Кассия резко повернулась к Никки:

– Я слышала, раньше ты была Сестрой Тьмы. Почему изменилась?

Никки ответила просто и откровенно:

– Ричард показал лучший путь. Он хороший человек. Кэлен – добрая женщина. Они убедили меня, что возможна другая жизнь, и я хотела бы прожить ее именно так, как они учат.

Кассия задумчиво кивнула. Она опустила глаза и перекатывала между пальцами эйджил, обдумывая их слова. Ричард знал, какую мучительную боль испытывает женщина, держа в руках это оружие. Но морд-ситы обучались терпеть боль, не обращать на нее внимания. Когда они погружались в безумие, боль приносила утешение.

– Боль от эйджила помогает думать, – сказал он. – Она знакома, неотлучна и утешительна.

Кассия с изумлением посмотрела на Ричарда.

– Вижу, Денна действительно многому вас научила.

– Она научила меня тому, что люди, оторванные от всего хорошего в жизни, люди, которым причиняли страдания лишь для того, чтобы превратить в тварей и использовать для служения злу, все-таки способны найти путь назад.

– Не все, – с тихим состраданием произнесла морд-сит.

– Да, не все. Некоторые уже лишились души и никогда больше не обретут человечность. Но кое-кто все-таки может.

Кассия позволила эйджилу повиснуть на тонкой золотой цепочке, обвивавшей ее правое запястье, словно не хотела, чтобы он напоминал о боли.

– Мы служили Даркену Ралу. – Она указала на остальных морд-ситов. – Все трое, и он был именно таким, как вы говорите. Я бы даже сказала, что мы знали его гораздо лучше, чем могли бы узнать вы.

– Понимаю, – кивнув, ответил Ричард. – Я слышал кое-что о том, что он делал с вами, и уверен, что никогда не узнаю всей правды.

Выражения лиц морд-ситов подтвердили его правоту.

– Однако нам удалось найти способ уйти от него, – начала Кассия. – Епископ Арк предложил нам сбежать и с помощью его могущества заменить узы на связь с ним. Нам казалось, у него будет лучше. Но вскоре мы поняли, что жизнь с Ханнисом Арком лишь немного отличается от нашей прежней жизни, разве что его зловещие планы были более грандиозны, чем у Даркена Рала. Только уже связанные с ним узами, мы поняли, что одна из нас, Элис, предала своих сестер по эйджилу, нас. – Лицо Кассии потемнело. – Она отдала нас ему и получила главенство над нами. А несколько дней назад магистр Дрейер прибыл и подчинил нас. Применив оккультные способности, он перехватил узы, словно мы – вещь, которую можно забрать. Во многих отношениях – в том числе в интимном – он оказался похлеще Даркена Рала или епископа Арка. Эти двое применяли пытки ради достижения цели, а магистр Дрейер получает удовольствие от того, что делает с людьми. Нездоровое удовольствие. Появившись, он сразу же подчинил нас и, как и Даркен Рал, затащил в постель, демонстрируя превосходство. Он поступил так, чтобы показать – мы его собственность, и он может использовать нас как угодно, любым способом. Однажды магистр Дрейер взял к себе в постель Джанел, очарованный и плененный ее красотой. А утром решил, что раз она морд-сит, причем невероятно красивая морд-сит, то прекрасно подходит для его способа получить пророчество из-за завесы.

– Он пытал ее? – спросил Ричард. – Собственную морд-сит?

Кассия кивнула:

– Они с Эрикой заставили нас троих наблюдать за этим, чтобы, как он выразился, уяснить огромное значение и важность его работы. Но то, что он делал с Джанел, не имело никакого смысла. Для этого не существовало иной причины, кроме его желания смотреть на ее обнаженное истерзанное тело. Она умерла, так и не дав никакого пророчества. Пожав плечами, он назвал происшедшее «достойной попыткой».

Когда Кассия умолкла, заговорил Ричард:

– Поверь, Кассия, я разделяю ваше отвращение ко всем троим, кому вы служили. Именно поэтому я сражаюсь против них и их приспешников.

Женщина задумчиво кивнула, глядя под ноги и снова перекатывая между пальцами отделанное красной кожей оружие. Потом заговорила, наблюдая за крутящимся то в одну, то в другую сторону эйджилом.

