– Похоже, некоторые слухи оказались правдивыми, – заметил командующий.

Ричард не видел другого выхода. К тому же ему не хотелось ввязываться в спор. После трудного дневного перехода по сложной местности отряд нуждался в отдыхе, а не в спорах об опасностях Темных земель. Он заметил тени, появившиеся, когда луна выглянула из прорех в облаках. Когда облака разошлись, моросить перестало, однако ночь все равно обещала быть сырой и прохладной.

– Пусть воины расстилают тюфяки, – велел Ричард. – Но все должны держаться поближе друг к другу.

Джейк Фистер огляделся при смешанном свете луны и магических огоньков.

– Это место хотя бы не очень открытое. Напасть на нас будет сложно.

– Когда все расстелют тюфяки, огонь не разводите, – добавил Ричард.

Это означало, что придется есть холодную пищу из походных запасов, но все равно для готовки было поздновато. Отряду следовало перекусить, чтобы восстановить силы, затем поспать, а с рассветом продолжить путь.

Переходя от воина к воину, Фистер тихо отдавал распоряжения. Некоторые сразу устраивались на ночлег, другие, получив приказ командующего, отправлялись нести стражу.

– Тебе – никакой стражи, – обратился к Ричарду Зедд. – Иди отдыхай.

– Ты прав, – ответил он деду.

В густых зарослях было мало свободного места, поэтому люди устраивались бок о бок. Зедд пристроился возле Ричарда и Кэлен. Никки, Айрин и Саманта начали укладываться неподалеку. Лорд Рал решил, что волшебник выбрал место не случайно, отгородив их с Кэлен от Айрин и Саманты, Намеренно это получилось или нет, но Ричард мысленно поблагодарил деда. Ему хотелось просто вздремнуть.

Достав небольшой тюфяк и одеяло, Ричард и Кэлен расстелили их на скале. Без шалаша им негде было бы укрыться от дождя, если тот опять пойдет. Когда Кэлен улеглась, Ричард подошел к тщательно расправлявшему одеяло деду.

– Тебе здесь будет удобно? – спросил Ричард.

Зедд улыбнулся:

– Вполне. Я засну, даже если тут все будут выложено колючками.

Ричард улыбнулся, понимая, насколько слова деда близки к правде. Старый волшебник даже во сне всегда был начеку, но при этом отлично высыпался.

– Зедд, – тихо спросил Ричард, чтобы не услышали остальные, – ты это всерьез сказал мне вчера?

Старик озадаченно посмотрел на внука:

– Что именно?

Мгновение Ричард мялся, страшась узнать ответ.

– Что устал от жизни.

– А, – ответил Зедд, понимающе кивнув. – Ну, мой мальчик, в чем-то да, в чем-то нет. – Волшебник улыбнулся, став менее серьезным. – Полагаю, посредством старости природа готовит нас к смерти, заставляя сильнее стремиться в мир мертвых. Столько лет наблюдать, как люди упорно творят жестокие и отвратительные вещи, утомительно. Устаешь даже от того, насколько это глупо. Пропадает радость жизни. Но все это отступает, если я рядом с тобой и Кэлен.

Ричард почувствовал себя немного лучше.

– Приятно слышать.

Зедд положил руку на плечо Ричарду, когда тот наклонился пониже в лунном свете.

– Рядом с вами моя жизнь обретает смысл. Всякий раз. Можно сказать, я живу не ради себя, а ради вас с Кэлен. И считаю, что замечательно, когда у тебя есть нечто, ради чего стоит жить. – Он склонил голову набок. – Разве не Кэлен заставляет тебя бороться за жизнь? Подумай, как жить без нее, и поймешь, о чем я и ради чего в действительности живешь ты сам.

Ричард кивнул:

– Ты прав. – Он бросил взгляд на Кэлен, как раз укрывавшуюся одеялом, и сразу почувствовал желание лечь рядом и обнять ее. – Не могу представить жизнь без нее. И решительно не хотел бы жить без нее.

Зедд решительно кивнул:

– Об этом я и говорил. Поэтому я рад быть с вами, помогая избегать роковых ошибок. Ведь кто-то должен.

Глубоко вздохнув, Ричард кивнул:

– Да. Я люблю тебя, ты же знаешь.

– Знаю. И я тебя люблю, мой мальчик. – Зедд указал на Кэлен. – Теперь ступай спать, а я буду неподалеку, если понадоблюсь, и буду рядом еще долго-долго. Ты же знаешь, я еще не слишком стар и могу быть полезным. Скоро мы избавим вас от болезни, и вы решите, как быть дальше. Но, что бы вы ни выбрали – бросить все и жить для себя или продолжать сражаться, – я все равно буду любить тебя так же сильно и поддержу любое твое решение. Я знаю, вы сделаете правильный выбор – свой собственный. Как сказала Магда Сирус, твори свою судьбу.

