То, что рядом появились чужие, она не увидела и не услышала - ощутила на собственной шкуре, потому что с возмущенным:

   - А ну руки прочь от мамы Леи, - по сфинксу прилетел магический удар. И на этот раз ее защита была пробита.

   Жалобно повизгивая в равной степени от боли и от обиды, сфинкс отлетела на несколько метров, поднялась, чтобы атаковать появившихся хамов, и улетела вторично.

   Тайган, как и все нормальные драконы не терпевший, когда тянут руки к тому, что он считает своим, быстро и наглядно показал сфинксу, что так делать не стоит.

   - И что это за уродец?! - спросила Уна сердито, - почему мама Лея в коконе защиты, причем построенном на крови?!

   - Один из представителей категории "особо опасно", - ТерАль опирался на плечо Судьбы. - Причем опасно не только для обычных магов. Но и даже в чем-то для таких как мы. Молоденькие демиурги оставляли свои кости под лапами этих тварей. Дрессированные пожиратели сил и душ.

   - Я бы хотела сказать, что они безмозглые, - добавила Судьба негромко. - Но, к сожалению, эти твари достаточно разумные, могут сами принимать решения и строить планы. Причём, зачастую получается так, что спланированные ими самими планы куда более работоспособны, чем те, которые делает кто-то ещё.

   - Почему?! - оглянулась Уна на родителей.

   - Когда они воруют чужие души, они получают не просто знания, а знания, которые раз за разом подтверждались на практике. То есть - были подтверждены опытом. Вот этот опыт становится их опытом. В обитаемых вселенных есть такая неприятная штука, как охотники на демиургов. Очень редкие и смертельно опасные. Они добровольно делятся с такими сфинксами своими знаниями. Получается в итоге - всё плохо. На одну опасную тварь в обитаемых вселенных больше.

   - А... ага, - кивнула девушка. - А убить его можно?

   - Как и всё, - отозвался уже вместо старшего поколения Тайган. - Всё убивается. Кто-то чуть легче, кто-то, как оно, чуть сложнее.

   - Те, эти, те, эти, - сфинкс припала на передние лапы, - как вы меня достали!!! Непонятно откуда появляются. Хамят! Под ногами мешаются! Ненавижу! Как же хорошо, что можно вас таких убивать! Рвать на куски! Уничтожать сам факт вашего существования!

   - Не так пугает хозяин Чёрного затмения, как его прикормленные шавки.

   - Это было... немного грубовато, - пробормотала Уна.

   - Зато честно, - возразил ей Тайган.

   ТерАль и Судьба переглянулись с улыбками.

   О, да. Это было жестоко, но зато действенно.

   В философских военных трактатах их эпох вступительное слово всегда начиналось с одной короткой фразы: "Хочешь победить - лиши противника спокойствия".

   В случае со сфинксом - это было верно, как ни с кем другим.

   Чем спокойнее был монстр - тем больше знаний и опыта поглощенных душ он мог поставить себе на пользу. И наоборот, чем яростнее он был, чем больше тормозов у сфинкса отказывали, тем меньше он знал и тем меньше был арсенал его возможностей.

   Тот единственный случай, когда чем грубее - тем лучше. Хотя нет, не лучше - вернее. Добиться по-другому поставленных целей было сложно. Сфинкс не просто получал противоположные умения и знания, он мог пользоваться ими одновременно, тогда как обычные маги (и на демиургов это тоже отлично распространялось) не могли, например, использовать разом силы противопоставленных друг другу полюсов.

   Сфинкс мог без особого труда поставить в защиту заклинание из светлой школы, а сверху повесить агрессивный щит из самого грубого шаманизма, круто замешенного на крови и чужих смертях.

   Обычные маги, естественно, себе такого позволить не могли.

   Теперь всё зависело от удачи. Если сфинкс был не только древним, но ещё и умным - то все попытки вывести его из равновесия были обречены на провал.

   Единственное, во что хотелось верить, что умный сфинкс у хозяина черного затмения работать бы не стал.

