— Все в меру, — заметил Сережа. — Конечно, нельзя ж ребенка пересиливать… Интересная у вас, однако, тетя Даша.

— Всегда мне противоречит, но добрая.

Славик, как мальчишка искренний и чистый, найдя в собеседнике душевного собрата, уже не мог таить свою собственную тайну.

Сережа понимал Славика, но было немножко смешно, что предметом его любви была Ксеня, та самая Ксеня… По себе Сережа знал, что ребята в шестнадцать должны многое знать из того, что от них скрывают взрослые.

Сережа вспомнил свое мальчишество, когда взрослые ребята приперли его к стенке за сараем и стали дразнить: «Светка плюс Сережа равняется маленькому Сережечке». Он отбивался, а они злились: «Дурак, мы тебя учим уму-разуму».

Милое, чудесное лицо Славика, такое наивное и глупое, как показалось Сереже, вдруг обрело взаимосвязь с близким и далеким детством, и он обнял смущенного парнишку:

— О, мы, кажется, далеко ушли. Поворачиваем.

И уже подходя к городу, Сережа спросил:

— Тебе нравится город?

— Он мне родной, я здесь вырос.

— А я здесь впервые обрел мужество инженера… понял дух времени.

Загорелись первые огни, они рассыпались вправо и влево, замелькали бисером, и Сережа и Славик смотрели на все это с затаенным дыханием. Это был их город.

Прощались.

— Ты не боишься один? — спросил Сережа.

— Что ты!

Славик побежал, потом остановился:

— А можно приходить?

— Приходи.

Была настоящая ссора, которая могла бы кончиться дракой. Марат и Славик стояли друг перед другом, готовые сцепиться. И Садыя, не понимая, в чем дело, еле утихомирила их.

— Ты больше не ходи к Сереже, — потребовал Славик.

— Ишь, указчик. На, выкуси!

— В чем дело? — строго спросила Садыя.

— В нем… — указав пальцем на Марата, сказал Славик.

— Я не виноват… и мы…

— Что вы? Пацаны, а не защитники. Какими глазами теперь Сережа из-за вас смотреть будет?

Дело обстояло просто. «Все чин-чинарем». Борька и Марат предъявили ультиматум инженеру Лукьянову. А вышло все чисто по-мальчишечьи. Они узнали, где живет инженер, и ловко забросили в открытую форточку камешек, завернутый в бумажку. На бумажке был нарисован черный череп над перекрещивающимися костями — Борька предложил для острастки! — и далее ультиматум, целых пять или шесть пунктов. Лукьянова дома не было, а жена поняла все по-другому. Решила, что бандиты приготовили нападение на ее квартиру, тем более, на кухне соседка только что болтала о какой-то шайке «Черная кошка», которую, мол, раскрыли в Ростове. Напуганные соседки потребовали от Лукьяновой бумажку, чтобы отнести в милицию. Как на грех, от волнения она ее затеряла. Знала, что череп и две перекрещивающиеся кости, да еще «смерть» — и всё.

— Так оно и есть! — подтвердила соседка. — Череп и смерть! — И сама первая побежала в милицию.

— Он, черт, пьяница, небось в забегаловке, а тут жизни лишайся из-за тряпок! — Жена Лукьянова была вне себя. — За что меня бог наказал!

Вот тут-то и попался Борька. Любопытство ему не давало покоя, и он решил посмотреть, как воспримет ультиматум Лукьянов. Борьку задержали милиционеры. В доме все подтвердили, что он нездешний, что видели несколько раз, как он вертелся возле дома, где жил Лукьянов. Не иначе как наводчик.

Борька в милиции, Марат дома.

— Всыпать им обоим, голубчикам! — не унимался Славик. — Герои бесштанные. Вот иди в милицию, тоже друг, расплачивайся вместе.

Тетя Даша заступилась:

— Пошли с бухты-барахты. Не с ворами же они, а от непонимания, по глупости.

— Эта глупость знаем чем пахнет! Четырнадцать лет. От непонимания… а за девчонками уже…

— Это ты! За Ксеней…

— Что?!

Марат притаился. Славик мог ударить.

Садыя хотела позвонить в милицию, но раздумала. Ее звонок могли воспринять как нажим. Но то, что Марат был дома, а Борька в милиции, ее взволновало.

— Мама, надо бы узнать, — сказал Славик, немного остыв.

