— Доброй ночи, — улыбнулась Нэрис, провожая ее глазами до дверей каминной залы. Потом налила себе еще чаю и посмотрела на веселые язычки пламени в камине. Час уже поздний, скоро полночь. Но спать не хочется совершенно… "Надо было попросить кого-нибудь разбудить меня хотя бы перед ужином! — запоздало подумала она. — Вот что мне сейчас делать?.. И леди Кэвендиш ушла… Жаль, кухарка спит уже, наверное, — а то у меня как раз свободная минутка выдалась, чтобы устроить ей головомойку!" При воспоминании о нерадивой прислуге мысли Нэрис приняли другой поворот. Брауни! Ведь наверняка же о нем снова все позабыли!..

— Вот и занятие нашлось! — удовлетворенно кивнула девушка, поднимаясь. — Надеюсь, они там, на кухне, не все сливки своему коту скормили…

Она тоже, как и Тихоня, не любила кошек.

Эйнар потянул на себя дверь черного хода и нос к носу столкнулся с закутанной в плащ леди МакЛайон. Та ойкнула, но, разглядев в темноте его лицо, с облегчением выдохнула:

— А, это ты!..

— Я, — подтвердил норманн. — А ты что тут делаешь в такое время? Полночь недавно пробило.

— За день выспалась, — она сокрушенно пожала плечами. — Больше не хочется. А делать ровным счетом нечего!

— Ну, книжку почитала бы, — он посторонился, выпуская ее наружу, — или вышиванием занялась… Что там еще женщины делают?

— Только глаза при свечах портить, — отмахнулась девушка.

— А здоровье портить, в одиночестве по темени разгуливая — самое то!.. — ехидно поддел сын конунга. — Ну да ладно. Я, на самом деле, к тебе собирался подняться, вдруг ты не спишь еще… Сван только что вернулся.

— Так что ж ты молчал?! — встрепенулась Нэрис. — Ответ на мое письмо привез?..

— Привез.

— Давай сюда скорее! — глаза леди заблестели. Эйнар вынул из-за пазухи свиток с гербовой печатью и, протянув его девушке, добавил:

— Здесь, что ли, читать собралась?.. Пойдем в дом.

— Нет-нет-нет, — она быстро замотала головой, — там Ивар проснулся, гоняет Творимира по всему замку с поручениями! Опять у них какие-то далеко идущие планы на ночь… Еще нас увидит, начнет вопросы задавать. Он и так уже сильно интересуется, что это мы с тобой все время "по углам шушукаемся"?

— Это есть, — подумав, согласился Эйнар. — Мне вот тоже намекал, в этом разрезе… Ревнует, что ли?

— Я тебя умоляю!.. — фыркнула она. — Ивар?.. Ревнует?! Чушь! У него одни только заговоры на уме.

— Он что, и нас подозревает? — неприятно удивился норманн. Нэрис досадливо махнула рукой:

— Он всех подозревает, не обращай внимания… Давай с прохода отойдем.

— Все равно ж не видно ничего, — делая пару шагов в сторону, сказал он. — Обожди, я хоть за факелом схожу, что ли. И спрячь письмо! Успеешь прочесть… Вот ведь шило, право слово! Ни минуты не может подождать.

Он отошел к кузнице. Нэрис скорчила ему в затылок гримаску:

— Сам ты "шило"! Я два дня этого письма ждала… Ой, привет!

Последние слова были адресованы вездесущему питомцу Ульфа, который, виляя хвостом, уже крутился у ног девуши, норовя взобраться к ней на руки и испачкать грязными лапами очередное платье. Нэрис присела на корточки и, с умиленной улыбкой, почесала маленького балбеса за ухом. Кутенок, счастливо повизгивая, тут же обслюнявил ей руку.

— Дурашка, — ласково сказала она. — Ну не вертись, не вертись!.. И хватит меня облизывать…

Щенок радостно тявкнул и тут же, поднявшись на задние лапы, полез "целоваться". Нэрис, смеясь, отпихнула любвеобильного кутенка в сторону. Тот плюхнулся на землю, увлеченно поскреб себя задней лапой за ухом и, снова вскочив, принялся за старое.

— Вот ведь неугомонный!.. — девушка потрепала его по загривку и поднялась. "А Эйнар говорил, что из него волкодав вырастет, — подумала она. — Что-то пока непохоже… Может, его поменьше гладить надо? А то и правда, получится этакая здоровенная диванная собачка, Ульф мне за это спасибо не скажет"

Щенок приостановился, повернул голову в сторону замковой насыпи, навострил уши и вопросительно тявкнул. Потом смешно сморщил нос и, воинственно рыкнув, бросился в темноту. Нэрис всплеснула руками:

— Стой! Куда?.. И я после этого "шило"?

