— Слушай, ты что, никогда в пустыне не был? — разозлившись, собака прорычала слова так, что Джетти едва смог их разобрать. Глаза ее безумно сверкали красным. — Неужели так трудно представить себе…

— Но я и правда там не был!

Собака теперь глядела на него с плохо скрытым презрением.

— Ну ладно, тогда пошли вниз! — приказала она. — Будем пробовать по-другому.

Они спустились. Джетти огляделся. Вокруг почти ничего не было, только туман и несколько каких-то смутных силуэтов, похожих на полуфабрикаты зданий.

Собака тоже огляделась.

— Да, — сказала она, — очень запущено. Надо работать над визуализацией!

Слик согласно кивнул.

— Тогда пойдем постепенно. Видишь вон там дорожку из песка?

Он не видел.

— Присмотрись!

Джетти всмотрелся туда, куда повернулась собака. Кажется, сквозь туман и правда что-то смутно желтело. Он пошел в ту сторону.

— Не торопись! — одернул его зверь. — А то твои мозги за ногами не успеют!

Когда они подошли поближе, желтая полоска оказалась песчаной дорожкой, ведущей в туман.

— Вот по ней и пойдем, — пояснила собака.

И они пошли.

Время от времени собака указывала ему на какие-нибудь ориентиры, Джетти их замечал не сразу, а через минуту-другую. То ли у него зрение было хуже, чем у собаки, то ли…

— Скажи, — спросил он, — ты видишь лучше меня, или ты эти вещи просто придумываешь?

— Какие вещи? — спокойно спросила собака.

— Ну, вот ты мне показала красную скалу минуту назад. Я же ее не видел, пока ты о ней не сказала. Значит, ты просто внушила мне, что она должна быть, и я ее вообразил, так?

— Так, — согласилась собака. — Умный мальчик.

Они пошли дальше. Минут десять молчание нарушал только голос собаки, Джетти молчал. Но потом он не выдержал и спросил, хотя и понимал, что лезет не в свое дело:

— А как ты попала в наш мир? Как ты там оказалась, если не можешь ходить по разным мирам сама?

— Я могу.

— Можешь? — Джетти удивился. — А зачем тебе я?

— Я могу ходить по мирам, которые понимаю, — собака снизошла до объяснения. — В ваш мир я пришла по следу одного существа, так идти всегда легче. Но оказалось, что это ловушка. Существо понимало, как работает вся эта ваша… техника, понимало законы этого мира. И физические, и законы общества. А я нет. Поэтому я не могла воздействовать на реальность здесь и найти путь наружу.

— А-а… — глубокомысленно протянул Джетти. — Значит, ты пришла из какого-то такого мира, совсем не похожего на наш, да?

Собака гордо кивнула, хотя чем тут гордиться, молодой человек не понял.

— Иди к тем каменным деревьям за дюнами вот там, справа, — сказала она.

— А сейчас ты пытаешься вернуться? — Джетти двинулся в указанном направлении.

Собака снова кивнула.

Когда они дошли до рощицы странных кривых каменных березок, собака недовольно скривилась.

— Ну ладно, — сказала она. — За следующим холмом будет еще одна роща. Только деревья там будут гораздо выше. Прямые, без листьев, и слышен шум часовых механизмов, они в стволах.

— Часовых механизмов? — удивился Джетти.

— Да. Иначе как деревья будут поднимать песок?

— Поднимать песок?

— Ты что, мое эхо? — угрюмо спросило животное. — Да, поднимать песок. Деревьям тоже нужно есть. В песке попадаются кроты и белые хорьки и прочая живность, деревья питаются ими.

— А песок куда девается?

— Высыпается из ветвей.

Когда они обогнули дюну, там и правда оказались деревья. Деревья скрежетали, ветви покачивались на ветру, из них сыпались тонкие струйки песка.

Собака была довольна.

— Можешь же, если захочешь! — одобрила она. — Пошли к ним.

Когда они подошли, собака выбрала самое толстое и обошла вокруг ствола, вглядываясь в железную, проржавевшую кору. Затем она дерево тщательно обнюхала.

— Вот здесь, здесь сдирай кору! — приказала она Джетти.

