Дорога миновала ложбину между двумя скалами, похожими на черно-алые надгробия для исполинов, и вышла на открытое место. Тут у обочины обнаружилось небольшое, лишенное окон строение.

На металлической двери виднелось нанесенное голубой краской изображение капли.

– Что это такое? – спросила Хельга.

– Станция добычи воды, – ответила Анна. – На Регеде ее не слишком много, поэтому приходится использовать любые источники.

Колонна остановилась. Видно было, как из кузовов выбираются форсеры.

– Обед, я думаю, соорудят не раньше чем через час, – сказал Пабло, глянув в сторону полевой кухни, присоединившейся в бригаде на Хордане. – А за водой нужно идти сейчас. Эй, парень, – он хлопнул Карела по плечу. – Ты же парень, я не ошибся? Вот ты и пойдешь!

– Почему я? – моментально завелся тот, размахивая руками. – Я дежурил недавно! Ты кто вообще такой, чтобы командовать? Субтактик, что ли?

– Прекратите, – сказал Антон устало. – Пабло, бери фляги, бери Карела, и вдвоем отправляйтесь за водой.

Лицо Пабло вытянулось, он хотел что-то сказать, но передумал. Лишь поманил Карела за собой и оба выпрыгнули из кузова.

– Вот так всегда, – заметила Инга, вслушиваясь в доносящееся из грузового отсека бренчание. – Зло бывает наказано!

Хельга печально вздохнула.

– Почему он его постоянно цепляет? – спросила она у Марты. Кто такой «он» и кого «его», можно было не пояснять. – Карел хороший боец, и я уверена, он себя еще покажет!

– Потому и цепляет, что тот цепляется, – ответила Марта, вытаскивая из кармана очередной кусочек филса.

– Когда себя покажет, тогда мы и посмотрим, – поддержала подругу Анна.

– А пока мы видим, что из-за пары слов ваш Карел начинает прыгать от злости, – Марта хихикнула.

Хельга вздохнула и повернулась в ту сторону, где над горами поднималось зарево очередного извержения.

– Как думаешь, рыжая, куда нас отправят? – тихо спросила Анна.

– Не знаю, – Марта пожала плечами. – Туда, где нужно убивать. С Регеда ведет достаточно порталов, и на людские планеты, и на наши.

– Если убивать, то на людские, – заметил Джим. – На Флору или на Антион.

– Через пять минут построение звена около машины, – проговорил субтактик. – В полном вооружении! Бригадная проверка боевой готовности!

Марта лишь удивленно подняла брови – подобных проверок не устраивали с тех самых пор, как их часть оказалась на Халикте.

– Начальство решило напомнить о себе? – хмыкнул Джим, надевая на руку плазменную пушку.

– Похоже на то, – хмыкнула Анна.

Оружие внутри боевых звеньев распределялось согласно личным предпочтениям, но обычно имелся один или два снайпера, вооруженных ионными орудиями, и один человек с тяжелой мортирой.

Остальные обходились стандартными плазмаганами.

– Ох, надеюсь, что вы меня не подведете, – пробормотал субтактик, глядя, как подчиненные вооружаются.

– Не подведем, командир, – заметила Марта.

Она, как и прочие «старички», была в себе уверена, а вот новенькие суетились как тараканы на горячей сковороде.

– Ну где они бродят? – проворчал Антон, глядя в сторону станции добычи воды. – Приказал же возвращаться! Еще ком-линк барахлит, будь он неладен…

И командир звена довольно сильно ударил себя по затылку.

– Мы тут, – Пабло, сияя улыбкой, вынырнул из-за кузова соседнего транспортера. За ним показался Карел, волокущий обе фляги.

– Быстро! – рявкнул субтактик.

Через пару минут суета прекратилась, звено выстроилось шеренгой. Антон прошелся вдоль строя, осмотрел каждого и, судя по отсутствию замечаний, остался доволен.

– Так, что тут у нас? – из-за кабины выступил невысокий супертактик, занимающий в оперативной бригаде должность начальника штаба. За ним показались еще несколько офицеров рангом пониже.

– Звено, смирно! – скомандовал Антон.

Марта замерла, вздернув подбородок, краем глаза заметила, как напряглось лицо Анхеля.

