- Он тоже так умеет, - сообщила Лея, укрепляя ту капсулу, в которой оказалась стенками своей магией.

   - Недоучка никогда не перебьёт защиту от дурака, - отозвалась Карен, укладываясь рядом. Тёплый воздух быстро согрел чуть расширившееся пространство внутри капсулы. - Может, поспим?

   - Впадаешь в спячку, - вздохнула демонесса, потом куда серьёзнее сказала: - Ложиться нельзя. Как только мы закончим с "работой" здесь, а скорее всего у нас здесь должен Стар разобраться со своим противником, мы тут же исчезнем отсюда. И я знаю, куда именно мы теперь попадём. Только нужно до этого сделать ещё одно дело - вышвырнуть прочь отсюда ин-Нейла. И ты мне в этом поможешь.

   - Я? - изумилась Карен. - Вообще-то главный спец по силовым решениям спорных вопросов у нас Стар. Нейл по тактике, а по изощренному коварству - ты. Как это мы его отсюда вышвырнем?

   - Магия, моя хорошая, - по алым волосам прокатились золотые огоньки, Лея смеялась. - Магией. И вот как раз здесь твои умения и знания более, чем пригодятся.

   - Ладно. Не очень понимаю, что ты задумала. Но я всегда к твоим услугам.

   - Спасибо. Я это знаю и очень, очень ценю! А теперь... приступим?

   Выслушав план демонессы, Карен как девчонка хихикнула:

   - Шалость! Мы задумали шалость! Но как же она мне нравится!

   Мужчины о задуманном "хрупкими и невинными" подругами даже не догадывались. Нейл и Вир едва сдерживали натиск совершенно безумного местного ин-Нейла. И у них двоих еле-еле получалось парировать атаки на обоих уровнях сразу, потому что совершенно чокнутый дракон плевался и огнём магическим, и физическим, щеголяя жуткой мордой в частичном обороте.

   Стару было легче.

   Его противник был ещё более-менее адекватен.

   И сам не позволил бы никому вмешаться.

   - Не думаю, что твоя смерть мне так уж и нужна, - пробормотал ин-Стар. Ледяной меч в его руке был окутан силой Палача и чешуйками дракона - убийственное на взгляд Стара сочетание получилось. Чешуйки черного дракона отражали любую магию, а сила Палача поглощала полученный физический удар. Проще говоря, что если он хотел своего соперника победить и сделать это как можно быстрее, нужно было всего ничего - не скрещивать с ним клинки.

   Вообще, никак и ни при каких условиях.

   - А что тебе нужно? - поинтересовался он, сообразив, что от него, кажется, ждут какой-то реакции.

   - Поскольку ты очень похож на меня, я не буду говорить, что мне нужна твоя женщина. Я бы за такое открутил голову, не хочу давать тебе подобный козырь. Давай... просто поговорим.

   - А по ходу дела ты попытаешься скрутить мне голову? - хмыкнул Стар.

   - Возможно, - его отражение двигалось рывками, словно пытаясь что-то сделать.

   Вампир надеялся, что, не зная некоторых особенностей из расоведения, его соперник попытается воспользоваться парой-тройкой фишек из арсенала стихиариев. Пока у него на это шансы были, главное было только самому вести себя очень осторожно и не спугнуть рыбку.

   - Ты странный, - добавил ин-Стар, на мгновение остановившись на месте.

   - Мои друзья сказали бы это немного иначе и чуть честнее - что мы психи. Все пятеро и поголовно.

   - И ты не хочешь даже возразить?

   - Я говорю так же, - признался Стар без сомнений и прянул в сторону. Размашистый удар двуручного меча пал вниз и завяз в густом воздухе, который вампир с удовольствием подставил, благо умел и хорошо знал, как это делается.

   Оставив меч там, где он был, ин-Стар отскочил в сторону и, к сожалению, вовремя. Магическая мина, оставленная с лёгкой руки вампира своему отражению, подействовала со звуком и красочными спецэффектами, но не принесла никакого результата.

   - Это было подло!

   - Да? - искренне изумился Стар, потом ухмыльнулся. - А я и не знал. Чего ты удивляешься? Вы нам преподали отличный урок, что иногда подлыми ужимками можно добиться большего, чем если идти ва-банк сразу и с чистыми руками.

