За дверью раздались приглушенные голоса. Эйнар и еще кто-то, прислушавшись, поняла она. Подумала, посмотрев на Бесс, прижала палец к губам и на цыпочках подкралась к двери.

— …остаешься за старшего, — говорил сын конунга.

— А чего я-то? — недовольный бас Ульфа.

— Не пререкайся. Я тебе еще Свана пришлю, для компании. Все равно он третьи сутки не спавши, боец из него…

— Может, он и один справится?

— Тихоня, не гундось! Сказано — ты вместо меня остаешься — и точка. И убери из дома эту псину!.. Сколько можно повторять?!

Нэрис нахмурила брови и, одним движением подняв засов, распахнула дверь.

— Уже проснулись, леди? — после паузы, без энтузиазма спросил Эйнар.

— Я не спала, — ответила девушка. — Вы что, все уезжаете?

— Почти. В замке остается дюжина воинов из гарнизона, и наших пять человек. Не волнуйтесь, не одних вас бросаем.

— Дюжина… Но это же всего ничего!

— Ваш супруг надеется обернуться быстро, — сын конунга нетерпеливо потоптался на месте и оглянулся в сторону лестницы:- Мы уже отправляемся, леди… И еще, лорд просил вам лично передать, если увижу — сидите дома!

— Ой, да пожалуйста! — недовольно сморщила носик Нэрис. — Не больно-то и хотелось!.. Что я, драк никогда не видела?

— Мы надеемся, что до этого не дойдет, — Эйнар развернулся уходить. В спину ему полетел язвительный смешок:

— Надейтесь!.. А то я не знаю своего мужа?

— Думаете, бой будет? — опечаленно вздохнул Тихоня, с откровенной завистью провожая глазами спину главы дружины. Нэрис, привстав на цыпочки, утешительно похлопала норманна по плечу:

— Не расстраивайся, Ульф! Сдается мне, ты еще успеешь себя проявить… Кстати, ты не мог бы растопить мне камин? Неохота вниз спускаться.

— Это я мигом! — с готовностью кивнул тот. Девушка улыбнулась и, пропустив Тихоню в комнату, закрыла дверь. "И вовсе не обязательно было велеть мне "сидеть дома"! — уязвленно подумала она. — Мордобитие — мужское дело. А у меня тут и своих забот полно"

— Госпожа! — с деланным безразличием кивнув Тихоне, Бесс выглянула из-за спинки кресла. — Я в окошко посмотрела — там такая толпа!.. И все с оружием… Куда это они собрались ни свет ни заря?..

— На охоту, Бесси, — сумрачно отозвалась девушка. — На охоту…

Лорд Мюррей, нахлестывая лошадь, обернулся назад. Преследователи прочно сели ему на хвост и отставать не собирались… Черт бы побрал всю эту затею! "Ведь с самого начала же чувствовал — добром не кончится! — думал лорд. — Зачем согласился?.. Зачем себя уболтать позволил?"

Поначалу, казалось, ничто не предвещало беды. "Кровные враги" явились в назначенное время к границам своих земель во главе своих кланов. Встали друг напротив друга, протрубили в рог… и, одновременно развернув лошадей, сообща ударили по густому ольховнику, где ждал своего часа ничего не подозревающий мятежник! Последний, не успев прийти в себя от изумления, поглядел, как знаменитые лучники клана Манро выкашивают первые ряды его бойцов (знали ведь, куда целить, сволочи!), проявил благоразумие и, вскочив на коня, дал деру. Принимать неравный бой было бессмысленно — две сотни его воинов никак не смогли бы выстоять против объединившихся соседей, у одного из которых была сотня стрелков, едва ли не лучших во всем Нагорье, а у второго — дружина истосковавшихся по доброй драке норманнов.

Лорд Мюррей снова ударил пятками в истерзанные бока своего скакуна и сжал в дрожащих руках поводья. Куда бежать?… Попытаться пробиться к побережью — далековато, да и такой большой вооруженный отряд никто из горцев на свою территорию не пропустит… Лорд приподнялся на стременах: впереди выплывал из-за холма родной замок. Семейное гнездо Мюрреев. Крепкая каменная кладка, высокая насыпь с кольями — такая крепость выдержит не один день осады… "Хотя, — усмехнулся про себя он, — так много времени мне не нужно! Думали — загнали зверя в нору — и попался?.. Нет, гончая, уж эту добычу ты хозяину не принесешь… Лишь бы до дома добраться успеть!".