Тот послушно исполнил приказание, хотя в процессе чуть не обломал ногти. Когда в стволе появилось небольшое отверстие, клацание механизма зазвучало гораздо отчетливее. Джетти заглянул в щель. Там, среди вертящихся колес и цепей был зажат белый пушистый кролик.

— Вытащи его, вытащи! — в голосе собаки послышался плохо скрываемый азарт. Она хищно облизнулась.

Джетти расширил дыру и извлек зверюшку. Та печально вздохнула, но больше не издала ни звука. Шерсть у зверька была белая-белая, а глаза — красные рубины, как у собаки.

— Давай сюда! — сказала та.

Он протянул ей добычу, и собака улеглась, довольно урча. Вскоре от кролика мало что осталось. Джетти склонился и подобрал с песка два больших рубина — бывшие глаза зверюшки.

— Теперь идем дальше! Полдороги мы уже прошли, — собака выглядела довольной.

— А тот мир, куда мы идем, там когда-нибудь бывали люди из моего мира? — осторожно спросил Джетти.

— Там вообще никогда не было людей. Ни из твоего мира, ни из какого-то другого.

Это молодому человеку не понравилось. Если его мир казался собаке таким чужим, что она была не в состоянии оттуда выбраться, не будет ли то же верно и для человека в ее мире? К тому же, Джетти вообще впервые этим занимался, по крайней мере, осознанно. Принцип он уловил, но не знал, сможет ли один вернуться.

Не удивительно, что вскоре дело у них ладиться перестало. Собака все так же объясняла ему, что он должен видеть, но у Джетти это получалось все хуже и хуже. Может даже, дело было не только в его нежелании, просто собака начала описывать какие-то совершенно абсурдные вещи. Когда прошел час, а они все так же бродили по рощам с железными деревьями и барханам, собака остановилась и злобно на него посмотрела.

— Не сопротивляйся мне, смертный! А то я тебя загрызу. А в моем мире ты можешь и выжить!

— Да, но кто сказал, что человек вообще сможет проникнуть в твой мир! Ты же сама рассказывала, что к нам ты попала, идя следом за кем-то. Сама ты даже вернуться не могла, потому что не понимала природы моего мира. А как я тогда пойму природу твоего мира. Ты же не думаешь, что я тебя умнее?

— Нет, не думаю. — Собака задумалась.

Джетти очень надеялся, что его доводы покажутся ей разумными.

— Слушай, — сказал он, — мы же пришли в какое-то место, где оба можем нормально двигаться, так? Так почему бы тебе меня не отпустить, а дальше пойти самой?

— Это неприлично! — с пиететом заявила собака. — Раз я выбрала тебя в проводники, ты должен идти со мной до конца. По-другому в нашем мире не делается.

— Но мы же сейчас не в твоем мире!

Собака оскалилась; ее зубы кажется, были из какого-то полупрозрачного молочно-белого камня.

— Это ничего не меняет! У тебя сейчас выбор такой — либо идти со мной до конца, либо я тебя загрызу, как того кролика.

Они снова тронулись в путь. Прошел еще час. Барханы сменялись железными деревьями и обратно, ничего нового не появлялось.

— Ты знаешь, — наконец заметил Джетти, — мне кажется, что я и правда не способен пройти дальше.

— Тогда остается только одно, — собака повернулась к нему всем телом, молодой человек попятился, прекрасно помня о второй опции.

— Не надо меня есть! — жалобно попросил он. — Я же не виноват!

— А кто же виноват, если не ты! — животное снова оскалило зубы.

Джетти отступил. Собака сделала несколько шагов в его сторону.

— Нет! — очень тихо попросил Слик.

— Да! И не спорь с более разумными формами жизни, чем ты сам! — собака с громким рычанием бросилась на него.

Они покатились по песку, собака оказалась сверху, а человек снизу. Джетти постарался засунуть в огромную и слишком близкую пасть руку в толстом рукаве, чтобы больше там места ни для чего не осталось, и спихнуть с себя тяжелое тело. В какой-то момент оказалось, что Джетти лежит на боку и смотрит на круг белесых теней на красном песке. Он проморгался и понял, что их окружили зверюшки с белым мехом и красными глазами и с интересом наблюдают за борьбой. Он успел заметить хорька и зайца, а потом он уже смотреть на них не мог, потому что пытался оттолкнуть собаку.