   - Чистенькие, - сплюнул ин-Стар.

   - Убийцы, - возразил ему вампир в ответ. - Мы чистенькими по умолчанию быть не можем. Вы убиваете за деньги, а мы убивали потому, что кто-то должен выполнять эту работу.

   - Вы же любимчики демиурга, я видел! Кто бы дал вам непосильную работу? Или действительно грязные дела?

   - Она сама и давала. Мы были лучшими, а потому и доставалось нам так, как другие и представить себе не могут. Думаешь, вам было плохо? Бедных несчастных деток заставили убивать кого-то и ещё и смели платить за это хорошие деньги. Ах-ах! Какая трагедия.

   Слова звучали грубо, но Ин-Стар умудрился сохранить спокойствие. До него все словно доходило сквозь толстую пелену.

   - Хорошая попытка, - кивнул он. - Только провал. Бывают, знаешь, лишь огорчения. Я знаю, что ты скажешь дальше. Мол, у нас был выбор, мы сами его сделали, ля-ля, дальше пафосная чушь о том, что мы, мол, маги, вампиры, убийцы...

   - Идиоты, - ухмыльнулся Стар в открытую.

   Ему надо- то было всего лишь одно мгновение, и соперник, уверовавший в то, что пришлый "чистенький" маг ничего толком не умеет, это мгновение дал.

   Голова ледяного вампира, отрубленная резким ударом, покатилась по земле. Крови не было, вместо неё вниз падали и разбивались с хрустальным звоном кристаллики льда.

   Карен и Лея, ожидавшие только этого, выпрыгнули из своей подземной магической капсулы с двух сторон. Ин-Нейл не успел даже опомниться, как у него перед лицом полыхнула стена яркого тёмно-синего огня. Дракон по инерции отступил вначале на один шаг, затем на второй и под ноги попалось что-то мягкое.

   Дурным голосом над ухом взвыл кот, и даже не подумав о том, откуда здесь кот, в пустыне, ин-Нейл дёрнулся прочь, прямиком в подготовленный принудительный телепорт.

   Мир вокруг дрогнул, и декорации сломались вторично.

   Но на этот раз, за миг до того, как теней выбросило в сторону последнего задания для Нейла, Лея и Карен сделали то, что планировали - их магия вцепилась в окружающее пространство и ... порвала его на кусочки.

   Мгновение полной дезориентации сменилось ощущением беспомощности.

   Они были всё там же - в нигде, в никуда, без времени, в пространстве без границ и указателей. А как в насмешку над всеми правилами и канонами перед пятерыми друзьями, взявшимися за руки, висела огромная закрытая дверь. И ключа к ней предлагать никто не собирался!

   Дверь была как дверь. Ну, то есть самая что ни на есть обычная. Ни замков там каких-нибудь впечатляющих, ни засовов, ни железных полос по краям. Обычная двойная дверь, которую можно увидеть в любом доме состоятельного человека. Не обязательно даже ведущая в замок, в небольшой коттедж - тоже возможно.

   Дерево светлое, словно бы воздушное. И легко представить себе, как бы дорисовать картинку, что к этой двери поднимаются по невысокому крылечку. Сам дом - белый, беленый, и окна полукруглые, симпатичные, постоянно распахнутые. И вокруг много цветущих кустов. И на краю крыльца обязательно рыжий кот.

   И цветет все вокруг. То деликатными лепестками сирени, то пьянящим духом яблонь, то кустами кокетливой гортензии, то элегантными розами, укутанными тонким ароматом и жужжанием пчел.

   Картинка была такой яркой, что неожиданное злое Леино:

   - Вот гадство!

   И её же удар по двери ногой стал неприятным сюрпризом.

   Ещё более неприятным последствием оказалось то, что демонессу просто швырнуло прочь от двери. Она так и зависла в пустоте, раскрыв за спиной крылья.

   Порыв ветра попытался стегнуть её по лицу, но:

   - Цыц! - ругнулась девушка, и ветер бессильно опал.

   Тени переглянулись.

   - И как это понимать? - спросил Нейл.

   - Что я умываю руки, - донеслось от его жены, пока она устраивалась в пространстве. Поджала ноги, сложила на коленках руки, как примерная ученица. - Вы там делайте что хотите, а я и тут посижу.