– Отлично, – проговорил супертактик. – Броня вроде в порядке, оружие выглядит вычищенным и готовым к стрельбе. А ну боец, запусти-ка пушку…

Просьба оказалась обращена к Инге.

– Есть, – сказала она, и генератор ее оружия загудел, тонко, едва слышно.

– Ага, – супертактик вслушался с умильной улыбкой. – Судя по звуку, с оружием все в порядке. Так, пойдем дальше.

Следующей «жертвой» оказался Стефан.

– Э, что у вас с броней? – супертактик поцокал языком. – Не прилегает как надо? Это очень нехорошо. Полагается исправить. И у вас – тоже…

Карел, поняв, что говорят о нем, вздрогнул.

– Занесите в протокол, – супертактик повернулся к одному из сопровождающих. – А мы отправимся далее.

– Ну… – прошипел субтактик, когда проверяющие скрылись из виду. – Как же вы могли? Почему не досмотрели, а?

– Мы… – начала было Карел.

– Молчать! – Марта давно не видела Антона в такой ярости. – Сегодня и завтра вы отдуваетесь за все звено! Кроме того, снаряжение привести в порядок сегодня же к вечеру! Все!

Субтактик отвернулся и, сплюнув, зашагал прочь.

– Ну вот, а еще кто-то считает, что я злой, – Пабло мерзко хихикнул. – Уж лучше иметь дело со мной, чем с командирами.

Судя по лицам Стефана и Карела, они были с этим согласны.

Флаг КОСМ над зданием контрольного пункта напоминал скорее половую тряпку и виноват в этом был сам Регед.

Белое полотнище в задымленном воздухе планеты быстро становилось серым, и если алые звезды еще кое-как было видно, то синий шар походил на большое грязное пятно.

– Вот и прибыли, – сказал Джим, глядя на пылающую завесу портала. – Долго ехать не пришлось!

Путешествие по Регеду закончилось. За порталом лежала Флора – планета, принадлежащая людям, и боевых форсеров привезли к входу на нее не для того, чтобы полюбоваться пейзажами.

– Нас вызывают, – сказал Антон, вылезая из кабины транспортера. – Судя по всему, войдем в состав штурмовой группы.

– Счастье-то какое, – сказал Пабло.

Командир пятой боевой бригады ожидал подчиненных на небольшом холме около дороги. Рядом с ним замерли еще два звена.

– Все собрались – начнем, – вопреки обыкновению, тактик выглядел взволнованным. – Бойцы, вас отобрали не случайно. Вы прекрасно показали себя в предыдущих боях, и командование верит в вас. Но сегодня перед вами поставлена необычная боевая задача. И с ней необходимо справиться, во имя Пророка и Эволюции.

Марта ощутила легкое удивление – командир боевой бригады не был склонен к выспренной болтовне и если уж он заговорил так, то для этого должна быть очень серьезная причина.

– Вы откроете завоевание Флоры, – сказал тактик.

Вздох удивления пронесся по строю. Каждый из бойцов наверняка подумал об одном и том же – как можно открыть завоевание тремя звеньями?

– Идти придется без оружия, – добавил тактик.

Марта вздрогнула, стоящий перед ней Карел с шумом втянул и выпустил воздух, а за спиной Анна нервно стукнула ботинком по черной растрескавшейся земле Регеда.

– Этот портал – экспериментальный, – сказал командир боевой бригады. – На нем установлены детекторы нестандартных источников энергии, и они вне всякого сомнения засекут плазменные пушки и ионные орудия. Стоит этим детекторам сработать, портал «погаснет». Нам придется «разжигать» его заново, а это – дело непростое и долгое. С пустыми же руками вы войдете на Флору легко. Там ваша задача – устранить охрану и подать нам сигнал. После вас пойдет группа специалистов, они сумеют отключить детекторы.

Выглядело это довольно странно – кому понадобилось устанавливать на портале подобные устройства? С какой целью? Хотя известно было, что люди, создавая оптимальную модель портала, много экспериментировали.

– Старшим назначается субтактик Эрик, – закончил речь командир. – Да пребудет с вами сила Эволюции!

– Оружие оставляем в транспортере, – скомандовал Антон. – Потом его нам привезут.

Вернулись к тому месту, где оставили машину, зазвучали щелчки покидающих слоты батарей.