— Не я кашу эту заварил, — словно оправдываясь перед самим собой, пробормотал заговорщик, влетая под надежную защиту своего замка и махнув рукой караульным, чтоб закрывали ворота. — Я кто?.. Пешка! А Ивару Бескостному ферзь нужен!..

Сир Лоуренс повернул голову к подпрыгивающему в седле соседней лошади лорду МакЛайону:

— Уйдет!

— Не уйдет, — бесстрастно отозвался тот. — Некуда ему идти. Засядет в замке, а уж оттуда мы его выкурим.

— Осада — дело не двух часов, — нахмурился лорд Манро. — К тому же, там достаточно вооруженных людей.

— У нас больше. И ваши лучники прикроют. Кроме того, Мюррей не из тех, кто будет сражаться до последней капли крови… Мы загнали его в угол.

— Крыса, загнанная в угол, иногда опаснее дикой кошки, — резонно заметил сир Лоуренс. Ивар усмехнулся:

— Это не в его интересах. Иначе бы он принял бой.

— С нами?.. Мюррей, может, и трус, но не идиот…

— Вот именно! Поэтому он и сбежал, поэтому и в замке спрятался… Голову даю на отсечение — при правильном нажиме он мне всё выложит. И подельника своего с потрохами сдаст.

— Думаете?

— Уверен, — бывший королевский советник посмотрел на башни родового замка клана Мюрреев. — Но, конечно, сначала поторгуется…

— В его-то положении — еще и торговаться?!

— Речь не о деньгах, разумеется, — хмыкнул Ивар. — И не о землях, он их, считай, уже вам подарил. А кое о чем гораздо более ценном! Жизнь — единственное, что у него осталось.

— Это я понял. А при чем тут я и его земли?

— Ну, как же?.. Письмо, что, якобы, написал вам я, определенно его рук дело, — пожал плечами лорд МакЛайон. — Так что, считайте, не я вам вызов бросил, а он. Возьмем Мюррея за горло — его земля станет вашей. По праву сильного…

— А вы?

— У меня свои интересы, — коротко ответил Ивар и, подмигнув растерянному лорду, добавил:- Поможем друг другу — по-соседски, а?..

Эйнар хмуро посмотрел на притихший замок и повернулся к лорду МакЛайону:

— Мы уже полдня тут торчим!

— Надо будет — проторчим и больше, — отрезал тот. — Или вы на всеобщую бойню настроились?

— А хоть бы и так! — молодой норманн свел брови на переносице. — Чего выжидаешь, лорд? Он к тебе все одно не выйдет.

— Выйдет, куда денется…

— Может, его там и нету уже? — не отставал сын конунга, который и вправду очень рассчитывал размять кости, а вместо этого был вынужден, как и все остальные, маяться от безделья и ждать непонятно чего. — Может, у него в замке черный ход какой имеется? Может, он еще поутру собрал барахло да и…

— Эйнар! — повысил голос бывший королевский советник. — Хватит меня доставать! По-твоему, я на дурака похож?! И о таком очевидном факте, как черный ход, не подумал?.. Естественно, он в замке есть. И, представь себе, я даже знаю, где именно он начинается и где заканчивается!

— Откуда?!

— Оттуда, — недовольно буркнул Ивар. — Не все из клана Мюррей до дома добежать успели… Потрясли парочку выживших, они нам все и выложили, тем более, что не такая уж это страшная тайна.

— Так чего ж мы тогда…

— Предлагаешь всем дружно в эту лисью нору нырнуть? — поднял бровь лорд. — Лаз узкий, там больше одного-двух бойцов за раз не пролезет. А на выходе нас будут ждать с распростертыми объятиями и передавят, как котят, без особенных угрызений совести. Эйнар, наш единственный козырь — количество! А сунься мы через черный ход — силы быстро бы сравнялись. У выхода из лаза мои ребята стоят, и это единственное, что с ним можно сделать…

— А если штурмом попробовать? — не успокоился опечаленный такими вестями парень. — Они притихли там, я смотрю!

— Тебе надо — ты и штурмуй, — утомленно отмахнулся Ивар. — Если больше ума ни на что не хватает… Это не крестьянская хибара, Эйнар. Это крепость! И осадных машин я что-то тут поблизости не наблюдаю!..