— Далечни поселения — това е добре. И ние имаме поселения на далечните острови. Когато мангароидите родят малко плодове, ние ги докарваме от Карута, а в замяна им даваме излишъците от нашето сого. — Лицето му прие замислено изражение. — А какво е това звезди, чужденецо?

Ротанов му обясни.

— Искаш да кажеш, че светът не свършва оттатък небесната твърд, че има и други острови?

— И острови, и морета. Там живеят други народи, светят други слънца.

Владетелят се намръщи и остави в подноса недояденото парче месо.

— Не разказвай това на никого, чужденецо. Тук няма да те разберат. Ние имаме други закони, своя представа за света. Нашият е устроен просто. Небесното кълбо, в чиято вътрешност живеем, виси на сребърна верига и извън него не съществува нищо. Впрочем там живеят и боговете… Надявам се, че ти не си бог?

— Там не съм срещал богове, наистина тук-таме се срещат същества, които по своето могъщество приличат на богове.

Владетелят се направи, че не е чул последните думи, обърна се и повика един от пазачите, застанали зад тях. Онзи се наведе, изслуша някаква заповед, поклони се и мигновено изчезна. От тълпата излязоха напред брадати хора, облечени еднакво, с тежки бронзови щитове в ръце. Те поставиха щитовете на пясъка в кръг, плътно един до друг, като образуваха непробиваема метална ограда, която отдели центъра на площада заедно с подиума от зяпачите.

На Ротанов не му харесаха много тези странни приготовления и той затърси с поглед своите спътници. Там, където седяха, явно всичко бе спокойно. Той забеляза, че от врящия казан им поднасят някаква напитка и Елсон решително отказва да я опита.

Към подиума се приближи висок слаб човек, облечен в обикновена платнена дреха, препасана с колан, с обръсната до голо глава. По аскетичното му лице и гордия поглед, по това, че той не се поклони пред владетеля, Ротанов реши, че заема високо положени е в тукашното общество — може би беше жрец или представител на висшата аристокрация. Владетелят тръгна към него и двамата се отдалечиха към края на площада, като оставиха Ротанов сам. Възползувайки се от това, той незабелязано обърна гривната с транслатора за универсална връзка към огъня, край който седяха неговите спътници, и тихо попита:

— Фролов, чуваш ли ме?

— Да.

— Повикай лодката и я докарай по-близо, скоро може да ни потрябва.

— Вече опитах. Сигналите не стигат до нея. Няма връзка. Сигурно са изтощени батериите.

— Само това ни липсваше… Бъдете готови. Според мен тук замислят нещо. Дръжте включени транслаторите и по даден от мен сигнал всички заедно ще си пробием път към изхода, забранявам да се използува оръжие, каквото и да се случи.

— Ясно.

Ротанов не можеше да разбере защо е изчезнала връзката. Батериите? Едва ли всички наведнъж са се изтощили… Не е изключено да съществуват неизвестни за тях физически причини, структурата на пространството в непосредствена близост до черната дупка толкова силно е променена, че тук никой не познава законите за преминаване на радиовълните. Ротанов се безпокоеше от факта, че връзката е изчезнала именно сега. Добре, че поне транслаторите работят на близко разстояние и могат да разговарят помежду си.

Същевременно събитията на площада следваха едно след друго. В центъра на кръга, осветен от сините пламъци на огньовете, влязоха четирима воини. Ротанов бе учуден, че нямат никакво оръжие. Един от тях сложи между огньовете тежък пакет, разви го и веднага се отстрани, явно не искаше да докосва блесналата от пламъците на огньовете остро наточена стомана. Там имаше мечове с двойна ръкохватка, бойни секири, огромни боздугани с шипове и копия с широки назъбени остриета. Като забеляза, че Ротанов внимателно разглежда оръжията, владетелят каза:

— Воините от нашето племе не бива да докосват оръжие, което носи смърт. Затова се радваме толкова много на чужденците. На нашите юнашки игри само на тях е позволено в схватка с врага да се позабавляват с окървавената стомана.

Гонгът отново прокънтя.