Садыя взяла трубку и набрала номер. Оказывается, Борьку отпустили, а в милиции все помирают со смеху, но жена Лукьянова не успокоилась: она считает, что банда посетит ее ночыо, и требует наряд милиции.

Ультиматум, как назло, пропал; как ни рылась жена Лукьянова, нигде не нашла. А тут и сам явился выпивши. — и все вылилось на него.

Марат весь вечер был задумчив. Он тяготился невысказанным. Славка мешал. Опять скажет: подлизывается телочка.

Но вот он подходит к рабочему столу Садыи; она что-то пишет.

— Ты на меня не обижаешься, мама?

— Ты мне мешаешь. — Садыя не отрываясь продолжает писать.

«Обижается». — Марат тихо отходит и идет на кухню.

— Что, клянчил прощение? — усмехается Славик. Он собирается на улицу. Марат молча проходит мимо.

Хлопает дверь. Это ушел Славка.

Аболонскому казалось, что общество — невероятное скопление людей, мешающих друг другу; и в хаотическом движении десятка тысяч настроений, мыслей, желаний, направленных лишь к одному — или к благополучию, или к дурацкой радости творчества, которое в конце концов тоже сводится к благополучию, — он был человеком, думающим о широких масштабах деятельности.

В одну из своих встреч с Ксеней Аболонский слезливо упрашивал ее расширить статью, которую она писала для журнала.

И вот теперь в его руках свежий, еще пахнущий краской журнал «Нефтяник Татарии». Аболонский просветлел; после того как Ксеня Светлячкова по его настоянию вставила в свою статью все необходимое о назревшей проблеме разделения промысла, он почувствовал себя управляющим новым трестом.

В обкоме Мухин без намеков сказал:

— Важно, чтобы волна с места подхлестнула. А направление ей мы сами дадим… — Аболонский хорошо, очень даже хорошо понимал Мухина. — А тебе в руки новый трест. Пора сделать препону Панкратову.

Линия Мухина нравилась Аболонокому. Все пока шло прекрасно. Горком хочет не хочет должен согласиться. Статья Светлячковой бьет не в бровь, а в глаз. Кроме того, он, Аболонский, знает, что делает. Надо только соображать.

«Мухин с надежными связями, — думал Аболонский, — он выражает мнение «верхов». И умеет сам наживать себе капитал. Пока Князев возится со стройкой, со своими кирпичами да нянчится с Садыей, он дела делает… Женщина на командном посту… Смешно!»

Мухин, конечно, этот вопрос уже согласовал, если ему еще не позвонили сами авторитетные люди. И он, Аболонский, сумеет развить мысли Мухина, обосновать и этим самым обрадовать его. Выгодность нового треста безусловна. Увеличение нефтедобычи не дает полного представления о расширении площади; в то же время добыча нефти в ближайшие месяцы возрастет непомерно высоко: земля должна расплатиться за хорошую оснастку.

И тогда можно будет показать свою прозорливость: вот, мол, смотрите, с организацией нового треста насколько повысилась добыча нефти. Мухин наживал на этом капитал, а он, Аболонский, получал внушительную должность с «широкой перспективой». Вот тут бы он мог развернуться…

В этот же день Аболонский позвонил в Казань. Мухин был на бюро. Аболонский позвонил попозже.

— Я прочитал статью, — довольный, но с некоторым равнодушием говорил Мухин в трубку. — Мы здесь посоветовались с товарищами из министерства. На наш взгляд, мысли дельные.

Зажав трубку, Аболонский сладко вторил:

— Горком наверняка поддержит.

— Поддержит, — определенно заметил Мухин и положил трубку.

Аболонский подумал и позвонил Ксене:

— Поздравляю с великолепной статьей. Ты делаешь карьеру.

— И тебя поздравляю, — услышал он голос Ксени и почему-то, как ему показалось, с издевкой. — Я слышала, что ты будешь новым управляющим?

Аболонский встрепенулся:

— Откуда ты слышала?

— Ты как будто не на земле живешь.

И в трубке — смех, резкий, грубоватый, от которого у Аболонского похолодело в груди; повесил трубку, сплюнул и нервно стал поправлять галстук: «Глупа как пробка!» В то время когда требовалось хладнокровие и спокойствие, он весь день ходил с чувством уязвленного самолюбия. Это раздражало, лихорадило. «Не могла теплого слова сказать. Змея».