— А, что? — глупо переспросила Исет, выходя из ступора.

— Кошелек, я все еще жду кошелек! — напомнил пират.

— Ах… да, конечно… — она начала торопливо рыться в сумке и, наконец, извлекла свой бумажник. — Возьмите, пожалуйста!

— Спасибо, — пират лучезарно улыбнулся и открыл кошелек, чтобы пересчитать купюры. Лицо его недовольно скривилось:

— А ты, я смотрю, не шикуешь!

Линор виновато пожала плечами, сама не понимая, почему ей хочется извиниться. Пират внимательно осмотрел ее с ног до головы, явно в уме прикидывая, сколько можно получить за одежду.

— Ну ладно, и так сойдет! — благодушно махнул он рукой, разворачиваясь в сторону корабля. — Чао!

Девушка зачарованно уставилась на удаляющуюся спину. Пират подошел вплотную к борту, благо сделать это было можно даже не замочив ног — корабль каким-то невероятным образом причалил к самому берегу, и, уверенно схватившись за свисавший сверху канат, вскарабкался наверх.

И только тогда Линор вспомнила одну немаловажную деталь — в кошельке лежала ее регистрационная карточка для участия в конкурсе поэтов. Без карточки на конкурс ее не пустят, а что случалось с теми, кто забывал явиться на это действо, ей было очень хорошо известно. В общем, карточку нужно было вернуть.

На секунду она замешкалась, не в силах решить, что страшнее — не прийти на конкурс или попробовать отобрать кошелек у пирата. Но пират вовсе не казался таким уж грозным… ну, по сравнению с той судьбой, которая ее ожидала в случае потери карточки.

— Стойте! — закричала девушка, сама поражаясь своей смелости, и побежала в сторону готовящегося отплыть корабля.

Выкрик не произвел на пиратов никакого впечатления, скорее всего потому, что они просто не услышали его в шуме и неразберихе, царящих на борту.

— Остановитесь же! — Линор попробовала крикнуть громче, но все закончилось тем, что она окончательно сорвала давно надсаженный голос.

Впрочем, если бы даже она сейчас закричала чертовски громко, никто бы ее не услышал за шумом. Оставалось только одно.

Линор бросилась к кораблю и огляделась, пытаясь найти хоть что-нибудь, за что можно схватиться. Ближайшей к ней вещью оказался медленно поднимающийся якорь, в который она и вцепилась изо всех сил.

Ее потянуло наверх, а затем Исет сквозь какую-то дыру совсем не грациозно вывалилась на палубу и быстро отползла подальше от якоря, чтобы ее не задело.

— Эй, капитан, посмотрите — к кошельку-то мы получили бонус! — раздался прямо у нее над ухом хриплый бас. Над ней склонился, нагло ухмыляясь, плотный давно не мытый субъект. Линор скривилась.

Пират с попугаем, стоявший сейчас спиной, резко обернулся и уставился на девушку непонимающим взглядом, а затем ухмыльнулся, показав все зубы.

— Крошка! Ты не выдержала разлуки и решила ко мне вернуться! — он направился к девушке размашистым шагом, и Линор заметила, что на качающемся корабле его походка была гораздо более уверенной, чем на суше.

Пират, тем временем, обнял ее за плечо не очень чистой рукой. Исет постаралась не очень морщиться, несмотря на запах давно не мытого тела.

— Пойдем сразу в каюту и развлечемся?

— Нет, нет, — испуганно начала она объяснения, — я здесь вовсе не за этим!

— А зачем же еще, крошка? — удивился капитан. — Хотела прокатиться? Хм, думаю, это можно устроить — проезд ты оплатила, — он рассмеялся и, вытащив из-за пояса ее кошелек, потряс им. За ее спиной раздались смешки — кажется, посмотреть на разговор капитана с девушкой, собралась вся команда. — Хотя, на эту сумму ты не далеко уедешь!

— Капитан! — произнес чей-то голос, — на проезд денег-то маловато! Все же ей придется расплатиться натурой!

Капитан задумчиво поднес палец к губам и застыл в раздумьях.

— Да, в твоих словах есть смысл, Джимми. Очень много смысла!

Раздался одобрительный смех команды, и кто-то засвистел. Линор очень надеялась, что она не покраснела.

— Но! — продолжил капитан, внезапно повышая голос. — Это еще не значит, что вы, джентльмены, можете отлынивать от работы! По местам, чертовы лентяи!

