— Всё?

— Да, граф. Всё. Абсолютно всё. Иначе он до конца своих дней будет прятаться в выдуманном им мире…

Влад по–прежнему сидел в своём кресле, в расслабленной позе, словно ничего не слышал. Но это только казалось. В следующий момент он вдруг напрягся и одним прыжком взлетел в воздух, снося по пути аппаратуру и обрывая волноводы приборов. Оказавшись в углу, застыл, выставив вперёд скрюченные пальцы, из которых вдруг вылезли прозрачные когти, его челюсть выдвинулась вперёд, и над губами заблестели длинные клыки. С треском лопнула пижама, через тонкую ткань полезли бугры крыльев, а в следующее мгновение перепонки хлопнули, расправляясь, и из его рта вырвалось зловещее карканье…

— Вампир! Чудовище!

Граф потащил из кобуры бластер, сестра выскочила вперёд, прикрывая приёмного отца…

Виконт проснулся в холодном поту, в привычной тьме своих апартаментов на борту станции. Несколько мгновений лежал неподвижно, успокаивая бешеное дыхание, затнем пересохшим горлом отдал команду:

— Свет.

Едва потолочные панели налились сиянием, вытащил руку из‑под одеяла, поднёс к глазам, тщательно проверяя кончики пальцев. Обычная кожа, украшенная папиллярным узором. Ни следа когтей, ничего необычного. Осторожно дотронулся до зубов, с облегчением вздохнул – клыков не было. Поднялся, прошлёпал к кухонному терминалу, заказал себе ледяной сок. Выпил стакан залпом. Даже заломило переносицу. Снова шумно выдохнул, сел на стоящее возле голографического камина кресло. С чего бы вдруг такой сон? Странно. Никогда раньше кошмары ему не снились…

— Второй, что делает экипаж?

— Кроме дежурной смены все отдыхают.

— Рокса Палат?

— Будешь завидовать, но она у Старцева в каюте. И, похоже, между ними идут бурные дебаты о том, кто будет сверху в следующий…

— Пошляк. Ирина чем занимается?

— Хм… С чего бы ты вдруг вспомнил про сестру?

— Так. Вот приспичило, и вспомнил.

— Болтает с Сайетой и Суор. У себя в каюте.

— Ничего необычного не заметил?

— Нет. Всё спокойно. Окрестный космос чист, скоро выйдем над эклиптикой Гардана –двенадцать. А там будем заходить на орбиту будущей Метрополии. Примерно сутки. Плюс минус час, если не возникнут непредвиденные сложности с маршрутом.

Влад кивнул кристаллическому собеседнику, затем разорвал связь. Вытянул ноги, потом поднялся, снова вернулся к кухонному комбайну, заказал себе крепкий кофе. Затем вернулся к камину. Итак, через сутки они повиснут на орбите нового мира, откуда начнёт свою поступь будущая Новая Империя. На совещании они всё же решили отложить на некоторое время поход за детьми. Ведь не стоит тащить их в никуда. Для начала необходимо построить некоторую инфраструктуру: жильё, производства, обеспечить себя продовольствием. Не синтетикой, а натуральными продуктами. Естественно, разведать планету. Хотя данные имеются, но ведь сколько лет прошло с тех пор, как станция побывала в этих местах? Многое могло измениться. Так что пока все выходы откладываются. Да и людям надо немного прийти в себя. Постоянно жить в космосе, несмотря на все мыслимые и немыслимые удобства и ухищрения всё‑таки тяжело. Человек, всё же, существо планетарное, так сказать. И высаживаться на поверхность ему просто необходимо… Тьма! С чего же всё‑таки ему приснился такой кошмар? Может, провериться в медкапсуле, на всякий случай? Или это от того, что посмотрел на танец Сайеты, и подсознательные страхи вылезли наружу? Когда он был в человеческих мирах Старой Земли, в моде были сериалы про вампиров, и многие его знакомые постоянно их смотрели. И ему частенько приходилось ими тоже «наслаждаться» за компанию. Тьфу!

Едва не сплюнул на ковёр, вовремя спохватился. Отставил пустую чашку, вернулся в кровать. Поворочавшись, всё же уснул. На этот раз без всяких сновидений…

… — Десант готов, командир.

Старцев опустил руку после отдания чести. Влад с удовольствием взглянул на матово–чёрный корпус десантного бота, перед которым выстроился наряд и подразделение киберов с бластерами наизготовку.

