К счастью, в стенах академии таких случаев не было ни разу, а то вся легенда и весь облик - девочки-фиалки разлетелся бы в мельчайшие осколки на глазах окружающих. Если бы было кому об этом рассказывать. Потому что выживших, если теней рядом не было - не было тоже.

   А вот сейчас вполне появился кандидат на спасение.

   Потому что тварь, атаковавшая Карен, отлетела в сторону за мгновение до страшного удара алой торпеды.

   Стар, ругнувшись сквозь зубы, (так и до инфаркта недолго!) кинулся к жене. Лея осталась стоять перед ними, и, что примечательно, вооружаться она не спешила.

   Весьма удивительно и показательно. И не только для них, монстр, который только что атаковал стремительный размазанной полосой, застыл, пригнулся, как нашкодивший котёнок.

   - Сфинкс, - процедила сквозь зубы Лея.

   - Демонесса из проклятого рода, - не уступила ей в презрительной брезгливости женщина-монстр.

   - Обменялись приветствиями, - пробормотал Вир, становясь рядом с Леей, слева от нее. Справа уже в своем человеческом обороте остановился Нейл.

   И взгляд сфинкса прикипел к нему. Потом она засмеялась. Неприятный звук завибрировал в ушах, заметался в мыслях, прямо в голове, сводя с ума. Вир что-то шепнул, хлопнул в ладоши, и звук пропал.

   Взгляд сфинкса стал сердитым, а потом она кивнула:

   - Значит, так просто, как я думала - не получится. Вы пятеро - чужаки здесь, а тебя, - посмотрела она на Нейла, - я знаю. Ты... твое отражение было здесь. Я дала ему силу. Видимо, её не хватило, чтобы получить алую куколку в своё распоряжение.

   - Так ты ему не то дала, что нужно было, - вмешалась Лея в разговор. - Надо было не силу давать, а мозги. У него именно их был чудовищный дефицит, не совместимый с долгой и счастливой жизнью. Хотя... может, ты сама не в курсе? Чтобы оценить важность умственных способностей, надо иметь свои.

   - А у тебя, видимо, язык без костей и девять жизней как у кошки? Хамишь напропалую, не смотря кому именно.

   - Да, есть такой грешок. Очень люблю говорить все, что думаю, прямо в лицо тем, кто этого заслуживает. К тому же, со смертниками не раскланиваюсь. А ты - смертница. За то, что покусилась на одного из нас.

   Сфинкс, схватившись львиными лапами за впалый человеческий живот, снова расхохоталась. На этот раз - безо всяких магических эффектов, просто от души, не в силах удержаться.

   - Не могу! Не могу, насмешила! А-ха-ха-ха! Крошка, ты хоть знаешь, кто я?!

   - Могу вернуть тебе твои же слова. Ты же понятия не имеешь, кому перешла дорожку. Мы в равном положении. Но... дай подумать. В одной старой-старой энциклопедии я как-то видела твое изображение, - Лея мило улыбнулась. - Ты сфинкс. А ещё там была маленькая приписка, детской рукой выведенная. Так вот, надпись та гласила, что у сфинксов есть естественные враги. Это ... стихиарии. Карен, как ты, милая?

   - Почти поднялась, и даже почти стою на ногах, - раздалось из-за спины шипение пополам с болью. - Почему рана еле затянулась?!

   - Потому что это сфинкс. Нейтральное создание, изначально не несущее в себе магии. Оно его потом может приобрести, путём кровавых ритуалов, побочный эффект - сфинкс становится при этом кем-то вроде пожирателя. Но самый смак впоследствии для родившейся твари не разово выпивать жертву, а отпивать от неё по чуть-чуть. Жертва восполняет свою силу, свою магию, а сфинкс ей питается. Маг, конечно, исчерпает рано или поздно свои возможности к самовосстановлению, но пятьдесят лет обеспечит даже человек. Что уж говорить про бессмертные расы.

   - Много знаешь.

   - Книжки умные читаю. Тебе такое недоступно?

   По лицу сфинкса прокатились желваки, но она промолчала.

   Уголок губ Леи дрогнул, чуть приподнялся, и она почти пропела:

   - Так что, ещё могу сказать, что заживать рана Карен будет ещё долго. Не сказать, чтобы тяжело. Когда в компании есть талантливый алхимик, даже нанесенные раны такими, как ты, заживают куда быстрее, чем им положено.