Зрителей как ветром сдуло. Исет посмотрела на капитана, а тот на нее, все с той же безбашенной ухмылкой на лице. Линор начинала сомневаться в том, что он когда-нибудь вообще бывает серьезным.

— Итак, дорогуша, продолжим наш разговор. Так чего тебе надо на моем корабле?

Линор замялась и скромно потупилась, понимая, что просьба ее смешна и нелепа:

— Ну, понимаете ли, мне нужно… то есть, я хотела бы… то есть, в моем кошельке, который вы отобрали, был один очень нужный мне документ. Можно я его заберу?

Пират, кажется, даже не сразу понял, чего она от него хочет. Он удивленно выпучил единственный ярко-синий глаз и открыл было рот, чтобы переспросить, но потом до него все же дошло, и он дико заржал.

Линор терпеливо ждала, пока этот приступ веселья закончится. Ждать пришлось долго.

— Ох, — наконец отсмеявшись, пират смахнул набежавшую слезу.

— Ты хочешь, чтобы мы вернули награбленное?

— Нет, нет! — Линор поспешила успокоить пирата. — Оставьте себе кошелек, который вы… «награбили», мне просто хотелось бы забрать карточку. Понимаете, она очень важна, без нее меня не допустят к конкурсу.

— К конкурсу? — кажется, пират собирался заржать снова. — Боишься остаться без призового места, мисс конкурсантка?

— Нет, дело совсем не в этом! — запротестовала она. — Просто в Городе… вы же знаете, что такое Город?

— Да, видал.

— Так вот, в Городе все должны принимать участие в конкурсе. Иначе — верная смерть.

— О! — удивился пират. — Каковы нравы! И что это за конкурс? Поднятие тяжестей? Фехтование? Стриптиз? — он плотоядно облизнулся и попытался заглянуть девушке в вырез. К счастью, декольте она не носила.

— Стихи. Конкурс поэзии, — объяснила она.

— Конкурс поэзии? — пират был искренне шокирован. — И вы все должны состязаться в рифмоплетстве?

Исет пожала плечами:

— Да, таковы правила.

— Ну и чудные же правила вы себе выдумали!

— Мы их не выдумывали.

— О! А кто же это сделал? И какого дьявола вы пляшете под чужую дудку?

— Не знаю. Так уж у нас заведено.

— Ну и на черта ты решила жить в таком чудном месте? — снова удивился пират, задумчиво вертя кошелек в руке.

— Я не решала. Я там родилась. Так что выбор сделали за меня, — терпеливо пояснила Линор, с тоской смотря на бумажник.

— Кто?

— Не знаю! Родители, наверное, — разговор стек в какое-то странное русло, пират сбил ее с толка и уклонился от основного вопроса. — Но разве это имеет значение? Я просто хотела бы забрать свою карточку. Можно?

Пират хмыкнул.

— Конечно, это имеет значение! Тебя кто-то заставляет жить в чертовом городе, где, если ты не начнешь заниматься рифмоплетством, тебя вздернут на чертовой виселице… или уж как там у вас принято. А ты не сопротивляешься, ничего не делаешь и считаешь, что все в порядке вещей?!!

— У нас отсекают голову. Публично отсекают голову. И моя голова останется на месте, если я получу свою карточку обратно. Пожалуйста?

— Да, твоя — да. Но что делать тем, кто не умеет писать стихов? — пират темпераментно взмахнул руками. — О них ты подумала?! С ними-то что будет?

— То же, что и с теми, у кого карточку украли пираты, — пробормотала она. Закон и правда был странный, но не она же его придумала. Все же, перед пиратом за Город ей было немного стыдно.

Капитан буквально задохнулся от возмущения и громко втянул воздух открытым ртом, став похожим на огромную яркую тропическую рыбу.

— Ну и порядочки в этом чертовом Городе! Хорошо, что я там не живу! А если бы жил? Да меня бы прикончили в два счета! Ну, то есть, попытались бы прикончить. Конечно же, они тогда познакомились бы с моей саблей и некоторые расстались бы с жизнью, а если бы их было слишком много для того, чтобы дать отпор, я бы просто сбежал. И тогда бедному изгою не оставалось бы ничего иного, кроме как вести жизнь вне закона, примкнуть к какому-нибудь пиратскому судну и творить разбой. Вся его жизнь покатилась бы под откос…