прошелестел в наушниках басовитый голос. – И добавь! Они тебя настигают!

Терзаемые судорогами ноги болели так, будто их сунули в «испанские сапоги», в груди хрипело и клокотало, а сердце грозило прорвать куртку на груди, но Роберт ухитрился побежать быстрее.

Вопя, точно павиан, сделал рывок и буквально свалился в открывшуюся под ногами яму. Когда падал, что-то ударило в бок, но Роберт, врезавшийся в землю с такой силой, что хрустнули шейные позвонки, не обратил на это внимания.

Несколько минут он ошалело тряс головой, пытаясь избавиться от гула в ушах и от плавающих перед глазами пятен, потом услышал рядом шаги.

– Везучий ты, брат, – сказал кто-то. – Дай-ка, сниму с тебя шлем, а то он маленько помялся.

– Я… сам… – ответил Роберт, трясущимися руками расстегивая крепления.

С некоторым трудом обнажил голову. Обнаружил, что сидит на дне глубокого и широкого окопа.

– Пойдем, – шевельнулся рядом неясный силуэт. – Только в полный рост не вставай. Голову отстрелят.

И незнакомец, довольный собственной шуткой, негромко захохотал.

Роберт поднялся и, пригнувшись, зашагал за своим спасителем. Они свернули в более узкий ход, пролезли под стеной и оказались в просторном, довольно ярко освещенном помещении.

Когда глаза привыкли, Роберт ощутил, что слова застряли у него в горле.

Тут находились вне всякого сомнения люди, но вооружены они оказались так, что солдаты корпуса «Арес» выглядели бы рядом с ними голодранцами из армии какого-нибудь шумерского царя.

– Ого! – пробормотал Роберт, разглядывая защитный костюм, походящий на снаряжение средневекового рыцаря.

Шлем напоминал по форме тот, что носили полицейские, но все же отличался, на нагрудной пластине, расположенной между двумя массивными наплечниками, виднелось изображение бородатого мужика с одним глазом, ряды находящих друг на друга пластин закрывали живот и пах.

– Что, засмотрелся? – хмыкнул тот из солдат, что привел Роберта, снимая шлем. Под ним обнаружилось круглое лицо с веселыми голубыми глазами и русой бородкой. – Ты сам откуда?

– Роберт Кузнецов. Первый полк корпуса «Арес», третий батальон, третья рота.

– Понятно, – сказал бородатый. – Первый полк, надо же! Считалось, что вы погибли все… Да и вообще от вашего корпуса жалкие крохи остались. Форсеры прошлись по вам, как скалка по тесту.

– Да? – Роберт сглотнул.

– Ты садись, – заметил другой солдат, повыше ростом. – Меня зовут Найджел, а эту вот бородатую рожу – Андреем.

– Джексон, – представился третий и снял шлем, обнажив белозубую улыбку на черном лице.

Роберт послушно опустился на предложенное место, положил рядом автомат, невольно бросил взгляд на оружие у Андрея в руках.

– У меня чуток получше, – ухмыльнулся тот. – С подствольным гранатометом. Жутко нужная штука, когда имеешь дело с этими бронированными тварями!

Роберт слышал, что существует такая модификация «Козыря», но никогда не видел ее в деле.

– А это вот… броня… что это? – спросил он.

– Основной боевой костюм, – ответил Найджел. – Бронепластик. Относительно мягкое внешнее покрытие, сверхтвердый второй слой. Распределяет ударную нагрузку по площади сегмента брони, обеспечивает защиту от термического воздействия с помощью встроенных капсул с жидким азотом.

– Получишь такой же, – хмыкнул Джексон, снимая наплечники, под которыми обнаружился комбинезон из кевларовой бронеткани, – когда тебя зачислят в наш корпус.

– Какой корпус? – в голове после падения еще гудело, так что соображал Роберт довольно плохо.

– Корпус «Один», – пояснил Андрей, постучав себя по расположенному на груди символу. – Так, мы сейчас доложим про тебя куда следует, а ты пока поешь и расскажешь, как ухитрился спастись…

Роберт вздохнул, ощущая, как внутри все напряглось. О том, с чьей помощью он выбрался из устроенной лавинами западни в горах, рассказывать бывший полицейский не собирался, и все время, пока шел по дороге, придумывал версию событий, немного отличающуюся от истины.

Наступил момент проверить, насколько она удалась.

Глаза у офицера были черными и узкими, как у змеи, а на грудной пластинке красовались знаки различия капитана.

– Рядовой Кузнецов, как я понимаю? – осведомился офицер. – Мое имя – капитан Поллак. Присаживайтесь.

Роберт опустился на стул, сложил руки на коленях.

Без оружия и бронежилета чувствовал себя голым, а под взглядом капитана – еще и беззащитным, словно птенец.

– Итак, я слушаю вас, – проговорил Поллак. – Хотелось бы знать, как именно вы, рядовой корпуса «Арес», оказались здесь.

– Наш полк держал оборону около поселка… – историю свою Роберт за сегодняшнюю ночь рассказывал в третий раз, сначала солдатам, потом командиру роты, а теперь – капитану, возглавляющему так называемый «распределительный пункт», определяющий судьбу бойцов, пробравшихся через линию фронта, а также местных жителей, желающих вступить в армию.

– Так, – проговорил Поллак, поглаживая узкий подбородок. – Все с вами ясно. Будем решать, что с вами делать…

Корпус вычислительного центра на капитанском столе был окрашен в цвет хаки, а при его запуске раздавался бравурный военный марш чуть. – Так… ага… – Поллак вглядывался в виртуальный экран так сосредоточенно, словно изучал рецепт эликсира молодости. – Отправим-ка мы вас во второй полк, там у них большие потери.

– Разрешите вопрос? А как же наш корпус? – спросил Роберт.

– «Арес»? – капитан развел руками. – Его решено не восстанавливать, проще раскидать вас, выживших, по сформированным подразделениям. Так, вот вам дорожное предписание…

Роберт автоматически взял из рук офицера трубочку блока памяти.

– Для начала вам надлежит отправиться на склад, получить обмундирование и оружие, – добавил Поллак. – Сейчас я узнаю, едет ли кто туда… А потом надо будет с попуткой добраться до второго полка. Они защищают тарианский промышленный комплекс. Вопросы?

– Никаких.

Капитан взял лежащий на столе шлем и водрузил на голову, под опустившимся забралом задвигались тонкие губы. Роберт отвел взгляд и принялся разглядывать висевший на стене плакат с изображением оскаленного серого чудища и надписью «Все на борьбу с форсерами!».

– Отлично, – проговорил Поллак, снимая шлем. – Транспортер пойдет за боеприпасами через пятнадцать минут. Отправляется он от штаба, это в двух кварталах к западу. Машина нового образца, ты сразу ее узнаешь… Вперед, рядовой Кузнецов!

– Есть, – поднявшись, Роберт вышел в коридор.

Миновал скучающих у входа в распределительный пункт караульных и свернул на запад.

– Держись левой стороны улицы, она не простреливается! – крикнул вслед один из караульных.

– Спасибо! – ответил Роберт и помахал рукой.

Город напоминал декорации для фильма-катастрофы. Свет в домах не горел, от многих зданий остались развалины. Ветер носил обрывки мусора, скрипели под ногами куски бетона.

– Кто такой? – вывернувший из переулка патруль ослепил Роберта светом фонарей.