Несмотря ни на что, в голосе демонессы звучало явное торжество. Она искренне гордилась тем, что у неё появилась возможность показать друзьям всё, на что способна её магия.

   А они... смешно звучит, но маги в первый момент даже не поняли, что мир вокруг изменился. Всё-таки, в первую очередь замечается самое явное, самое очевидное. А стены остались теми же самыми - белый камень с алыми прожилками. Та же скудная обстановка, пару столов, диванчик и несколько стульев, те же покосившиеся полки и истрепавшиеся от времени книги. Пыль и запустение.

   Пылинки танцевали в воздухе. Стены пульсировали.

   Бились в такт ударов чужого сердца.

   Медленно, спокойно, уверенно.

   Стихли звуки. Больше не было слышно криков безумных демонов, что ломились с другой стороны, а потом пространство начало искажаться. К привычным краскам добавился ещё добрый десяток оттенков. И не сразу, но стало понятно, что так видна магия. Чужая магия.

   Запекло в глазах, от рези пришлось смаргивать и раз, и второй, но когда получилось присмотреться как следует, то в цвете появились буквы.

   - Что это? - уточнил Стар, приближая к себе понравившуюся ленту и вглядываясь в значки, которыми она была испещрена.

   - Эхо. Это теневой план, проявление силы тлена. Здесь, в этом плане застревает эхо магических заклинаний.

   - Звучит... привлекательно, - против воли Вир не смог удержаться от восхищения.

   Подмигнув ему, Лея подтвердила то, о чём он первым успел догадаться:

   - О да, мои предки были в числе твоей гильдии убийц далеко не последними её членами.

   - А я- то все гадал, откуда такие познания об изнанке мира! - Вир головой только покачал укоризненно. - А ларчик просто открывался, в фамильных шкафах одной непоседливой принцессы не пара-тройка наследственных скелетов, а куда больше.

   - Намного больше, - коварно сообщила Лея, - но я об этом не скажу!

   - Сам узнаю.

   - Ну, попробуй, - с вызовом кивнула демонесса.

   Вир оказался рядом с ней быстрее, чем она успела отпрянуть. Намотав на руку алую прядь, эльф сообщил негромко:

   - Я это сделаю, принцесса-разбойница. А теперь как насчет того, чтобы уступить место профессионалу?

   Вскинув ладони в жесте побежденного, Лея отступила на шаг назад. Вир коснулся губами кончиков локона и выпустил его, круто повернулся к той стене, которая была закрыта наибольшим количеством заклинаний, присмотрелся, выпустил коготь Палача и разорвал сигнальную нить.

   Безумные демоны за стенами башни забушевали еще сильнее, еще отчаяннее, но внутри этого слышно не было, и от работы почти по профилю мага ничего не отвлекало.

   Стар, присмотревшись к окружающему миру, тихо сказал:

   - Мы зря сюда полезли, запас прочности башни уменьшается на глазах. Они пробьют ее уже через сорок... Нет, уже тридцать минут.

   - Я успею, - кивнул Вир.

   Слои магии летели под когтями его силы в разные стороны.

   Обертки защиты таяли на глазах одновременно с убегающим временем.

   А потом магия дрогнула и поддалась, открывая вход в совершенно обычную комнату обычного подростка. Бардак на письменном столе и у кровати, ком мятой одежды на стуле. Тетрадки на полках, открытая книга у ножки кровати, и на ней сам хозяин этой комнаты. В нем совершенно ничего особенного не было.

   Еще по-детски пухлые щеки, короткие ресницы, россыпь веснушек по загорелой обветренной коже.

   Мальчику на вид было от силы одиннадцать лет.

   - Он остановил здесь время, - Лея скользнула внутрь комнаты вслед за Виром, осмотрелась и покачала головой. - Души ребенка здесь больше нет. Осталось немного его воспоминаний и моторная память в теле. План безумца в любом случае был бы обречен на провал. Какой бы исход не послужил к тому, что кокон на Дэе лопнул бы, нужного ему результата не было. А значит...

   - Он уничтожил бы все и вся, - кивнул Вир. - Ладно. Как это не обидно для мужского самолюбия, в магии ты сильнее, чем я, предоставлю право разбираться с чарами времени тебе, а я займусь окончательным упокоением этого ребенка.

