– Ты прямо пророк, – ухмыльнулся Мартинес, когда транспортер остановился. – Не хуже Моисея.

– Я лучше, – ответил Роберт, чувствуя, что от волнения его начинает трясти.

– Все наружу, быстро-быстро! – за открывшейся дверью обнаружился лейтенант Ван Мин.

Солдаты выпрыгивали из душного чрева транспортера и в изумлении оглядывали круглую площадь, выстроившиеся вокруг нее аккуратные дома, диковинные, похожие на исполинские хвощи, деревья.

Городок выглядел заброшенным, и только с западной окраины доносился какой-то грохот.

– Полк, стройся! – из командирской машины выбрался полковник Клаус.

Когда подчиненные выполнили приказ, он величественным жестом разгладил усы и заговорил:

– Солдаты! Злобный враг вторгся на Эброн, и остановить его – ваш долг! Если эта планета будет потеряна, то Земля лишится десяти колоний! Пошедшие против воли Единого обитатели Сложных Миров подвергли тела свои генетическим модификациям, напичкали их имплантантами и превратились в мерзких форсеров! Покажем же им, чего стоят настоящие люди!

При упоминании «генетических модификаций» по рядам солдат пролетел легкий шепоток.

Все знали о грандиозном скандале, тридцать лет назад расколовшем человечество на две части. На тех, кто одобрял использование генетического модифицирования и имплантантов при освоении космоса, и на тех, кто выступал против.

Возможность изменения человеческого существа посредством генетических трансформаций и внедрения имплантантов была доказана давно, но практическая значимость этого метода встала остро лишь тогда, когда стало ясно, что без ресурсов Сложных Миров людям не обойтись.

Крайне тяжелые условия – слишком большая гравитация, высокая или низкая температура, радиация, непригодная для дыхания или вовсе ядовитая атмосфера, агрессивная окружающая среда – все это делало их освоение очень опасным, а высокая стоимость защитного оборудования – излишне дорогими добываемые там ресурсы.

В то же время модификации, позволяющие сохранить нормальный человеческий облик, не давали нужного эффекта, а имплантанты были либо слишком дорогими и сложными в обслуживании, либо еще больше уродовали организм.

Прорыв случился сорок лет назад, когда на планете Фрио оказалась найдена вмороженная в лед Химера – чудовищное существо, заставившее пересмотреть многие постулаты биологии.

После исследований оказался подготовлен новый проект модификации, предполагающий внедрение генетического материала Химеры в ДНК человека и создание имплантантов на основе принципиально нового материала, названного химерином.

Доклад об исследованиях вызвал скандал. Сама идея допустить в организм чужеродную органику была названа безумием. Предложившего новый проект канцлера-координатора вынудили уйти в отставку.

«Подобное изменение своего тела и генома – насилие над природой и неуважение к Единому» – гласило вынесенное Комиссией Единства заключение по проекту.

Именно после этих событий КОСМ возглавил Зигфрид фон Хайнц.

– Так, солдаты! – рявкнул полковник, оторвав Роберта от размышлений. – Враг приближается с запада! Наша задача – сдержать его здесь! Все ясно?

– Так точно!

Судя по улыбке Клауса, дружным ответом он остался доволен.

– Молодцы, – пробормотал полковник. – Офицерам необходимо получить диспозицию, а солдатам – шанцевый инструмент… Приступать!

– За мной, – командную эстафету перехватил лейтенант Ван Мин.

Шанцевый инструмент в виде обыкновенных лопат выдавали у транспортера, оборудованного под передвижной склад. Вспотевшие сержанты с нашивками хозяйственной части выволакивали наружу охапки черенков, украшенных черными полукруглыми вибролезвиями.

– И что, мы будем рубить форсеров вот этими штуками? – уныло поинтересовался Эстридсен, взвесив лопату на руке.

– Похоже на то, – согласился Роберт. – Не нравится мне это.

Истина оказалась гораздо прозаичнее. «Вооруженных» лопатами солдат повели в сторону западной окраины, где обнаружилась самая настоящая стройка. Толпы людей, судя по всему – жителей поселка, возились в клубах пыли, выкапывая в земле длинные узкие ямы, несколько тяжелых бульдозеров передвигали массивные бетонные блоки, взятые из какого-то разобранного здания.