Она подобрала юбки и побежала следом. Эйнар с факелом в руке и варажением крайнего недовольства на лице догнал ее уже у самой насыпи:

— Ты куда опять понеслась? — придержав девушку за руку, поинтересовался он. — Ни на секунду отойти нельзя уже!

— Я за щенком, — пояснила Нэрис, вытягивая шею и всматриваясь в темноту. — Он туда убежал!

— Ну да и черт с ним! — пожал плечами норманн. — Собака же! Причем дурная… Побегает и вернется.

— А вдруг заблудится?.. Он же еще маленький совсем!

— Делать тебе нечего, что ли?.. — покачал головой Эйнар. Нэрис открыла было рот, чтобы возразить, но тут до их ушей донесся яростный лай вперемешку со злобным шипением и клацаньем зубов. Леди МакЛайон в испуге схватила норманна за локоть:

— Слышишь?!

— Да слышу я, — сын конунга, сделав себе мысленную зарубку — велеть Тихоне все-таки привязать своего неугомонного пса, поднял факел повыше. — Ну, сцепился с кем-то. Не иначе, как с вашим же котом. Он до него весь день добраться пытается…

— Кошки так зубами не лязгают! — она решительно свела брови на переносице и, выдернув свою руку из ладони Эйнара, взбежала вверх по насыпи. Шум слышался со стороны залива, где-то из камышей. Не вслушиваясь в красочные выражения, слетавшие с губ молодого норманна и тихо радуясь, что догадалась надеть самое непрезентабельное платье, Нэрис скатилась с насыпи и решительно направилась к ходящим волнами камышам. Так, ну и с кем же тут этот балбес очередную баталию устроил?.. Она с трудом продралась сквозь жесткие стебли и остановилась. Ночь была безоблачная, светлая. Поэтому бранящийся где-то за спиной сын конунга с факелом не понадобился… Будущий волкодав, захлебываясь исступленным лаем, скакал покруг большого камня, наверху которого, вздыбив шерсть и шипя не хуже кошки, метался большой рыжий лис. Причем этот самый лис в перерывах между сердитым шипением успевал выражаться так, что ему сейчас позавидовал бы не только Эйнар, но и его боевой товарищ по прозвищу Жила, слывший самым талантливым ругателем на всю норманнскую дружину!.. Нэрис округлила глаза:

— Это вы, сир?!

— А у вас в округе так много говорящих лис?.. — недовольно тявкнул он, подняв к ней узкую морду. — Ваша собака, леди?

— В некотором роде… — девушка, опомнившись, сгребла в охапку вырывающегося кутенка и сунула его в руки подоспевшему норманну. — Вы в порядке? Он вас не покусал?

— Да где ему, обормоту блохастому, — насмешливо фыкнул лис. — Я ж не от испуга сюда залез. Опасался, что в грязи изваляет.

— А что вы тут делаете? Сегодня вроде бы не полнолуние…

Лис замялся и махнул пушистым хвостом:

— Это кто? Свой?

Нэрис, хлопнув себя по лбу, обернулась на застывшего с выпученными глазами Эйнара:

— Ой! Забыла!.. Сир, не беспокойтесь, ему можно верить. Эйнар, тихо, я тебе потом всё объясню…

Тот не ответил. Взгляд его круглых от изумления глаз был намертво прикован к говорящему животному. Лис издевательски чихнул в сторону ошарашенного норманна и посмотрел на девушку:

— Я по важному делу. Ваш супруг, леди, сейчас дома?

— Я уходила — был, — кивнула она. — Но с ним никогда не знаешь… Вообще-то они с Творимиром там такую бурную деятельность развели!.. Не удивлюсь, если опять куда-то по ночи собрались. А что?

— Да в том-то и дело… — непонятно пробормотал оборотень. — Знать бы точно…

— Сир, я вас не понимаю, — наморщила лоб Нэрис. — Что-то случилось? Зачем вам нужен Ивар?

Лис подумал и, решившись, склонил голову:

— Позвольте представиться: лорд Лоуренс Манро. Вон там мой замок, — он махнул лапой на противоположный берег залива. Нэрис ахнула:

— Так вы и есть тот самый загадочный сосед, которого на охоту не пригласили?..