Одновременный вздох, в котором смешались негодование, надежда и недоверие, вырвался из глоток Служителей.

— Грязный пес! Ты считаешь моих воинов трусами? Мы никогда не сдадимся! Сражайся с нами и умри, отродье грязного Кельтира! — заорал Ястребиный Глаз.

— Ястребиный Глаз, ты долго угнетал этот город и окрестные земли своим безжалостным правлением. Тебе нет пощады за это. Но твои воины мне ничем не навредили, поэтому им нет смысла умирать сегодня, но вот ТЫ! ТЫ сегодня поплатишься за ВСЕ!!!

— Я узнал тебя, жалкий разбойник! Ты тот, кто убивал моих людей на Острове Откровений!

— Многие из вашего Альянса пользовались своим привилегированным статусом и кровожадно резали моих родичей! Просто так! Ради веселья!!! И я знаю, что ты тоже часто этим грешил! Жаль, что наша встреча не состоялась раньше! Теперь то ты отведаешь вкус стального наконечника моих стрел!

— Ха-ха-ха, ты обвиняешь меня в убийстве каких-то новоявленных Героев. Да эти черви не заслуживают того времени, что я на них тратил — мишени из них никудышные, даже вторую стрелу пускать не удавалось, настолько они слабы.

— Убийца!!!

— Я властелин этих земель! Моя воля и желание здесь закон!

— К счастью сегодня этому пришел конец.

Пират потемнел лицом. Ненависть бурлила в нем, и он едва сдерживался что бы не кинуться вперед и не вцепиться в глотку врага голыми руками. С неимоверным усилием он сдержался и произнес обычную фразу — формулу вызова на дуэль:

— Я, Пират, Лидер Клана Стрелков Острова Откровения, член Альянса Стражи Теней вызываю на бой тебя — Ястребиный Глаз, Лидер Адского Клана, Лидер Альянса Служителей Ада, Лорд замка Глудио.

— Я принимаю твой вызов, мальчишка. Хоть ты и заслуживаешь более страшной и мучительной смерти, чем та, что несут мои стрелы, я все же сделаю тебе одолжение и убью тебя.

К концу этого диалога весь зал уже наполнился Стражами Теней. Для многих из них назревающий поединок стал полной неожиданностью. Пират ловил недоуменные взгляды, но делал вид, что не замечает их. Он концентрировался на предстоящей дуэли.

Служители Ада тихонько стояли за спиной своего Лидера. Они крепко сжимали оружие. По лицам катились градины пота, а костяшки побелели от напряжения. Было совсем неясно, как они поведут себя в случае проигрыша Ястребиного Глаза — возьмут ли вверх долг и преданность и они бросятся в бой на верную смерть, или гадливое желание жить победит в их душах.

Противники встали на расстоянии сорока метров друг от друга в центре зала… Остальные Герои разошлись по сторонам, предоставляя пространство для маневра, но это было лишним. Дуэль таких мастеров кончится за несколько мгновений — сойти с траектории полета стрелы за такое ничтожное время почти невозможно.

Заклинатель пробился сквозь толпу Героев и прошел в центр — он решил стать секундантом. Идущий поднял руку и в абсолютной тишине тронного зала раздался его голос:

— Три!

Противники наложили стрелы на луки.

— Два!

Прозвучало пение натянутой тетивы.

— Один!

Крепкое дерево заскрипело от неимоверного напряжения.

— Пошли!

Идущий резко опустил руку, но еще до того, как он закончил это движение, схватка уже закончилась.

Мало кто из присутствующих Героев обладал реакцией и внимательностью, которая позволила бы разглядеть все нюансы и детали этого короткого, спрессованного в секунды наполненного внутренним драматизмом боя. Зато те, кто смог хоть что-то рассмотреть и заметить в последствии с восторгом отзывались об обоих соперниках.

Ястребиный Глаз и Пират сделали по три выстрела каждый. Первую стрелу они выпустили одновременно. В этих выстрелах скрывалась огромная мощь — ведь для их произведения лучники натягивали тетиву целых три секунды! Каждый целился в сердце врага, и вряд ли кто-то бы назвал их лучшими стрелками Адена, если бы они промахнулись. Поэтому первые стрелы точно в центре между ними. Сила удара была настолько велика, что древки стрел превратились в тонкую щепу, а стальные наконечники вмялись друг в друга и стали похожи на монету.