   Но сфинкс мог бы быть очень умным и насквозь аморальным. В этом случае все встало бы на свои места.

   Наверное, это просто было такое везение, чисто теневое - немного извращенное. Потому что сфинкс оказался дураком. Но дураком умным.

   Неяркий свет, который окутал монстра, оказался светом магии превращения, после действия которой на полянке осталась обнаженная женщина и боевой лев. Конкретно с этими составляющими миндальничать времени не было, да и особого желания тоже. Не стоило забывать и о том, что Уна очень сильно испугалась за людей, которых считала своей семьей очень много времени.

   Вмешиваться даже никому не пришлось. Никто попросту не успел бы этого сделать! "Заботливая" Лея в свое время учила маленькую Уну, что свою жертву надо прибивать быстрее, а то слишком заботливые мужчины уведут!

   Этому правилу Уна сейчас и последовала.

   Возможно, Тайгану тоже хотелось от сфинкса получить кусочек, на память, но девушка была куда быстрее.

   Даже не догадываясь, как сильно она сейчас наступает на больную мозоль хозяина черного затмения, Уна мстительно вспомнила, что именно сфинкс с ними грозилась сделать - и выполнила это в обратном направлении. Стерла саму женщину и ее боевого льва из истории черного затмения.

   Да, на это понадобилось колоссальное количество сил, куда больше, чем могло бы быть у демиурга, попавшего в заточение вселенной. Но Уна то была просто демиургом, своей вселенной у нее не было, да и девушка не стремилась к этому.

   Окружающие взирали на нее недобро, пока лев и бывшая женщина-сфинкс распадалась на мириады черных клочков.

   - И не надо мне говорить, что мстительность плохое чувство, - сообщила Уна сердито. - Мама Лея всегда говорила, что здоровая мстительность очень даже полезная штука. По крайней мере, она замечательно экономит время. Так... насчет времени. Что? Приступаем к ритуалу? У нас как бы, не так уж его и много!

   Тайган вздохнул, протянул руки и обнял Уну, девушка, прижавшись к нему, затихла, стараясь не смотреть на звезду. Здесь и сейчас им было безопаснее оставаться вот так - под куполом абсолютной защиты. В конце концов, они уже сделали куда больше, чем от них ждали, так пусть хотя бы самый ужас, последние моменты существования черного затмения пройдут без их участия!

   - Начинаем, - одновременно сказали ТерАль и Судьба.

   И Уна, взглянув на них так, словно надеялась, что они - всемогущие демиурги, останутся в ее памяти такими вот надежными и волевыми, решительным резким движением сдернула полотно окружающего мира, открывая ритуальный алтарь. И мир снова поменялся.

   До этого во всем происходящем была какая-то логика. Не всегда понятная здоровому человеку, немного извращенная, немного изощренная, но всё же имеющая под собой какой-то алгоритм, какую-то последовательность действий или бездействия.

   Если одна декорация сменялась на другую, то после сотни таких "смен" можно было просчитать без труда, куда именно забросит их цикл работы фальшивой вселенной.

   Из мирной поляны с хранителем, должно было перебросить к алтарю, располагающемуся где-то в скалистой толще пород. Обязательно полная тьма, и никаких, вообще никаких посторонних звуков.

   Возможно, глубоководное озеро.

   Или несколько десятков фосфоресцирующих грибов.

   Не было. Ни пещеры в толще скальных пород, сделанной руками каких-нибудь давно почивших мастеров. Ни грибов, сияющих мертвенно-синим цветом. Ни озера с дивным чёрным цветом воды.

   Не бы-ло.

   Была всё та же лесная поляна. Разве что на смену картонным декорациям пришло единственно настоящее место.

   Лес был лиственным, медово-золотые берёзы тянулись к ярко-голубому небу, по которому плыли перистые воздушные облака. В полотне зеленой травы запутались колокольчики и дикие ромашки. Шумел сердитый камыш у небольшого озера, заросшего тиной, за ним уже очень давно не ухаживали...