– Ну?

– Ну, если там действительно есть действующее сдерживающее поле, это ваш единственный шанс выжить, – ответила Никки. – Надеюсь только, что мы с Зеддом сможем поддерживать жизнь в тебе и Кэлен, пока будем добираться туда.

Ричард кивнул и посмотрел в зеленые глаза Кэлен:

– Что думаешь?

– Я хочу жить и хочу, чтобы жил ты. И не вижу иного выхода, – ответила Кэлен.

Ричард тоже не видел другого решения, но это не означало, что его радует сделанный выбор. Однако на кону стояли жизни множества людей. Ему необходимо попасть во дворец.

Он глубоко вздохнул, глядя в потемневшее небо. Листья перестали шелестеть – легкий ветерок стих. Надвигалась ночь. Их время истекало. Время Кэлен истекало. Дворец был слишком далеко.

Невыносимее всего для Ричарда была мысль, что Кэлен умирает. Он сделает все возможное, лишь бы спасти ее и избавить от тварей Сулакана, поджидавших ее в мире мертвых. Он страшился такой же участи, но за Кэлен боялся гораздо сильнее.

– Хорошо, – наконец обратился он ко всем собравшимся, – мы отправляемся в крепость. Но придется поменять и другие планы.

– Ты о чем? – спросил Зедд.

– Никто в Народном Дворце не подозревает, что на них скоро нападут. Ханнису Арку и императору Сулакану с их армией полулюдей требуются лишь мертвецы. Дворец, конечно же, способен выдержать осаду любой армии, но эти обстоятельства – особые. Нужно предупредить дворец об опасности, чтобы там успели подготовиться.

– Подготовиться? – воскликнула Айрин. – Да у них ни единого шанса! Если они не покинут дворец, то окажутся в ловушке и их попросту перебьют. Ханнис Арк убьет всех, кто вздумает оказывать сопротивление. Ситуация безнадежная, поэтому дворец необходимо покинуть. Это их единственная возможность спастись.

Ричард отнесся к ее тревоге спокойно.

– Если признать, что ситуация безнадежная, она точно станет безнадежной. Я никогда не выберу сдачу. Нужно найти способ победить.

Зедд откашлялся.

– Хотя я не согласен с Айрин, что ситуация безнадежная, но способа отразить такую угрозу не вижу. Горький опыт показывает, что против значительной части полулюдей наша магия бесполезна. А Ханнис Арк с императором Сулаканом применяют мощное оккультное колдовство. И, что еще опаснее, они, как и многие полулюди, умеют воскрешать мертвецов. Надеюсь, не нужно напоминать, как трудно убить того, кто уже мертв.

– Ты прав, – сказал Ричард. – Магия малодейственна против полулюдей, а оружие – плохой помощник в битве с мертвецами. Но опыт нашего небольшого отряда показал, что мы способны сражаться с их превосходящими силами. Мы также знаем, что в наших силах сразить мертвецов, хоть это и очень трудно. Их можно остановить, например, с помощью огня или разорвать на куски. Воскресший Владыка мертвых жил в древние времена, когда люди обладали силами, ныне утраченными. Сомневаюсь, что сейчас найдется равный ему. Ханнис же наделен необычайными оккультными способностями. Именно он смог призвать Сулакана из подземного мира. Даже представить не могу, как велика их объединенная мощь.

– О том и речь, – настаивала Айрин. – Бороться с такими оккультными силами – безнадежное дело!

– Если ты считаешь, что это безнадежно, тебе не избежать подобной участи.

Айрин в отчаянии всплеснула руками:

– Как ты предлагаешь противостоять таким силам? Магия против них бесполезна!

– Разве? Однако, несмотря на их ужасное оккультное могущество и численное превосходство, маленькая Саманта доказала, что их можно убивать, причем именно с помощью магии. Если отказаться от мыслей о поражении.

Девушка засияла от гордости.

– Я не уверяю, что будет легко, – продолжал Ричард. – Я лишь сказал, что справиться необходимо. Нельзя позволить миру погрузиться в пучину того кошмара, к которому они стремятся.

Все глядели мрачно.

– Людям в Народном Дворце не спастись, если они не будут знать об истинной природе врага и не подготовятся, – добавила Кэлен с тихим смирением. – Нужно предупредить их.

Ричард кивнул:

– Именно.

