Возражений не последовало. Это понимали все.

- Значит, начнём по этому плану, - ин-Карен протянула к огню руки. – Как нам найти демонессу? Как нам выяснить, что с ней?

- Три варианта. Первый – кровь. Если бы кто-то из вас пил её кровь, - ин-Вир добил коньяк и отправил ледяную фляжку обратно вампиру. – То вы бы могли её найти.

- Сразу отпадает, - буркнул ин-Стар, поймав подачу. – Мы брезговали к ней прикасаться, а ты говоришь о том, чтобы её кровь пить. Ты сам то пил?

- Увы. О чём сейчас жалею…

- Знали бы где упали, соломки подстелили, - ин-Нейл толкнул эльфа в плечо, вынуждая опуститься обратно на лежак. – Не дёргайся, пока не придёшь в себя. Но я знаю твой второй вариант. Как маг разума, который соприкасался с её разумом, я мог бы дотянуться до неё. Я уже пробовал. Бесполезно. Она может быть под защитой артефакта. Под защитой другого мага. Или… мертва.

- Или надравшись в стельку, - добавила стихиария неожиданно. – И не смотрите так на меня! Она пила. Не сказать, чтобы много, но … после каждого… раза. Она пила. После каждого экзамена. Я, наверное, дважды видела её пьяной издалека. И один раз она напилась в нашей комнате, куда я не должна был возвращаться, но вернулась.

- И что? – с каким-то жадным интересом подался вперёд ин-Нейл.

- Она наговорила мне кучу бреда, я ей… сказала пару ласковых и получила по лицу, - хмыкнула ин-Карен. – Попыталась дать сдачи и промазала. Это было такое удивление! Причём, промазать я в принципе не могла, она передо мной была. А потом слово щелчок по носу получила, не от демонессы, а от кого-то несоизмеримо более сильного. Кого-то, кто… решил напомнить, что есть те, кто сильнее нас. Ну, я спорить не стала. Из комнаты ушла. А эта дурочка ничего и не вспомнила на следующий день.

- Слишком много вариантов, - с досадой вцепился в собственные волосы дракон. – Их надо сократить!

- Какой был третий вариант?

- Поисковый артефакт. Но чтобы его создать нужно время, которого естественно у нас нет.

- Тогда разделимся, - предложил ин-Стар.

На него посмотрели с интересом.

- Что именно?

- Ты займёшься артефактом. Тебе в нагрузку оставим Карен. Милая моя, присмотришь за ним?

- Да, - кивнула ин-Карен одобрительно. Во время создания артефактов дракон был возмутительно беззащитен. Но никто кроме стихиариев не смог бы рядом с ним колдовать. Она была стихиарией, а значит была идеальным кандидатом для защиты дракона.

- Вир снова создаст гончих, - продолжил ин-Стар. – Но отправит их не за Леей, а просто по её следу. Следом за гончими пойдём уже мы сами. Гончие рано или поздно выведут нас к ней. И там, в зависимости от того, где она и что с ней, мы будем принимать решение.

- А смысл тогда создавать артефакт?

- От гончих можно спрятать, к тому же гончие нас могут привести к последнему месту, где она была. Если она мёртвая, мы её найдём. Но если она живая, то вряд ли будет ждать чего-то. Она начнёт искать нас. Но кто знает, что стукнет в голову этой идиотке и куда она бросится. Гончие не смогут найти её в таком случае. И нам понадобится артефакт.

Дракон и эльф переглянулись и одновременно кивнули. Да, идея была совершенно замечательная и должна была, безусловно, сработать.

Но что-то они упускали из вида, какую-то мелочь, досадную, мерзкую, и никак не могли её уловить.

- Ладно, - сдался первым ин-Нейл. – Закрываем расщелину и ложимся спать. А завтра уже начнём делать. Возражения?

Их вторично не последовало. И спустя пару минут расщелина погрузилась во тьму. И члены компании убийц засыпали один за другим.

Только сны их были тёмными и недобрыми…

…А далеко-далеко от них, на огромной рыжей планете случилось ещё одно очень важное событие.

День, наполненный королевскими делами, подошёл к концу. Рыжий король стихиариев подошёл к каминной полке, на которой стояли разноцветные фигурки. Здесь легко было найти каждого из его семьи.