– Спасибо, Зедд. Кажется, мы пережили довольно приключений с той поры, как покинули Хартленд.

– В самом деле, приключений предостаточно. И не все плохие. Мы повидали много хорошего в пути.

– И все же я хочу, чтобы все это закончилось, – сказал Ричард.

Зедд улыбнулся:

– Я тоже. А теперь иди отдыхать. Не хочу, чтобы ты опять потерял сознание и пришлось бы снова тебя исцелять. В последний раз ты заставил меня поволноваться.

– Ты же правда исцелишь нас?

Зедд поднялся и посмотрел Ричарду в глаза.

– Конечно, в сдерживающем поле я справлюсь. Можешь нисколько не сомневаться. Ну а теперь ступай, дай мне поспать.

– Хорошо. Тогда – спокойной ночи.

Волшебник оглядел окружающий лес.

– Какое красивое место! Очень важно наслаждаться красотой, когда выпадает возможность, мой мальчик. Хорошее место для отдыха. А завтра мы продолжим путь туда, где сможем исцелить тебя.

Ричард улыбнулся, кивнул деду, направился к Кэлен и тихо забрался под одеяло рядом с ней. Когда он улегся, она повернулась к нему.

– Все в порядке? – спросила она. – С Зеддом.

– Он хочет, чтобы мы выспались.

Кэлен обняла мужа за талию.

– Нисколько не возражаю.

Она тесно прижалась к Ричарду, будто желая согреться, хотя просто хотела быть рядом, а он осматривал лагерь. Никки, Айрин и Саманта уже спали, завернувшись в одеяла, и медленно, спокойно дышали, как и большинство воинов.

Ричард наблюдал за ними, беспокоясь о каждом, боясь уснуть и уже никогда не проснуться.

Когда Зедд ночью встал, Ричард мгновенно проснулся. Сон его был беспокойным, ведь он тревожился о слишком многом. У них было полно проблем и почти никаких решений – только идти в крепость. Плохо спал Ричард еще и потому, что готов был в любой миг подняться по тревоге, поэтому Зедд и разбудил его.

В свете луны Ричард увидел, как дед скинул одеяло с плеч и положил его на землю. Он расправил одну его сторону, зевнул, расправил другую – и осторожно прокрался мимо спящих Никки, Айрин, Саманты и нескольких воинов. Обычно Зедд спал крепко, но иногда жаловался на ноющие суставы, и для него было обычным делом встать среди ночи, чтобы «размять кости», как он говорил.

Что-то в ночи показалось Ричарду странным. Полная неподвижность леса, в котором остановился отряд, казалась какой-то необычной, неестественной. Он посмотрел на луну и понял, что скоро утро. А когда достаточно рассветет, им предстоит продолжить путь.

Как только Зедд исчез из поля зрения, скрывшись за молодой елью, Ричард перевернулся на спину и стал смотреть на Кэлен. Не просыпаясь, та сменила позу и устроилась у него под мышкой. Он улыбнулся, глядя на спящую жену. Она казалась воплощенной невинностью. Ричард осторожно погладил ее по щеке, думая о том, как сильно ее любит, о том, что готов ради нее на все. Вспомнив о тех, кто причинял ей боль, он почувствовал злость.

Начав беспокоиться о ее безопасности, он больше не смог заснуть. Что-то было не так, но он не мог понять что.

Поскольку спать не получилось, он сел и стал присматриваться к лесу, выискивая признаки присутствия врагов. Ни один листочек не шелохнулся в неподвижном воздухе. Ричард не слышал ни ночных птиц, ни насекомых. В лесу царила мертвая тишина. Все спали, а взгляд Ричарда скользил по воинам, но те не шевелились во сне. Он порадовался, что хотя бы остальные смогли уснуть. За исключением спрятавшихся где-то среди деревьев часовых и только что покинувшего свою постель Зедда.

Ричард погрузился в легкую полудрему, но внезапно услышал странный звук – приглушенный удар. Однако лес по-прежнему был неподвижен. Мгновенно очнувшись, Ричард наклонил голову, прислушиваясь и ожидая повторения звука, чтобы определить, что это было, но лес молчал. Он решил, что, наверное, звук произвела большая шишка, упавшая на мягкий лесной ковер. Такие звуки обычно и мешали ему спать в тихие ночи вроде нынешней.