Возникали новые поселения, постепенно всё больше и больше увеличиваясь в числе. Ну а война всё продолжалась и продолжалась, хотя ожесточённые боевые действия пока не сказывались на уровне жизни простых обывателей. Причиной такому невозможному существованию была высокая киборгизация промышленности. Практически всюду, где только можно трудились роботы. Людям оставалось лишь воевать, управлять, развлекаться, двигать вперёд науку, ну и просто размножаться. Где‑то уровень киберов был выше, где‑то ниже. Но киберы были повсюду, где только можно. Правда, у военных они получили распространение лишь как обслуживающий персонал – слишком велик был риск того, что противник взломает коды управления, и тогда существовал риск получения вражеской «пятой колонны» в своём тылу. Так незаметно всё шло своим чередом, дни сменялись днями, становясь месяцами, и уже приближались к году пребывания Влада Первого в этой Вселенной…
…Он отложил в сторону планшет, недовольно оторвался от голографической картинки и спросил:
— Что опять? Снова беглецы?
Искатели новой жизни из обоих воюющих государств уже не раз проходили через систему, где располагалась база людей и исчезали в пространстве. Второй хмыкнул, потом ехидно ответил:
— Почти.
— Что значит, почти?
— Первое, через систему проследовал конвой из трёх кораблей класса «Большой транспорт». Второе – за ними идёт эскадра под флагом Республики. И такое ощущение, что она преследует беглецов. Дредноут, два крейсера, десантная банка.
— А нам какое дело до этого?
— Да как бы тебе сказать? Словом, на бортах транспортов эмблемы Ордена джаров.
— Э…
Человек растерялся.
— А пощупать их мозги?
Второй ехидно хмыкнул:
— Да как бы сделал. Похоже, что Орден решил взять власть в Республике в свои руки. Да просчитался. В их ряды затесался предатель и сдал весь заговор. Так что на транспортах те, кто успел сбежать. Остальные казнены или отправлены на каторгу.
Влад человек расслаблено откинулся на спинку кресла:
— Поделом. Власть, она, всё‑таки, власть. Следовательно, Орден получит по заслугам. Это всё?
— Нет.
Неожиданно обеспокоенно ответил ему Второй.
— Похоже, ты забыл, что мы на станции не одни…
— Это как?!
Человек от неожиданности даже подскочил в своём кресле.
— Как — не одни?
— А так! Вот я и хотел поинтересоваться – долго ты над ней издеваться будешь?
— Тьма!!!
Что ещё оставалось сказать? Ведь Первый действительно совсем забыл о сидящей по сию пору в клетке вампирке…
— Может, её выкинуть за борт?
— Скажешь тоже!
Не раздумывая выпалил Первый. Потом решительно поднялся с места:
— Пойдём, глянем. Что там у нас…
Тут всполошился Второй:
— Оно тебе надо?! Я могу картинку показать оттуда!
— Э – нет. Свои глаза никто не заменит…
Выглядела пленница… Не очень. И это ещё мягко сказано. Простой комбинезон пилота Образования Свободных, превратившийся в лохмотья, спутанные волосы, отросшие до пяток и заплетённые в неровную косу. Мутный взгляд исподлобья, в котором оставались лишь крошки разума. Влад покосился на неё, затем велел киберу принести ему стул. Тот расстарался быстро – человек даже не успел заждаться. Впрочем, ему было не до лишних эмоций – вампирка… Судя по всем признакам, у неё либо тихонько съезжала крыша, либо та, говоря простонародным языком, загибалась. Усевшись на простой стул, человек взмахом руки убрал стену клетки, оставив лишь слабо мерцающее силовое поле. К его огромному удивлению, та никак не отреагировала на то, что перед ней человек и что стены не стало. Похоже, первый диагноз оказался верным – разум существа угасал. Медленно и бесповоротно.
— Что с ней конкретно?
— А сам не видишь? Мозги набекрень.
— От одиночества? Или ничегонеделания?
— И то, и другое. Да ещё недостаток живой крови…
— Да? Давай поподробней.
Заинтересовался человек. Второй вздохнул:
— Как видишь, голодом её никто не морил. Даже мытьё устраивали раз в неделю. Но вот занять её нечем было. Так и сидела одна–одинёшенька. Ни поговорить, ни чем‑нибудь заняться. Потихоньку начала заговариваться. А потом у неё началась ломка. Недостаток гемоглобина, или чего там в крови для них такого особенного? Живой крови у меня, разумеется, нет. Так что сидит, и потихоньку умирает.
