Никки, встав слева от Ричарда, подняла на него взгляд.

– Что нам делать, Ричард? – спросила она срывающимся голосом.

Он понимал, что промедление, неспособность принять решение могут стоить им жизни. У них и без того хватало проблем, и, очевидно, это было еще не все – в ночной тьме скрывалось нечто неведомое. Скорее всего оно имело отношение к оккультному колдовству, ведь иначе Зедд или Никки уже давно бы его обнаружили.

Ричарду нужно было принять решение – как можно скорее, и ни в коем случае не ошибиться.

Оглядываясь по сторонам, он пытался представить, чего хотел бы Зедд, какой мог бы дать совет. Никто не понимал чаяний Зедда лучше Ричарда. Он понимал: сейчас Зедд сказал бы, что им следует идти вперед и поскорее добраться до крепости, иначе все их усилия и надежды пропадут втуне.

Его дед сказал бы, что живые не должны приносить свой шанс на жизнь в жертву мертвым.

– Зедд говорил, что считает это место красивым. Сейчас его душа в руках добрых духов, с ними он в безопасности и наконец обрел покой. Сосуд, в котором он так долго путешествовал по миру живых, ему теперь не нужен. Он хотел бы, чтобы мы сожгли его останки на погребальном костре. Поэтому нужно соорудить деревянную платформу и положить туда тело. Сделать это нужно быстро. Неизвестно, что за опасность бродит рядом. Здесь нельзя оставаться. Позаботимся о Зедде и сразу же уйдем.

– Я прослежу, Лорд Рал, – сказал командующий.

Ричард повернулся к Никки:

– Если мы доберемся до сдерживающего поля, ты исцелишь Кэлен и меня сама, без Зедда?

– Да.

– Уверена?

Никки ответила без колебаний:

– Совершенно.

– Можешь сказать, как его обезглавили? Каким образом?

Никки сглотнула:

– Нет. С виду как будто клинком, но это может быть и нечто иное.

– Магия?

– Да. Я не раз видела, как такое проделывают. Выглядит примерно так же. Но я не чувствую возле нас никого с магическими способностями… кроме меня, Айрин и Саманты.

– Кто-то мог тайком следовать за нами и при первой возможности убил одного из наших предводителей и скрылся, – сказал Фистер.

Ричард кивнул:

– Возможно. Отправь лучших следопытов на поиски, а мы займемся Зеддом. Если найдутся доказательства присутствия посторонних, пусть не преследуют этих людей и не пытаются поймать. Не хочу, чтобы воины пострадали, ведь враг способен применять магию. Пусть просто доложат об этом. – Ричард снова повернулся к Никки: – Его мог убить кто-то обладающий оккультными способностями?

На глазах колдуньи выступили слезы.

– Возможно… но я не возьмусь утверждать наверняка. А если это действительно так, то я не в состоянии чуять подобных людей. Они могут стоять рядом со мной, и я ничего не замечу. Оккультные способности подобны обратной стороне луны – остаются невидимой загадкой.

Ричард повернулся к потрясенной Айрин:

– А ты можешь?

Вытерев рукавом нос, та отрицательно мотнула головой.

Ричард на мгновение стиснул зубы, стараясь удержать в узде ярость, струящуюся в его жилах. Он едва сдерживался, но обрушить ярость было не на кого. Поэтому он приказал себе снова задуматься о том, что посоветовал бы ему дед.

– Ладно, нужно как можно скорее позаботиться об останках Зедда. Он теперь с добрыми духами. Оплакать его мы сможем в дороге. И хотя его тело теперь лишь пустой сосуд, я не желаю, чтобы оно досталось хищникам. Наши колдуньи могут зажечь такой мощный огонь, что тело сгорит быстро. Скоро рассветет, а нам нельзя задерживаться дольше, чем абсолютно необходимо. Нужно быстро все сделать и идти в Сааведру. Если следопыты до рассвета ничего не найдут, мы направим все силы на достижение самой важной цели – попасть в крепость.

Все стоявшие на поляне прижали кулаки к сердцу. Даже Саманта, Айрин и Никки молча склонили головы и приложили кулаки к груди.

– А потом, – продолжил Ричард, – я найду того, кто это сделал, и убью его голыми руками.

