— Вечер добрый, — говорит старичок.

— И тебе добрый вечер, — отвечает мальчик.

— Не нашёл ли ты колокольчика, что я поутру на пригорке обронил?

— Нашёл, — отвечает пастушок. — Только этот колокольчик я тебе не отдам. Я уж какому-то мальчику хрустальные башмачки вернул, а девочке — шапочку с золотыми колокольчиками. А этот колокольчик мне самому нужен, на его звон коровы и козы мигом сбегаются.

Стал старичок упрашивать:

— Отдай мне мой колокольчик, без него вся моя власть пропадёт. Сам я — король эльфов, а эти мальчик и девочка — мои подданные. И не думай, что мы про тебя забыли. Мы, эльфы, всегда добром за добро платим и тебе когда-нибудь службу сослужим. А колокольчик я тебе другой подарю, да ещё в придачу исполню три твоих желания.

Согласился мальчик. Отдал он колокольчик и говорит:

— Вот, возьми, да не теряй его больше. И мальчику с девочкой скажи, чтобы получше берегли хрустальные башмачки и шапочку. А желания мои такие: хочу я быстро вырасти, стать королём, хочу владеть королевским дворцом и получить в жёны самую красивую принцессу на свете.

— Желания твои немалые, — отвечает король эльфов, — но коль уж я обещал тебе, то слово своё сдержу. Нынче ночью, когда мачеха твоя уснёт, выберись потихоньку из дома да ступай прямо на север, пока до королевского дворца не дойдёшь. Вот тебе дудочка из слоновой кости. Попадёшь в беду — подуй в дудочку, и эльфы к тебе на помощь придут. А когда крайняя нужда будет — переломи дудочку пополам, — уж тут я сам к тебе явлюсь.

С этими словами простился король эльфов с пареньком и пропал с глаз долой, а мальчик со своим стадом дальше побрёл. Воротился он домой поздним вечером, и мачеха его вместо ужина тумаками отпотчевала. "Ничего, — подумал пастушок, — теперь уж мне недолго терпеть". И отправился на сеновал спать.

А в полночь выбрался он потихоньку из сарая и пошёл на север. Шёл он без устали по лесам, пригоркам и долинам, дважды всходило и заходило солнце, а пастушок всё шёл и шёл.

На третий день к вечеру вырос перед ним королевский дворец, да такой красивый и богатый, какого он и в жизни не видывал. Зашёл мальчик на королевскую кухню и спросил, не нужны ли тут работники.

— А ты что делать умеешь? — спросил его главный повар.

— Умею я коз да коров пасти, — отвечает мальчик.

— Пастух нам нужен, — говорит повар, — только если хоть одна корова или коза у тебя в лесу заблудится, пеняй на себя.

— Будь покоен, — отвечает мальчик, — такого лиха со мной вовек не случалось.

Так и нанялся он пастухом в королевское поместье. Каждое утро гнал он коров, коз да овец в ближний лес и пас их там до заката солнца. И никогда ни одна скотина у него из стада не пропадала.

Вот однажды выгоняет он скот из хлева и видит: идёт к нему какая-то девочка златокудрая в богатом платье, а на руках у неё маленькая белая овечка. Протягивает девочка ему овечку и говорит:

— Слыхала я, что пастуха лучше тебя во всём королевстве нет. Возьми мою овечку, паси её да приглядывай за ней хорошенько.

А девочка эта была сама королевская дочь. С той поры стала принцесса каждое утро в лес ходить, свою любимую овечку навещать. Была принцесса девочкой доброй, приветливой, и скоро они с пастушком крепко подружились.

Прошло время, вырос из пастушка ладный и высокий молодец. А маленькая принцесса тоже выросла и такой пригожей стала, что слава про неё по всему свету пошла. Но всё так же, как в детстве, ходила она в лес свою овечку навещать.

Только однажды пошла принцесса в лес и по дороге пропала. Прошёл слух в народе, что похитил принцессу злой великан и увёз в свой замок на далёкий остров. Сильно горевали люди по доброй и красивой принцессе, а больше всех король с королевой.

И повелел король возвестить по всем странам и королевствам: кто его дочь из неволи вызволит, получит её в жёны, да ещё и королевство в придачу. Стекались в замок принцы и рыцари со всех краёв. Надевали они доспехи кованые, брали мечи, копья, садились на коней и отправлялись принцессу искать. Одни ни с чем возвращались, иные вовсе пропадали, и никому из них удачи не было.