В момент соприкосновения первых стрел Пират уже выпускал вторую. Ястребиный Глаз же к этому времени успел только наложить следующую стрелу на лук и растягивал тетиву. Он опаздывал. Вторые стрелы встретились в жадном поцелуе в десяти метрах от хозяина замка Глудио. За веером древесных обломков Лидер Служителей Ада уже видел стремительную смерть в лице третьей стрелы, пущенной Пиратом. Он уже ничего не успевал сделать. Острый наконечник пробил дорогой кожаный доспех Дума и пронзил сердце Ястребиного Глаза, когда тот только накладывал третью стрелу.

Со стороны это выглядело впечатляюще — Идущий дает отмашку и в центре зала вспухают два древесных цветка, которые быстро опадают на пол сотней щепок. Воздушная волна двойного удара заставляет всех Героев сделать шаг назад. Ястребиный Глаз с пронзенной насквозь грудью преподает на одно колено, продолжая сжимать в руках лук и третью стрелу. Кровь изливается на пушистый ковер в такт умирающему сердцу. Он вскидывает голову и в его глазах горит немая фраза: «Да, ты победил, но Я еще не умер». С последним усилием ослабевшего тела он натягивает тетиву. Секунды медленно проползают в замеревшем немом зале. Пират спокойно и холодно смотрит в глаза поверженному врагу. Ястребиный Глаз спускает тетиву… Но его сил уже недостаточно и стрела, точно надсмехаясь над Служителем Ада, пролетает весь зал и падает к ногам Пирата.

Хозяин замка Глудио склоняет голову, в тишине отчетливо слышен его тихий хриплый голос:

— Ты… достоин… этого Замка…

После этих слов он падает замертво.

… Темный Эльф стоял на своей любимой сторожевой башне и смотрел на раскинувшийся вдали город. Странно, но людская архитектура перестала раздражать его. Даже этот замок, казавшийся ему сначала отвратительным и отталкивающим, теперь будил совсем другие чувства. Ведь Глудио стал первым форпостом Империи, который захватили Стражи Теней. Теперь Альянс получил надежное укрытие и место для тренировок. Но это только начало… Впереди еще столько битв…

Заклинатель поморщился от этой мысли. В последнее время на его глазах пролилось слишком много крови. Он слишком много убивал… Ах, как хотелось бы отдохнуть от всех этих битв и сражений… Тем более, что спрятанная в укромном уголке души тоска по Синдарин все чаще пробивалась наружу и погружала Идущего в полную апатию и равнодушие.

Он перевел взгляд на замок. Во внутреннем дворе Герои активно вели восстановительные работы. Пират, пройдя коронацию, развернул бурную деятельность не только в замке, но и в самом Глудио. Он понизил налоги, а так же создал официальный Патруль Охраны Острова Откровений. Остров, где он вырос, испокон веков находился под протекцией Глудио и именно эта причина решила вопрос в его пользу. Совет Альянса справедливо рассудил, что Пират станет мудрым феодалом своей родины и окрестных земель. И пока указы Пирата не разочаровывали Лидеров Стражей Теней.

Сразу же после памятной дуэли Пират прошел через ритуал коронации — он не был сложным. Лидер просто встал на колени перед священным артефактом — статуей Эйнхазад в тайной комнате крепости и молился три минуты. Он говорил слова о верности своим боевым соратникам и Альянсу, о сохранении идеалов чести, отваги и достоинства, о намерениях улучшить жизнь своим подданным. Поднимался с колен Пират уже не простым Лидером Клана, а полноправным хозяином замка Глудио, осененным благословением пресветлой Эйнхазад, матери всего сущего…

Идущий отвлекся от воспоминаний, когда увидел, что к нему поднимаются Пират и Путник. Лица их были чем-то озабочены:

— Ты не был на очередном Совете! Почему? — без приветствий начал Путник.

— Стратегическое планирование не мой конек. Я посчитал, что уважаемый Совет справится с этим и без меня.

Путник в задумчивости почесал свой клык. Он казался чем-то смущенным.

— Понимаешь ли… Никто не уменьшает твоих заслуг… Но ведь ты один из Лидеров… И должен подавать пример остальным… — Орк явно хотел что-то сказать, но видимо не решался, — А еще эта дуратская стычка с Бизоном и Вороном…