— Да уж…
Человек задумчиво дотронулся по привычке до подбородка. Затем опять спросил:
— И что? Если ей дать крови, кстати, много надо? То она в себя придёт?
— Наверное. Образцов у меня мало было. Так что сказать точно не могу.
— Убери силовую защиту.
— Уверен?
Человек кивнул, подтверждая. Экран погас, и Первый негромко произнёс:
— Эй, ты меня слышишь?
Остроухая голова медленно повернулась, в свете потолочной панели сверкнул мутный глаз. Затем голова медленно опустилась на правое плечо. Снова выпрямилась, легла на левое плечо. Замерла. Что‑то промельнуло в бессмысленном взгляде и погасло.
- …Человек?.. Нет… Мне кажется…
Она обхватила голову руками, начала раскачиваться на месте, сидя на полу и тихонько подвывая себе в такт. Влад прислушался – нечто вроде колыбельной, или что‑то подобное, монотонное. Кто знает, чего там вампиры поют, и поют ли вообще.
— Бредит, что ли?
— Не–а. Думает, что ты призрак. Она уже давно с ними общается.
Сообщил Второй. Человек поднялся со стула и решительно шагнул вперёд. Вампирка так и сидела на полу, вытянув ноги, облокотившись на лавку, вмурованную в пол наглухо. Сейчас, войдя внутрь, стало видно, что стены и пол изодраны, а кое–где видны надписи на неизвестном языке. Бросилась гребёнка календаря, выцарапанная в углу. Куда более аккуратная, чем всё остальное. Линейка борозд выглядела внушительно. Невольно человек поёжился, представив, какого было несчастной…
— Если дать ей крови – восстановится?
— Не знаю. Им, вообще‑то, её немного надо. Так, пяток миллилитров в месяц. Не больше. В основном питаются обычной пищей, как все люди.
Первый замолчал, сидя на корточках и внимательно рассматривая вампиршу, потом с досадой произнёс:
— Вот откуда наши писаки знают, что самки вампиров красивы? А она – просто… Прелесть…
— Ага. Ещё влюбись, женись и наплоди дампиров. Новую расу Вселенной.
Ехидно поддел Второй. И охнул в голос, когда Первый решительно закатал рукав комбеза, затем ткнул запястье в губы самки:
— Пей!
Та не шевельнулась.
— Да пей же, дура!!!
Рявкнул человек. Губы дрогнули. Похоже, вампирша просто не понимала, что человек реально существует, и, более того, спасает её от смерти. Раздасованный Влад выдернул из ножен свой тесак, с которым никогда не расставался, резанул ладонь. Аккуратно, чтобы не расстаться с пальцами. Затем снова приложил сразу окрасившуюся ладонь к её рту. Мазнул. Убрал. Снова замер неподвижно. Несколько секунд вампирша не двигалась, потом губы чуть дрогнули, острый язычок медленно коснулся капель человеческой крови, замер. Тонко вырезанные ноздри дрогнули, затем жадно втянули солоноватый запах… В следующее мгновение Влад едва успел толкнуть её в плечо, потому что самка рванулась к нему. Его силы хватило удерживать её в высшей степени неудобной, даже невозможной для прыжка позе. Муть из глаз самки исчезла, они сфокусировались на ладони, собранной в горсть, в которой плескалась кровь.
— Дай! Дай! Умоляю!
Она билась, словно её пытали электрическим током, но человек спокойно ждал, пока та хоть немного выбьется из сил. И через минуту она затихла, непрерывно моля об одном:
— Дай! Дай!
Дождавшись, пока она затихнет, а из глаз покатятся огромные слёзы бессилия, Влад снова сунул ей ладонь.
— Аккуратней только. Не брызгайся.
Ответом было жадное шумное хлюпание втягивающейся в рот самки крови.
Почти мгновенно она проглотила драгоценную алую жидкость, а потом… Влад выпрямился и зачарованно отступил в сторону – вампирша изменялась на глазах, становясь практически нормальной. Вначале очистились волосы, став блестящими и шелковистыми, потом нездоровая серость кожи налилась здоровым розовым светом. Миг, ноги сомкнулись, и, будучи теперь свободной от удерживающей ранее руки человека, одним плавным текучим движением она выпрямилась. Мутнота глаз растаяла без следа, сменившись блеском, ресницы хлопнули раз, другой. Вампирша застыла неподвижно, приложив руки к груди и не отрывая глаз от человека. Тот сделал шаг назад, вспыхнул силовой экран, отсекая их друг от друга.