А наш пастух между тем всё пасёт своё стадо в лесу. Только не идёт у него из головы красавица принцесса, день и ночь он о ней тужит и печалится.

Вот однажды уснул он в тени под деревом и приснился ему король эльфов. Будто стоит он у его изголовья и шепчет:

— Ступай на север, на север! Там найдёшь принцессу.

Пробудился пастух и пошёл прямёхонько к королю.

Стража его в королевские покои не пускает. Вышел к нему главный советник и говорит:

— Тебе чего тут надо? Ежели ты награды за свою верную службу попросить хочешь, то мы и сами это уладим. Короля беспокоить нечего.

— Нет, — отвечает пастух. — Разговор у меня с королём не о том пойдёт.

Привели его к королю, а он и говорит ему:

— Служил я Вашему Величеству верой и правдой много лет. Позвольте мне теперь отправиться принцессу искать.

Рассердился король.

— Ишь что задумал! Стало быть, ты, простой пастух, хочешь то сделать, что принцам и рыцарям не по плечу!

А парень в ответ:

— Либо принцессу найду, либо жизни лишусь.

Подумал король, что терять ему нечего, и сменил гнев на милость.

И пошёл молодой пастух на север, как король эльфов ему велел. По горам карабкался, через кустарник колючий продирался. Так долго шёл, что чуть на край света не забрался. И вдруг открылось перед ним море, а посреди моря остров, а на острове замок стоит, а около замка в башне златокудрая красавица сидит и платком ему машет. И понял он, что перед ним замок великана, а в башне принцесса в заточении томится. Ходит он по берегу моря, а как на остров перебраться — ума не приложит. И вдруг вспомнил он про костяную дудочку, что король эльфов ему подарил.

Подул он в дудочку, и слышит голосок тоненький-тоненький у себя за спиной:

— Вечер добрый!

— И тебе добрый вечер! — ответил он.

Обернулся он и видит: стоит перед ним мальчик, ростом с былинку, тот самый, что когда-то хрустальные башмачки на пригорке позабыл.

— Что тебе надо? — малыш эльф его спрашивает.

— На тот остров перебраться, — отвечает пастух.

— Садись ко мне на спину, — молвил мальчик.

Сел пастух к нему на спину, а эльф ястребом обернулся, взмыл в небо и мигом его на остров перенёс.

Пришёл пастух в замок великана и попросился в работники.

— А что ты делать умеешь? — спрашивает его главный повар.

— Умею овец и коров пасти, — отвечает он.

— Пастух мне нужен, — говорит главный повар, — только служба-то нелёгкая. Если хоть одна корова либо овца из стада пропадёт — немедля тебя жизни лишат. Уж сколько у нас пастухов перебывало — ни один не уцелел. Ну что, согласен?

— Согласен, — отвечает он.

На другое утро погнал пастух стадо в лес, а когда проходил мимо башни, подошла принцесса к окну и платком помахала.

Понял пастушок, что принцесса ему знак подаёт и что нынче ночью он за ней прийти должен.

Целый день пас он стадо в лесу, а к вечеру пригнал его на скотный двор. А там уж сам великан его дожидается.

— Ты, никак, мой новый пастух, — говорит великан. — Сейчас я стадо сочту, и коли хоть одной коровы недосчитаюсь — не жить тебе на свете.

Пересчитал стадо великан и увидел, что ни одна корова и ни одна овца не пропала. Обрадовался он и говорит:

— Хороший ты работник! Будешь мне служить до конца дней своих.

Пошёл пастух в свою каморку и стал темноты дожидаться. А как наступила ночь и все в замке крепким сном уснули, подкрался он потихоньку к башне, где принцесса томилась, и позвал её тихонько.

Высунулась принцесса из окна и шепчет:

— Не могу я спуститься! Меня великан золотыми цепями к стене приковал!

"Что делать?" — думает пастух.

И тут он про свою костяную дудочку вспомнил. Вынул её, подул в неё — и слышит вдруг за спиной голосок тоненький-тоненький:

— Вечер добрый!

— И тебе добрый вечер, — говорит он.