– Предупредить их, чтобы они сделали – что? – спросил Зедд. – Я, конечно, не считаю, будто бы надежды нет и надо сдать дворец, но как людям там сражаться? На равнине Азрит нет скал, которые можно обрушить на головы врагам.

– Там есть волшебники, – ответил Ричард. – Есть сестры Света. И Натан. Большую часть жизни он посвятил изучению пророчеств, истории и множеству уже забытых вопросов, связанных с магией. Довольно часто оказывается, что он знает то, о чем мы прежде даже не слышали. Возможно, он располагает ценными знаниями о том, что следует делать. Если же нет, он будет забрасывать легионы ходячих мертвецов «огнем волшебника». Да и сам дворец может служить убежищем. Если людей в нем предупредить, они закроют большие внутренние врата и запечатают гробницы, чтобы Сулакан не мог воскрешать мертвецов прямо во дворце. А у Первой когорты есть особое оружие, помнишь?

Никки нахмурилась:

– Особое оружие?

– Натан нашел арбалетные стрелы с красным оперением. Реликвии времен древней войны, спрятанные во дворце. Они наделены особой силой и способны пробивать магические щиты. Их создали очень давно, и, возможно, они годятся против тех, кто наделен не только магическими, но и оккультными способностями.

Зедд задумчиво кивнул:

– Ричард прав. Дворец нужно защищать. В нем много невероятно ценных и опасных вещей: магические книги и предметы большой магической силы. Если Ханнис Арк завладеет ими, будет катастрофа.

Ричард потер лоб, размышляя.

– Первая когорта никогда не сдастся. Это не в их характере. Поэтому надо предупредить их, пусть подготовятся как можно лучше. Они остановят армию Ханниса Арка и Сулакана.

– Задержат, – поправила Кэлен.

– Задержат, – согласился Ричард. – Если не остановить Ханниса Арка и этого проклятого Владыку мертвых… Первая когорта должна удерживать дворец. Хотя бы до тех пор, пока мы не прибудем туда после исцеления в крепости. Но сначала следует защитить города, расположенные на пути наступающей армии. Первая когорта должна сделать все возможное, чтобы не дать Арку по дороге во дворец захватить города и опустошить прилегающие к ним равнины.

– Ты всерьез думаешь, что твой план удастся? Или вообще удастся хоть что-то из этого? – спросила Айрин.

– Да, – ответил Ричард. – Я сделаю так, что все получится. Не позволю утопить мир в безумии. Я – Лорд Рал. Народ Д’Хары нуждается во мне, мой долг – быть магией против магии. Я не оставлю их перед лицом опасности. Я найду способ. Другого выхода нет. И если мне понадобится воскреснуть, чтобы сражаться за свой народ, я воскресну.

Никто не возразил против последнего мрачного обещания.

Вокруг сгущалась темнота. Ричард поднял руку, понимая, что нельзя больше терять время, и крикнул, чтобы привлечь внимание командующего. Когда тот приблизился, Ричард указал на камень, предлагая Фистеру сесть.

– Что случилось, Лорд Рал?

– Кто у нас лучший наездник? – спросил Ричард.

Удивленный вопросом, командующий скривился.

– Лорд Рал, в Первой когорте все лучшие. Нельзя попасть в Первую когорту, не став лучшим из лучших во всем. Отбор проходят лишь немногие. Выбирайте любого, и он справится с любым вашим поручением.

– Нужно доставить во дворец послание, но у нас только одна лошадь, – сказал Ричард. – Гонец должен поспешать, чтобы не угодить в лапы врага, но при этом быть внимательным и не загнать скакуна. Добраться до дворца и передать мои распоряжения необходимо как можно скорее.

– Позвольте спросить, какие распоряжения? Что он должен передать?

– Нужно предупредить дворец, что Ханнис Арк приближается с армией полулюдей и, вероятно, с легионами мертвецов. Для этого гонцу придется проделать длинный путь через Темные земли и каким-нибудь образом обойти Сулакана. Доставить эти распоряжения жизненно необходимо. Он не должен потерпеть неудачу.

– В таком случае лучше всего подойдет Нед, – ответил командующий Фистер после минутного раздумья. – Он родом из Темных земель. Вырос в этих мерзких местах где-то на юго-западе отсюда. А чтобы добраться до дворца, нужно ехать как раз на юго-запад. Он лучше других знает, что его ждет по дороге.