   - Хвастаешь?

   - Нет, констатирую маленький и приятный факт.

   Нейл усмехнулся. Сфинкс явно была на грани.

   - Карен.

   - Да?

   - Солнышко моё, сделай одолжение, вспомни о том, что ты, в первую очередь, повелительница стихий. А потом найди, в какой стихии прячется настоящий сфинкс, и прикажи этой стихии её отторгнуть. Допускаю, что звучит немного путано, но мы с тобой, моя хорошая, подобное уже делали, так что труда тебе это составить не должно.

   - Ты слишком в меня веришь!

   - Я знаю, на что ты способна.

   - Дети, дети, не ссорьтесь. С чего вы взяли, что ей кто-то это позволит сделать?!

   И на этом время для разговоров вышло.

   Никто не успел опомниться, что-то решить или предпринять. Сфинкс атаковал стремительно. И видимая атака шла с одной стороны, а настоящая - совсем с другой.

   К искреннему стыду теней, у неё почти получилось. За спиной у монстра были долгие тысячелетия опыта. Друзьям - ещё учиться и учиться!

   - Дети, - в меру укоризненно сказала сфинкс. - Вам же ещё до меня тянуться, не дотянуться. Куда полезли? Зачем полезли?! Умирать - это совсем не страшно! Я бы сказала ещё, что и совсем не больно, но это будет неправдой. Больно. Особенно, от рук пожирателя. Но вы не переживайте. К сожалению, этот раунд мой хозяин проиграл. Остановить Чёрное затмение уже невозможно. Даже вспять его обернуть не получится. Так что... как бы мне не хотелось отведать ваших душ, они вернутся в колесе перерождений.

   - Я даже и не знаю! - Лея манерно прижала к груди руки. - Это так тяжело сообщать, что мы не собираемся умирать!

   Сфинкс страдальчески покачала головой, глядя на Лею.

   - Ты слишком много говоришь. Мне это не нравится!

   - Я говорю слишком мало, можешь спросить у моих друзей. Впрочем... им всё равно это не нравится! Как будем решать ситуацию? Попробуем договориться мирно?

   - Нет!

   И вновь стремительная атака. Если в первый раз она была довольно слабой, сфинкс только раскачивалась, то в этот раз она ударила со всей силы.

   Нейл охнул и улетел прочь.

   - Красиво полетел, - улыбнулась сфинкс. - Никто не хочет ему помочь? Нет. Что ж, тогда... ты следующий!

   Мощный удар звериной лапы отправил в полёт уже Вира. Хрупкий эльф умудрился извернуться прямо в воздухе. И хоть досталось ему сильно, но всё же он упал не плашмя, и последовавший второй удар встретил на острие своего меча.

   Невидимый сфинкс взвизгнул обиженно, кинулся прочь.

   - Не получается, - Карен, за спиной Леи, сморгнула выступившие от обиды слёзы. Было больно, тошнило, и никак не получалось уловить, в какой стихии сидит мерзость, избивающая сейчас её друзей. - Не могу!

   - Стар!

   - Просто скажи, что нужно сделать.

   - Ледяной гроб. Вокруг нас обеих. И сдержать фантомные атаки в течение трёх... нет, даже двух минут.

   - Лея, ты не понимаешь! - Карен вздрогнула, когда на её плечи легли тёплые ладони подруги.

   - Ты нервничаешь, волнуешься, я понимаю. Но никто не говорил, что ты должна всё сделать совершенно одна, прямо сейчас и немедленно. Тшшш. Стар!

   - Понял.

   Сфинкс, понимая, что добыча ускользает, возмущенно завизжала. Но Вир снова что-то сделал, и хоть слух выключился на долю мгновения целиком, Стар успел сотворить одно из двенадцати заклинаний, которые не могли быть взломаны с внешней стороны. Только с внутренней, там, где были закрыты девушки.

   В одно мгновение на зеленой траве аккуратной поляны появился серебряный налёт. Травы приникли к земле, ветви окружающих деревьев покрылись тонкой корочкой изморози. Серебристая лента льда накатывала из-под земли, сверкающие кристаллы ткались прямо из воздуха, закутывая Лею и Карен в погребальный ледяной саван.

   Всё происходило медленно, и в то же время очень быстро.

   Начатое заклинание невозможно было остановить, словно спущенная с тетивы стрела, она срывалась и... попадала в цель.