– Всю жизнь мы служили скотам, и каждый новый господин был хуже предыдущего. У нас не было права голоса. Нам якобы предлагали выбирать, но на самом деле никакого выбора не было. Мы оставались рабами злых людей, их собственностью, оружием, которое те использовали в своих целях, запугивая и причиняя боль другим. Некоторые морд-ситы сжились с этой ролью. Некоторые – нет.

Две другие морд-сит молча позволяли Кассии говорить от их имени. Ричард ничего не сказал, давая ей время подобрать слова.

– Мы пришли спросить, – тихо произнесла Кассия наконец, – примете ли вы нас на службу в качестве морд-ситов. Станете нашим магистром Ралом?

Ричард переглянулся с Кэлен.

Кассия по-прежнему не смотрела ему в глаза.

– Я не могу этого сделать, Кассия, – негромко ответил Ричард.

Она наконец подняла взгляд, по ее щеке стекала слеза.

– Можно узнать почему?

Ричард кивнул, насколько позволял железный ошейник.

– Я умираю, Кассия. Мы добрались сюда, поскольку думали, что найдем тут сдерживающее поле, с помощью которого Никки сможет нас исцелить. Но его здесь нет. Отрава внутри нас с Кэлен лишила нас силы, поэтому, согласившись на вашу просьбу, я лишь подвергну вас смертельной опасности – я не способен подпитывать узы, а без них ваши эйджилы бесполезны. Но хуже всего, что отравляющее прикосновение смерти слишком сильно и счет идет на дни. Когда мы умрем, вы будете беззащитны перед человеком, который захочет отомстить. Древние узы между народом Д’Хары и Лордом Ралом требуют уравновешенности, а значит, не только вы должны служить Лорду Ралу, но и он должен служить вам. Вы защищаете его, он – вас. Люди – это сталь против стали, а он должен быть магией против магии. Но я умираю и не смогу защищать вас. Я искренне восхищен вашим решением, но не способен выполнить ни долг правителя, ни долг магистра. Поэтому, приняв вашу просьбу, я принесу вам лишь вред.

Кассия улыбалась. Прекрасной, теплой, удивительной и грустной улыбкой. По ее щеке сбежала еще одна слеза.

– Это был верный ответ, магистр Рал.

Три морд-ситов опустились на колени и, склонившись, прижались лбами к полу, а затем начали хором произносить клятву верности, выученную каждым д’харианином еще в детстве:

– Магистр Рал ведет нас, – с благоговением говорили женщины. – Магистр Рал наставляет нас. Магистр Рал защищает нас. В сиянии славы твоей – наша сила. В милосердии твоем – наше спасение. В мудрости твоей – наше смирение. Вся наша жизнь – служение тебе. Вся наша жизнь принадлежит тебе.

Когда они закончили, слова «Вся наша жизнь принадлежит тебе» эхом разнеслись по темнице, медленно затихая.

Эхо смолкло, но морд-ситы по-прежнему прижимались лбами к полу, а затем произнесли посвящение во второй раз. Когда эхо снова затихло, они повторили клятву в третий раз, следуя традиции.

Наконец закончив, они встали и переглянулись. Лорен и Вэйл кивнули Кассии, позволяя той говорить за них.

– Лорд Рал, – начала Кассия, – уж лучше пусть наши жизни окончатся сегодня в служении вам, Лорду Ралу, чем через сотню лет в служении чудовищам, у которых мы будем оставаться рабами тиранов, превращающих нас в орудия зла. Прожить один день так, как хочется, сделав собственный выбор, ради своих целей и добра, лучше, чем провести жизнь рабом и в ненависти. Пожалуйста, Лорд Рал, умоляем, позвольте служить вам, примите наши узы. Станьте нашим магистром Ралом, даже если вам остался лишь день. Для нас будет честью выполнять свою часть договора, пусть вы не способны выполнять свою. Храните свою половину уз в сердце. Даже если вы не сможете питать их, для нас этого будет достаточно. Для нас это самое важное.

Все трое прижали кулак к сердцу и склонили голову, ожидая его решения.

Ричард проглотил ком в горле. Вот почему он не может все бросить. Ради этого он и сражается – ради тех, кто ищет надежду, кому необходимо жить ради добра, кто жаждет обрести идеалы, а не провести жизнь в ненависти.