Когда забрезжили первые лучи солнца и небо чуть зарумянилось, следопыты сообщили, что не нашли ничего значительного. Было несколько подозрительных зацепок, которые Ричард хотел бы изучить, но это заняло бы существенную часть дня и в итоге могло обернуться пустой тратой времени. Хотя было крайне важно узнать, кто убил Зедда – ведь убийца мог напасть снова, – но отряд не мог терять время. Кэлен и Ричард могли выжить, лишь если доберутся до крепости быстрее, чем их погубит отравляющее прикосновение смерти.

Он стоял и смотрел на дымящийся пепел – все, что осталось от его деда, – а где-то на задворках его сознания никак не хотела складываться головоломка. Он не улавливал смысла происходящего и не понимал, как это случилось.

Его охватило оцепенение.

Он опустился на колени возле остатков погребального костра и запустил руку в еще не остывшую золу, желая в последний раз прикоснуться к деду.

– Прости, Зедд, но пока я не могу все бросить.

– О чем ты? – спросила сверху Кэлен.

Поднявшись, Ричард поднес руку к лицу и уставился на перчатку из серого пепла.

– Не важно. – Он посмотрел на Кэлен. – Ты готова?

Кэлен кивнула. Ее подбородок дрожал – она из последних сил боролась с подступающими слезами. Упав в объятия Ричарда, она безудержно разрыдалась.

– Обычно я лучше сдерживаюсь, – произнесла она между всхлипами.

Ричард на мгновение сжал жену в объятиях, уткнувшись лицом в ее волосы, прикрывающие шею.

– Знаю, – прошептал он. – Я люблю тебя.

Через мгновение он выпрямился и, держа ее за плечи, посмотрел в зеленые глаза.

– Я не могу потерять еще и тебя, Кэлен. Нужно отправляться в путь. Зедд хотел бы, чтобы мы поспешили. Он понял бы, что это необходимо, и не хотел бы, чтобы мы стояли и смотрели на его прах.

Кэлен кивнула и шмыгнула носом, вытирая слезы.

– Знаю. И понимаю. Его больше нет, но он будет жить в наших сердцах, пока они бьются.

Ричард кивнул. Улыбаться он не мог. Он видел, что Никки и остальные спокойно ждут их среди деревьев на краю небольшой поляны.

Оглядевшись в последний раз, он сказал:

– Красивое место. Зедд говорил, что нужно наслаждаться красотой, когда есть такая возможность.

По краю поляны возвышались смутные силуэты сосен и елей, темных и молчаливых, словно приглашенные на похороны.

Ричард взял Кэлен за руку и быстро подошел к остальным.

– Уже достаточно светло. Пора отправляться. – Все закивали. – Вчера двоих из нас унесли какие-то летающие хищники, а кто-то убил Зедда – определенно не крылатые существа, а двуногие. Полагаю, не надо напоминать о необходимости все время оставаться начеку? – Когда все дружно закивали, он продолжил: – Тогда вперед.

– Лорд Рал, разведчики вернулись, – решительно сказал командующий Фистер. – Они выбрали маршрут, но только на час пути.

– Для начала хватит. Идем.

Не говоря больше ни слова, Ричард, рядом с которым шагала Кэлен, двинулся прочь от пепла. И ни разу не оглянулся.

За ним шла Никки, по пятам за ней пробивались сквозь густые заросли молодых деревьев Саманта и Айрин. Пока Ричард и женщины шли мимо стоявших в ожидании воинов, часть их обогнала этот маленький отряд, а другие пристроились ему в тыл.

До восхода еще было далеко, лес оставался мрачным и грозным, но мало того – в нем скрывался убийца. В тускло освещенном предрассветном лесу трудно было что-то разобрать даже вблизи.

Они продвигались вдоль края возвышенности. Впереди Ричард видел лишь черные силуэты воинов и молодые сосны – смутные тени на сером небе. Оказавшись ненадолго на открытом пространстве, Ричард огляделся, высматривая, нет ли здесь опасных летающих тварей, способных напасть на отряд, но не заметил поблизости ничего, кроме стаи мелких птиц. Еще выше кружили вороны в поисках еды, в поисках какой-нибудь падали.

Вновь опустив взгляд к земле, чтобы смотреть под ноги, Ричард порадовался, что решил поступить с останками Зедда так, как решил.

Однако он все еще не мог осознать произошедшее. Всю жизнь Зедд был с ним рядом, и Ричард не мог поверить, что деда больше нет. Ему не хотелось покидать даже прах. Ему казалось, он предает Зедда. Несмотря на людей вокруг, Ричард чувствовал одиночество и растерянность.