На огромном невидимом окне мороз рисовал свои узоры. Ткал тонкие покровы невиданных ранее виноградных лоз, сплетающихся воедино своими усиками. От крупных гроздьев ягод в воздухе стоял тонкий запах. Едва-едва уловимый и в каком-то смысле даже пугающий.

   Чем мог пахнуть лёд?!

   Сфинкс дёрнулась, рванулась, но ледяное кружево начало плестись куда быстрее, и в итоге скрыло обеих девушек из вида.

   Остались мужчины. Фантом опасной твари. И сама тварь там непонятно где.

   У теней в активе к этому моменту было:

   - сфинкс, одна штука, доведенный до белого каления наглыми двуногими таракашками;

   - синяки, ссадины, ушибы, кровоточащие царапины - в изобилии почти у всех троих;

   - полное отсутствие понимания, что делать с пунктом первым.

   Вир, привалившись спиной к Нейлу, потряс головой. В правом ухе что-то тонко звенело, по щеке бежала полоска крови.

   - Есть идеи? - спросил он тихо.

   - Выжить, - пробормотал дракон. - Любой ценой и каким-нибудь чудом тоже!

   Упоминание о чуде лишним не было, потому что помочь могло только оно одно! Это не было просто разными весовыми категориями. Всё было куда хуже - несколько следующих минут были избиением младенцев. И в считаный раз за последние годы в роли младенцев выступали тени.

   Сфинкс с ними забавлялась, и только это удерживало их на границе смерти. Она с них питалась, откусывая, как модница-кокетка, от их силы маленькие кусочки. Просить о пощаде мужчинам и в голову бы не пришло, но мало-помалу, в мысли начали закрадываться нотки пораженческие.

   Что-то вроде того, что вернувшиеся девчонки найдут только их трупы.

   Силы таяли.

   А Леи и Карен всё не было и не было.

   Они появились, когда надежды уже не осталось, как и сил. Когда в мыслях только билось, что они совсем не хотели, чтобы всё закончилось вот так.

   Взбесился воздух.

   Еще мгновение назад податливый и пахнущий морозной свежестью, он стал наждачкой, раздирающей горло и ноздри.

   Не осталось возможности дышать. Думать.

   А потом пропала и видимость.

   То, что было прозрачным, стало взвесью из черного и серого цветов.

   А потом проявилась сфинкс, женщина-монстр прокатилась по земле и поднялась, лениво отряхиваясь, будто бы не впечатленная случившимся, будто бы ее не в первый раз переигрывали там, где она считала себя лучшей.

   Именно в этот момент стало понятно, что вот ЭТО победить, теням точно не удастся. Никак, даже если они объединят свои силы, даже если у них получится сделать то, что они уже однажды делали - полностью слиться, стать одним целым. Стать единым боевым организмом!

   Впрочем, в любом случае, это было сейчас невозможно. Не хватило бы сил, спокойствия, магии.

   Друзья могли только смотреть на сфинкса. Она выглядела почти мило, почти даже красиво, хоть и на особый извращенный лад. Но ее аура лоснилась грязью и вызывала отвращение до тошноты. На неё не хотелось смотреть, но эта магическая суть всё равно притягивала взгляды теней. Сущность пожирателя, сущность огромной пиявки, существовавшей уже столько, сколько не было отпущено теням всем вместе, даже если взять по максимуму - продолжительность жизни их долгожителей. Тысячи... Десятки, сотни тысяч лет!

   - Уже даже и не страшно, - первым опомнился Вир. - Скорее смешно.

   - Аж до слёз, - подтвердила Лея.

   И это было последнее, что они сказали. Сфинксу надоело играть в кошки-мышки со слишком досадливыми таракашками. Она атаковала.

   Один магический удар, даже не слишком мощный - и тени разлетелись в разные стороны, как шарики из популярной магической игры студентов.

   Сопротивление?! Встречная атака?! Кажется, у теней была проблема с выживаемостью...

   Густая кровь щедро текла по рукам, ногам, животам, по шее. Кому-то по касательной досталось по голове, и на затылке стало мокро.

   Карен, которую ударили по второму разу в одно и то же место, уже даже не могла двигаться, и мир уплывал, ускользал от нее. И казалось ещё немного, и она обязательно поймёт что-то важное.