– Вперед! – лейтенант величественно махнул рукой. – Вот тут наш участок! Надо зарыться в землю так, чтобы нас не смогли убить!

– Вот она, героическая борьба за человечество, – проворчал Роберт, стаскивая с плеч рюкзак и включая лопату.

Земля оказалась мягкой, так что работать мешало только жаркое солнце. Над солдатами дрожал перегретый, наполненный «ароматом» пота воздух, одежда мокла так, точно все купались прямо в ней.

Ямы, которые сержант Юй Ли назвал «окопами», росли довольно быстро и к вечеру поля к западу от поселка оказались покрыты сетью канав, по которым можно было передвигаться чуть ли не в полный рост.

Для отдельных солдат оборудовали ячейки, для пулеметчиков – укрепленные бетонными блоками огневые гнезда.

– Отбой! – прозвучало в тот момент, когда солнце коснулось горизонта.

– Теперь я понимаю, как чувствовали себя негры на плантациях, – сказал Ду Вэй, со стоном опускаясь на землю. – Неудивительно, что им это надоело, и они восстали…

– Нам-то никак восстать нельзя, – Роберт снял камуфляжную рубаху и попытался отжать.

Мокрая ткань скользила и проворачивалась под пальцами, но влагу отдавать не спешила.

Земля перед самым носом Роберта зашевелилась, в ней обнаружилась крохотная дырочка, из нее вылезло нечто розовое, извивающееся.

– Сомий хвост! – Роберт невольно отшатнулся.

– Что там у тебя? – дремлющий в прохладе на дне окопа Ду Вэй приподнял уложенный на лицо шлем. – Ой, какая штука!

Из увеличивающейся дырочки выбралось существо, более всего напоминающее помесь крота и кальмара. Многочисленные щупальца заканчивались ороговевшими выступами, а на тупой морде не было глаз.

Повисев немного, оно с возмущенным писком шлепнулось на дно окопа и в считанные мгновения зарылось опять.

– А я почти забыл, что мы не на Земле, клянусь посохом Моисея, – вздохнул Мартинес.

– На западе замечено движение, – прошелестел в наушниках голос капитана. – Всем приготовиться.

Ду Вэй зевнул и принялся вставать, Мартинес спешно ухватил автомат, а Роберт лишь поудобнее устроился в облюбованной ячейке.

На запад уходило поле, покрытое выросшими сантиметров до двадцати колосками. За ним тянулись рощи искривленных, переплетшихся ветвями деревьев. По небу неторопливо ползли тучи.

– Где же они? – спросил Роберт, ощущая, как солнце припекает спину.

– Покажутся, – ответил Эстридсен, припавший к прицелу пулемета. – И тогда мы им…

Что-то шевельнулось среди деревьев, затем еще раз, и на открытое место выступила мощная широкоплечая фигура с надетой на руку трубой. Солнце блеснуло на серой лоснящейся одежде.

– Разведка, – буркнул Ду Вэй. – Пытаются выяснить, что тут да как…

Из-за деревьев вылетело что-то круглое, похожее на футбольный мяч с дюзами, и стремительно понеслось прямо к людским позициям.

– Это еще что? – в голосе сержанта прозвучало удивление.

– Модуль-разведчик, – ответил Роберт со злобой. – Если его не уничтожить, он все своим хозяевам покажет.

– Огонь! – команда прозвучала несколько истерично.

Затрещали автоматы, разведывательный модуль вильнул в сторону и пошел на разворот, за ним потянулась полоса густеющего дыма.

– Подбили гаденыша! – возликовал Ду Вэй.

– За ним придут другие, много опаснее, – заметил Роберт, глядя как модуль на полном ходу врезается в землю.

Стоявший у опушки форсер отступил и растворился в зарослях.

Роберт вытер пот со лба и перевернулся на бок. Болезненно хотелось сорвать одну из колышущихся перед носом травинок и сунуть в рот, но он сдерживался, понимая, что любая из них может оказаться ядовитой.

Сиди затем полдня в кустах со спущенными штанами.

Солнце медленно двигалось по небу, шелестели клонящиеся под ветром колосья. Напряжение росло, солдаты почти не разговаривали, то один, то другой вскидывал голову и смотрел на запад.