— Вольно.

— Командиру десантной партии, повторить задание.

Вперёд шагнул сержант из людей, командующий высадкой, отдал честь, затем заговорил:

— Сержант Говоров, командир десантной партии. Высаживаемся на поверхность в условленном месте, выставляем охрану места посадки. Бот приводим в состояние форта, затем устанавливаем охрану по периметру. Проверяем местность при помощи биосканера, дальше, в случае отсутствия разумных, начинаем при помощи Легиона…

Он кивнул в сторону строя киберов.

- …строить оборонительный периметр по проходам к месту высадки. Как только будет обеспечено стопроцентное перекрытие – докладываем на станцию и готовимся к приёмке строительной техники.

— Всё правильно, сержант.

Влад снова оглядел небольшую, на двадцать человек, шеренгу. Затем вздохнул про себя – как бы ему хотелось спуститься первым, самому командовать высадкой, но, увы. Пора отвыкать за всё хвататься самому. У него есть подчинённые, так что надо перекладывать те дела, которые они могут выполнить, на их плечи. Иначе так и останутся вечными подчинёнными. Без всякой самостоятельности и задавленной инициативой…

— Начинайте, сержант. Учтите лишь один момент – карта у нас есть, но она старая. Ей… Почти сорок тысяч лет. Естественно, что многое сильно изменилось. Искин станции проведёт сканирование недр заново, но требуется время. Так что будьте готовы ко всему.

Говоров кивнул, в знак того, что понимает.

— Тогда всё. Действуйте, сержант.

Снова отдание чести друг другу, затем чёткие команды. Десантники и киберы поспешили в бот, остальные – прочь из ангара. Можно было обойтись и без всяких церемоний, но пришлось исполнять процедуру чётко по уставу. Как‑никак, первая высадка. Для истории, так сказать…

Едва покинул ангар, как началось шлюзование, спустя пару минут под ногами едва заметно дрогнули панели пола – челнок стартовал.

— Второй, что у нас с нейтринным сканированием?

Таким способом собиралась карта ископаемых планеты. Второй помялся, но всё же не стал скрывать:

— Проблема, командир.

Влад от неожиданности замер на месте.

— Сканер накрылся?!

— Нет…

— Не тяни кота за хвост. Что там такое?!

— Разумные, командир.

— Откуда?! Ты же говорил, что планета чиста!!!

— Сам не понимаю, Первый. Но, похоже, мы тут не одни. Откуда они – определить не могу. Но вот то, что они тут пришельцы, как и мы – клянусь всеми полупроводниками! На той стороне планеты остатки чего‑то огромного. И ни один сканер это не берёт. Либо ковчег колонизаторов, либо нечто похожее. Следов энергетической деятельности не фиксирую. Совершенно нормальный природны   й фон. Так что, судя по всему – древний корабль колонизаторов. Либо чей‑то местный, либо из другой Галактики.

— Предупреди десант.

— Сделано.

Откликнулся искин спустя миг. Затем добавил:

— Я изменил точку высадки. На прежнем запланированном месте – местное поселение. И довольно крупное. Поэтому я сдвинул координаты на пятьсот километров к югу. Нам не критично, а место ничуть не хуже. И активных биологических форм я не фиксирую.

Влад заскрипел зубами от злости, но переигрывать было поздно.

— Тьма… С тобой… Пусть высаживаются там. Действия десанта по коду «Алый –прим», при высадке на враждебный мир.

— Сделано.

— Особо не высовываться, пробить периметр, ждать подкреплений.

— Передал.

— Пока всё. Немедленно Старцева и Палат в рубку.

— Исполняю.

Влад добавил шаг, спеша к ближайшему лифту…

— У нас проблемы!

Выпалил он с порога. Оба старших офицера замерли от удивления. Затем Виктор Петрович осторожно переспросил:

— Извини, я не ослышался? У нас…

Он выделил «нас» голосом.

- …Проблемы?

Влад кивнул, в знак подтверждения.

— Внизу разумные.

— Разумные? Кто?

Открыла рот и Рокса.

— Пока не знаю. На той стороне планеты что‑то большое, не просвечивающееся сканерами. Ждём оборота. Тогда узнаем. Пока дал команду установить посадочный периметр и обустроить безопасность площадки. Её, кстати, пришлось сменить. Сдвинули на полтысячи километров. На прежнем месте город.