   Ничего не было слышно, да и слушать особо ничего не хотелось.

   Но злобное шипение Леи: "Да пошла ты!" - Карен расслышала даже чересчур хорошо.

   В животе стало очень горячо. Кровь перестала щедро выплескиваться на траву, и до ноздрей донесся запах гари. Кажется, загорелась кровь Карен - и это было очень плохо. Самый плохой знак из всех возможных.

   И вроде бы сфинкс громко хохотала, а Лея - колдовала.

   Стихиария ещё попыталась сосредоточиться на чём-то, но мир дрогнул и окончательно растаял, укачивая её в своей темно-серой пелене.

   Мужчины продержались чуть дольше. Вслед за Карен болевой шок "выключил" Вира, затем Нейла - последний был Стар.

   Лея держалась.

   У неё с болью были свои, не всем понятные отношения. И она держалась, уговаривая своё тело потерпеть, ещё, ещё немного, ещё самую чуточку.

   А Сфинкс торжествовала, уверенная в своей победе.

   Больше ничего не нужно было! Всё было готово. И как только умрёт эта пятерка, всё, можно будет запускать обратный ход Чёрного затмения. И можно будет убить всех, кто мешался под ногами.

   И тогда...

   О! Как она тогда заживёт, скольких ещё она сможет съесть. Таких, как тот блондин с фиалковыми глазами. Или как эта золотоволосая миниатюрная стихиария.

   Конкретно эту, к сожалению, есть нельзя - подавиться можно.

   Хуже только та, алая, наглая, хамская! От которой изжога при одном взгляде начинается. Вот и сейчас, лежит в луже крови, в своей и чужой, и ещё что-то шепчет! Как будто надеется что-то сделать!

   Ха! Что она может!

   Может она что-то или нет, Лея не думала - делала.

   Ее кровь бежала во все стороны, тонкой извивающейся живой лентой, связывающей воедино её и всех теней. Кровь сливалась с кровью, вызывая из небытия одно из самых древних и самых кровавых заклинаний в арсенале проклятых королей. Демонская магия крови. Ничего особенного - что-то вроде драконьего сокровища, только на кровавый лад.

   Ничего сверхсложного или требующего колоссальных затрат магии.

   Протянуть кровавую цепь, начитать несколько катренов и вуаля. Биться в защиту можно было до конца света. Или до смерти того, на кого заклинание было закреплено.

   Кровь сливалась с кровью, катрены плелись, зацепляясь один за другой, складываясь в певучий напев. Всё заклинание крепилось на смерть Леи, которая, как известно, уже прошла, а правильная могла наступить только при весьма конкретных обстоятельствах.

   Сложив пальцы в фигу, даже не замечая, насколько уже запачкана кровью, демонесса ехидно выдохнула:

   - Подавись своим всемогуществом, гадина!

   И ... потеряла сознание с чувством собственного достоинства, окунувшись в омут тягучей и такой знакомой боли.

   Естественно, мириться с таким вопиющим безобразием сфинкс не стала!

   Но демоны это та раса, которой в принципе неизвестно миролюбие. И уж тем более, в вопросах безопасности себя любимых (ну, или самого важного) они придерживались позиции "бей больнее, чтобы больше не совались".

   Абсолютно все защитные заклинания демонов имели контур агрессивной безопасности. Если говорить проще, во всех заклинаниях задавался определенный алгоритм поведения, подразумевающий ответную атаку в любого, кто пытается взломать контур.

   Сфинкс попыталась.

   Первая молния, ударившая от купола, накрывшего пятерых друзей, была совершенно безобидная. Она даже не заметила.

   Вторая чуть потрескивала и помимо стихии воздуха несла в себе частицы стихии льда. Сфинкс не заметила.

   Как и третью, и пятую, и десятую атаку.

   Молнии с каждым разом были всё длиннее и ветвистее, набирали от других стихий искр и магии, атаковали всё злее... и напрасно.

   Разохотившая добраться до ускользнувших тараканов сфинкс проигнорировала всё. И молнии, и то, что купол даже не дрогнул, и изменившийся магический фон, и явление четырёх новых гостей.