Кэлен месте с Никки и Зеддом выжидательно замерла в нескольких шагах от Ричарда. Айрин выставила руку в сторону, останавливая Саманту, наклонилась к дочери и шепотом велела ей оставаться на безопасном расстоянии. Девушка разочарованно скорчила гримаску, сложила руки на груди и беспрекословно подчинилась.

Ей явно хотелось оказаться поближе к Ричарду, чтобы рассмотреть пленника. Она сражалась с полулюдьми и теперь надеялась узнать, о чем Лорд Рал может спросить шан-так, но к матери всегда относилась с уважением и почтением. Пока в поселении Саманты, Стройзе, не появился Ричард, размеренно протекающая жизнь Саманты была пронизана нескрываемым уважением жителей к Айрин – их колдунье и предводительнице.

Когда пал барьер, сдерживавший тварей третьего царства, вырвавшиеся на свободу шан-так схватили мать Саманты и увели в плен. Жизнь девушки резко изменилась, ее мир перевернулся, ведь она осталась единственной в Стройзе, у кого были магические способности. В разгар этого кризиса и объявился Ричард.

В совместном походе в лежащие за барьером опасные земли Ричард и Саманта помогали друг другу выжить и благодаря этому смогли освободить попавших в плен Айрин, Зедда, Никки, Кару и воинов Первой когорты.

Ричард говорил, что девушка умна и наделена сильными магическими способностями, хотя, похоже, не знает, как их правильно применять. И Саманта действительно не знала. Но все же им вместе удалось освободить пленников шан-так. Во всяком случае тех, кто остался в живых.

Кэлен не могла не заметить, что юная колдунья увлечена Ричардом. Саманта проживала тот этап взросления, когда происходит знакомство с огромным миром вокруг и тайнами противоположного пола. Оттого, что ее выбор пал на Ричарда, было не легче. Он был привлекателен, красив и властен, но в то же время любезен и внимателен. Кэлен, разумеется, очень хорошо понимала, что увидела в нем Саманта, хотя эта привязанность ее слегка беспокоила.

Однако девушка с уважением относилась к Кэлен и как могла скрывала свои чувства к Ричарду, надеясь, что ее увлечение не заметят. Саманта понимала, что оно неуместно и между ней и Ричардом ничего не может быть. Но сердцу не прикажешь, и она не могла отринуть свои чувства.

Кэлен верила, что юная колдунья достаточно умна, чтобы не позволить себе лишнего, даже иногда думая, что никто не видит, та с нескрываемой тоской смотрела на Ричарда. Кэлен знала, как важно в таких случаях промолчать, чтобы не смутить и позволить ей самой справиться с этим. Влюбленную девушку легко унизить, и Кэлен не хотела причинять ей боль. Саманта ей нравилась. Ей просто хотелось, чтобы Ричард перестал быть предметом ее желаний.

Ричард, конечно, ничего не замечал. Его внимания требовали множество куда более важных дел, и Кэлен не собиралась говорить с ним о девочке, ведь у нее были заботы посерьезнее.

Айрин вдруг отошла от дочери, пробралась к Ричарду и схватила его за руку, что до крайности удивило Мать-Исповедницу.

– Ричард, ты должен отойти от него. – Айрин потянула его за руку. – Позволь этим людям самим разобраться с ним, и пойдем обратно. Пойдем сейчас же.

Ричард, упрямо не двигаясь с места, посмотрел на нее и нахмурился:

– В чем дело?

Колдунья приблизила лицо к Ричарду, отвернувшись от пленника, чтобы тот не расслышал ее шепота:

– У него есть оккультные способности. Я должна увести тебя отсюда, пойдем!

Между ними немедленно вклинилась Никки, заставив Айрин отпустить руку Ричарда. Перехватив взгляд Ричарда и поняв его безмолвный приказ, колдунья схватила Айрин и оттащила в сторону.

– Ты чувствуешь оккультные способности у полулюдей? – прошептала Кэлен Никки, которая оттаскивала Айрин подальше от Ричарда.

Та покосилась на нее:

– Нет. Я могу ощущать применение магии, но сейчас ничего не чувствую. И не умею определять в людях какие бы то ни было способности, оккультные или иные. Оккультные способности – совсем иная сторона магии. Я знаю о них недостаточно, но полагаю, что почувствовать их в другом человеке можно, только если сам ими наделен.