Вот в стороне стоит сын, безголовый малый, но всё же лет через двести-триста из него может и выйти толк. Вот в стороне первая старшая дочь, замечательная крошка, если бы только не её слабость в магии. Ни одной стихией она не овладела в полной мере. Поэтому и не могла наследовать трон стихиариев.

А вот – в стороне младшая дочь, замечательная девочка, которую король преступно упустил из вида. И теперь и признаваться не хочется в её наличии. Девочка хоть и талантливая сверх всякой меры, но убийца. А никакой королевский дом не захочет марать репутацию связью с убийцей. К тому же только две стихии она могла призывать. Да и те не полностью.

Не могла пользоваться фамильярами, не могла призывать элементарных демонов. Много чего не могла. А ещё не могла пользоваться стражами в храмах стихий, и чтобы повидаться с дочкой рыжему королю как простолюдину приходилось вечно отправляться в какие-то города.

Но дочка была хорошая… в меру, но…

По каминной полке пролетела незримая, но ощутимая волна цунами. В воздухе запахло морем, водорослями, над ухом пролетела чайка и села на плечо, сжимая в руках статуэтку.

Король, протянув руку, получил подарок на ладонь. Статуэтка, сверкая неярким светом хрусталя, изображала его младшую дочь. Прозрачный камень играл разноцветными оттенками, но не окрашивался никаким цветом.

Дочь воспользовалась стихийным порталом, но не использовала для этого ни кровь, ни оборот. Заклинание? Возможно, но в таком случае – это были древние заклинания, которые утратили даже среди стихиариев.

Король посмотрел на хрустальную статуэтку и осторожно поставил её на каминную полку, рядом со второй статуэткой из синего с белыми прожилками мрамора. Задумчиво покачал головой и отправился отдавать приказания.

Начало исполняться давнее пророчество, которое говорило о том, что новая королева стихиариев однажды прибудет из другого мира. И будет она похожа на младшую дочь правящего дома. И если она стает королевой, то власть стихиаров распространится на всю вселенную.

Рыжий король был честолюбив, и идея править всеми мирами ему всячески импонировала!

Спустя полчаса боевые расчёты стихиариев, шпионы и дозорные, дипломаты и торговцы были приведены в полную готовность. Король стихиариев отдал приказ любой ценой найти и доставить домой со всяческими почестями найденную принцессу народа стихиариев!

А королю предстояло заняться пока важным и интересным делом, подобрать для дочки мужа, да позаботиться о той, что могла испортить все планы. А для этого стоило призвать убийц. В конце концов, убийце может быть только одна дорога – на плаху.

Эта же хрустальная статуэтка была настолько чиста и невинна. Да, вне всяких сомнений, у народа стихиаров скоро появится изумительная королева…

Нейл сходил с ума от бессилия. Случилось то, о чем он не имел ни малейшего понятия. Лея заболела, магическая лихорадка изнуряла её тело, сжигала его изнутри, а дракон ничего не мог сделать. Магия, на которую он привык рассчитывать, отказала. Всё что у Нейла осталось – это оборотная ипостась и чёрный огонь. И всё. Там где он привык видеть течение магических полей, была пустота.

Он перепробовал всё, что мог. Всё, что пришло ему в голову. Дракон пробовал найти травки и сварить какие-то зелья, использовал руны - все было бесполезно.

Вполне возможно, что Вир, бывший рядом с Леей почти постоянно, мог бы справиться с этой лихорадкой, или даже не допустить её. Вполне возможно, Стар со своей силой жреца Судьбы мог бы найти подходящее лекарство. Вполне возможно, что Карен могла бы вылечить подругу, запустив в её кровь частицу первородного огня, которая выжгла бы всю инородную заразу... Нейл ничего этого не мог. Он не мог даже определить причину лихорадки, и мог только пробовать один за другим все приходящие на ум способы. Не помогало...

Лея не отвечала по кровной связи, Нейл не мог пройти ни в её сон, ни в её кошмар. Сила мага разума пасовала перед защитами демонессы. Да и её щиты, они хоть и принимали Нейла за своего, надёжно защищали демонессу от любых внешних воздействий. Дурнее ситуацию придумать было невозможно. На глазах у Нейла страдал самый важный для него человек, а он даже не мог облегчить её страдания. Ничем не мог помочь, вообще ничем. И это сводило Нейла с ума. Ощущать своё бессилие дракону не нравилось, но поделать с этим ощущением он тоже ничего не мог.