   - Вир...

   Эльф повернулся, скользнул ладонью по щеке демонессы.

   - У каждого из нас есть свои демоны, моя принцесса. И о них не надо знать окружающим. Просто, поверь мне, то, что нужно сделать сейчас, для меня не станет самым страшным грехом, и уж тем более не будет потом являться мне в кошмарах. Поэтому займись своим делом и позволь мне заняться своим, хорошо?

   - Ненавижу, когда ты начинаешь так со мной разговаривать, потому что после этого я не могу тебе отказать!

   - Вот и не отказывай, - кивнул эльф, повернул круто демонессу спиной к кровати. - И не подсматривай.

   - Не буду, - послушно согласилась Лея, занявшись своим участком работы.

   Спустя всего несколько минут - стандартные блоки легко вскрывались такими же стандартными отмычками, демонесса и эльф вернулись к друзьям.

   Карен тёрла сонные глаза и никак не могла проснуться. Стена в одном месте уже пестрела дырками, сквозь которые Нейл прицельно кидался огненными файерболами. Получив такой щелчок по носу очередной безумный демон обиженно визжа кидался прочь, перестраивался, но на его место уже успевал прийти другой.

   - Ну? - спросил он сердито, - сколько можно- то?

   - Уже всё готово, - ответил Вир, - что делаем теперь?

   - Хватаемся за руки, - Стар дернул к себе нитью магии слишком далеко стоящую от него Карен, схватил её и протянул руку Нейлу. - И быстро!

   Тени, недоумевая, выполнили сказанное.

   Мир вокруг дрогнул. Превратился в картонную декорацию и сломался.

   Тени парили в пространстве, где не было ни стен, ни дна, ни потолка. Просто серая бездна, в которой вообще ничего не было!

   Спросить, что это такое, никто не успел. Стар сделал круглые глаза и сердито помотал головой. Друзья послушно заткнулись, так ничего и не сказав.

   Здесь не было времени, поэтому сложно было понять, сколько его прошло: минута, две, а может час, а может - год.

   Картина вокруг не менялась, не менялась...

   Изменилась.

   Без шума и не подняв пыли, тени оказались в песках.

   - Мне это уже не нравится, - вздохнула Карен, садясь там же, где и стояла. - Но зато тут тепло!

   - Очень обнадеживает, - кивнул Нейл, потягиваясь. - Ну, и? Зачем мы оказались вот здесь?

   - По логике вещей, - вступила в разговор Лея, - нас должно было перебросить к месту ближайшего задания, причем по возрастанию важности: твоего или Стара.

   - Осторожно! - крик Стара чуть не опоздал. Замотанная демонесса отреагировать уже попросту не успевала. Зато успели Нейл и Вир.

   Два лезвия меча закрыли Лею, и огромный двуручник с бессильным лязгом отлетел в сторону.

   Ин-Нейл, сбросив невидимость, оскалился.

   В голове была каша из мыслей и планов, но где-то там, в глубине души, он отдавал себе отчёт, что всегда хотел девушку с алыми волосами и алыми глазами. Себе, в своё полное распоряжение.

   Он всегда хотел, чтобы она была с ним рядом, его куклой. Его милой, любимой куклой, послушной, выполняющей всегда то, что он ей скажет.

   Та податливая марионетка, которую он знал несколько лет, могла бы дать ему всё, что ему хотелось, но оказалось, что этого недостаточно. Что ломать ту, у которой нет железного внутреннего стрежня, совсем не интересно. Ему хотелось другого материала для куклы - стали.

   Эта алая статуэтка была не из стали, скорее из антарила, она цепями проклятья опутывала любого, чей взгляд на неё упадёт. Умная стерва, явно талантливый маг и чужая игрушка!

   Ин-Нейл был не согласен с этим.

   Такая игрушка должна была принадлежать ему одному.

   Стар, отбив ещё один удар, направленный на него, повернул голову и крикнул:

   - Ему нужна Лея! Не вздумайте позволить её украсть!

   Карен, послушавшись вампира, первой сообразила, что нужно сделать, обернувшись чистой стихией, на этот раз земли, она метнулась к подруге, окутала её и утащила её под защиту почвенного покроя.