– У него оккультные способности, – настаивала Айрин. Не вызывало ни малейших сомнений, что ей очень не нравится, как ее оторвали от дел. В своем поселении колдунья обладала авторитетом, и люди к ней прислушивались. Она не привыкла, чтобы ее слова обсуждали или ставили под сомнение.

– Как понимать твое «он обладает оккультными способностями»? – процедила Никки сквозь стиснутые зубы. – Я колдунья с огромным опытом. – Она схватила Айрин за локоть и подтащила поближе. – Если я не чувствую в нем оккультных способностей, как можешь их чувствовать ты?

Разозлившись, Айрин выдернула руку из хватки Никки. От гнева ее глаза стали такими же темными, как копна черных волос.

– Не нужно быть колдуньей или обладать оккультными способностями, чтобы понимать – у этой твари такие способности есть, и она опасна. – Она указала туда, откуда они прибежали под защиту скалы. – Разве вы не видели, как эта нечисть во время битвы возвращала к жизни мертвых?

– И что же? – спросила Никки.

Подавшись к ней, Айрин пояснила:

– Ведь другие шан-так не возвращали мертвых к жизни, как этот? Магии подобное не под силу. Без оккультных способностей полулюди не смогли бы оживлять. Вот откуда я знаю, что у него такие способности есть. Ричарду опасно находиться рядом с ним, ведь его дар сейчас не действует! Ему нечем защититься от столь опасных оккультных способностей. Его могут ранить или убить раньше, чем мы успеем вмешаться.

– Она права, – прошептала Кэлен.

Никки, поджав губы, бросила взгляд на Мать-Исповедницу.

– Подобной силой обладают лишь некоторые из них – не все. Этот же не проявил никаких признаков оккультных способностей. – Скрипнув зубами, она повернулась к Айрин: – Мы не знаем, из тех ли он шан-так, что наделены такой силой. Зато моя магия отлично действует. Я смогу защитить Ричарда. Лорду Ралу нужно задать пленному кое-какие вопросы. Позволь ему сделать это. Лорд Рал выполняет свой долг и сознает опасность. Не мешай ему, поняла?

Судя по виду Айрин, дерзость потрясла ее. Не успела она возразить, как Никки, подобрав подол черного платья, вернулась обратно и встала возле Зедда, за спиной Ричарда, откуда могла лучше следить за пленником. Саманта, смущенная тем, что ее мать отругали, не знала куда деться, а старый волшебник просто наблюдал: он знал, что нельзя встревать в ссору двух колдуний.

Кэлен, не говоря ни слова, встала рядом с Никки. Она прекрасно знала ее грозную силу: если кинжал, прижатый к горлу пленника, и стрелы, нацеленные ему в грудь, не сдержат его от нападения на Ричарда, это, несомненно, сделает Никки. Пусть бы и голыми руками.

Кэлен надеялась, что Никки действительно сможет при необходимости помешать пленному. Она взялась за рукоять кинжала, убеждаясь, что тот на месте. Ей хотелось, чтобы здесь сейчас была Кара. Морд-сит всегда защищала Ричарда, но теперь ее не было с ними.

Сердце у Кэлен болело за Кару, за ее утрату. Она понимала, почему морд-сит ушла, но ей не хватало ее.

Кэлен даже представить себе не могла, что почувствует или как себя поведет, если потеряет Ричарда. Сама мысль о подобном ужасе заставляла ее сердце бешено колотиться. К несчастью, из-за прикосновения смерти эта мысль теперь неотвязно преследовала ее, и Матери-Исповеднице не удавалось от нее окончательно избавиться.

Ричард оглянулся через плечо:

– Все в порядке?

Никки ближе склонилась к нему и прошептала так, чтобы не услышал пленник:

– Будь осторожен, Ричард. Мы не знаем, какими он наделен способностями. Он может оказаться опасен, даже если не шелохнется.

Ричард потер лоб, глядя сквозь пальцы через плечо. Кэлен поняла по выражению его глаз, вернее, по отсутствию перемены выражения, что он в полной мере осознает опасность.

– Понимаю. Но у нас мало времени. Мне необходимо узнать все, что удастся.

Кэлен поняла, о чем он, – смерть неотступно следовала за ними и с каждой минутой надвигалась ближе.