Откъм горната част на теснината се чу тежък тропот. Воините избутаха тълпата и образуваха тесен коридор от средата на площада до клисурата. В полумрака Ротанов не виждаше добре какво става там, но някаква тъмна маса, ниска и подвижна като живак, се движеше покрай бронзовата стена от щитове към центъра на кръга.

— Има ли сред вас някой, който иска да премери сили с дрона?! — закрещя глашатаят от отсрещната страна и почти веднага, разбутвайки щитовете на воините, в центъра на кръга влезе широкоплещест, набит човек. Ротанов беше поразен от мускулите на владетеля, но този воин се оказа още по-масивен. Тълпата го приветствува с възторжени викове. Човекът се наведе, разпери леко ръцете си, в които нямаше никакво оръжие, и замръзна. Тълпата също замря, шумът стихна и сега ясно се чуваше тежкият тропот на препускащия по теснината звяр… Най-после Ротанов го видя. Животното бе по-ниско от носорог, но по-тежко и по-подвижно. Тъпата му муцуна завършваше с костна броня, която преминаваше зад гърба му и пречеше на дрона да обърне глава. Костните пластинки отпред преминаваха в четири остри израстъка — нещо средно между рога и бивни. Четирите чифта широко отворени злобни очи, доста раздалечени едно от друго, изглежда осигуряваха добър обзор на животното. Когато се намери в центъра на осветения кръг и забеляза застаналия на пътя му човек, то нададе нисък, дрезгав рев и тозчас се спусна към смелчагата. Всички мислеха, че човекът няма да избегне смъртта, но когато острите рога още миг и щяха да се забият в корема му, той направи едва забележимо, но точно и грациозно движение встрани и дронът не улучи целта. Тълпата възторжено изрева.

Както се беше засилило, животното връхлетя върху бронзовата ограда от щитове. Ударът беше толкова силен, че воините, които ги държаха, не можаха да запазят равновесие и в стената се образува пролука. Но звярът не беше склонен да бяга, макар че сега можеше да го направи. Той отстъпи назад, обърна се и отново се устреми към своя противник. Всичко се повтори, но сега, след като избегна сблъсъка, воинът успя да нанесе мълниеносен удар с изопнатата си ръка, който попадна точно между костните пластинки на главата на животното, където явно беше разположен някакъв нервен център. То изрева от болка и ярост. Щитовете пак изтрещяха и пак се разкъса живата стена. Във вдигналия се прахоляк няколко мига нищо не можеше да се забележи, а когато се разнесе, всички видяха дрона, понесъл се към своя мъчител… Щом стигна до човека той неочаквано се закова и рязко промени посоката си опитвайки се да изпревари движението на воина встрани. И това му се удаде, човекът не успя напълно да избегне удара и макар че се изплъзна от острите му бивни животното така заби бронираната си глава в него, че той падна, претърколи се и остана да лежи неподвижно. Дронът отново връхлетя върху щитовете и сега бавно се обръщаше, за да се разправи окончателно с противника си.

— Няма ли кой да му помогне? — попита Ротанов.

— Забранено е. Но нашите правила не важат за чужденците…

Ротанов разбра намека на владетеля. С рязко движение се освободи от раницата, която сковаваше движенията му, и грабна бластера.

— Твоята тояга е малко лекичка за този звяр. Избери си оръжие по свой вкус.

Но Ротанов не го чу и скочи долу. Тълпата му пречеше да се прицели. Лъчът на бластера беше доста широк и той се страхуваше да не засегне някой от зяпачите. Затова разбута воините и след миг се намери на арената. И точно навреме, защото звярът вече бе навел широката си едра муцуна, зъбите му докосваха земята и не беше трудно да се отгатне каква ще бъде съдбата на беззащитната жертва. Ротанов се озова между звяра и човека. Позицията му беше удобна, той вдигна бластера и натисна спусъка. Ала вместо синкавия плазмен който изпаряваше всичко по пътя си, бластерът изплю гъст червеникав пламък и се задави. Огненото кълбо попадна в хълбока на животното, опърли козината му и само го разяри, без да го нарани сериозно. То изрева и забравило за жертвата си, се хвърли срещу новия си противник. Ротанов натискаше спусъка, но втори изстрел не последва, бластерът се превърна в безвредна тояга, както го предупреждаваше владетелят.