Именно в те дни генерал Краснов заявил, что он отказывается признавать Особое совещание при Деникине, поскольку Особое совещание властью не является. Тем паче что и на Дону и на Кубани существуют свои правительства.

Генерал Краснов высказал предложение, чтобы в будущем все переговоры велись «единым казачьим фронтом: все казаки — союзники друг другу».

Краснов определился и в отношении Украины: Дон не вмешивается в её дела, донские казаки лишь защищают свои западные границы.

Побывав на Дону, кубанская делегация осталась очень довольна порядками, наведёнными здешним правительством. Положением дел на Дону и в Донецком угольном бассейне остались довольны и Англия с Францией, отдав должное генералу Краснову. Но вместе с тем и генерал Пуль высказал пожелание, чтобы атаман Войска Донского всё-таки подчинялся генералу Деникину.

После посещения союзнической миссии авторитет Краснова несколько укрепился, хотя оппозиция по-прежнему отрицательно относилась к атаману Войска Донского за его бывшую лояльность к немцам.

Многие простые казаки наивно считали, что в скором времени союзники заставят казачество и большевиков пойти на мировую.

Краснов понимал несбыточность этих надежд и постоянно повторял, что главная задача донских и кубанских казаков — это совместный поход на Москву. Атаман Войска Донского при этом «нажимал» на союзников, утверждая, что Дон может пойти и на мировую с большевиками, дескать, казаки уже выполнили свою задачу, освободили Дон от коммунистов. В одном из посланий генералу Пулю Краснов писал, что «для дальнейшей борьбы с большевиками Дон не может нести тяготы в прежнем стопроцентном масштабе и может уделить на эту борьбу во всяком случае не больше двадцатипроцентной силы, а семьдесят пять процентов работоспособных казаков нужно обратить на восстановление разрушенного хозяйства. С этим должны считаться и союзники, и Добровольческая армия».

Из окна вагона Иван Шандыба видел станционные постройки Ростова, ещё не закованный льдом Дон, городские улицы. С правой стороны остался рабочий Темерник. Потом заросли камыша, водяные блюдца, батайские плавни.

Поезд шёл и шёл вначале по донской земле, миновал станцию Степную — кордон Дона и Кубани. Потянулось степное кубанское раздолье. Здесь стали чаще встречаться курганы, сторожевые и могильные.

Снег покрыл озимые поля. Сюда по весне придут хозяева, бросят в землю яровые, подсолнечник, бахчевые.

Шандыба увидел, как заяц, уже сменивший шубку, поднялся на задних лапах и скачками пошёл петлять, пока не скрылся в мелком терновнике. Заяц напомнил Ивану те времена, когда он на хуторе ставил силки...

Поезд миновал будку обходчика и, не останавливаясь, направился на станцию Кущевская.

В поезде было всего три вагона. В среднем ехал Краснов, атаман Войска Донского. Шандыба знал: генерал отправляется на встречу с главой союзнической миссии генералом Пулем.

«К чему атаману потребовалось встретиться с англичанином? Да ещё в такую пору?» — размышлял Шандыба...

Поезд остановился на втором пути. На первом, что рядом с Кущевским вокзалом, стоял поезд англичанина.

Из заднего вагона красновского поезда высыпали казаки лейб-гвардии Атаманского полка, построились в почётном карауле. Шандыба помог Краснову сойти на перрон. Атаман миновал караул, поднялся в вагон-салон генерала Пуля.

О чём говорили генералы, Шандыба, естественно, не знал, хотя их разговор для неискушённых людей показался бы обычным: виды на урожай, торговля на Дону, валюта. Пуль высоко оценил хозяйственные и военные способности генерала Краснова, отметил, что Дон не только освободился от большевиков, но и успешно отражает попытки реставрации совдепии.

Когда Пуль заговорил о боевых качествах донских и кубанских казаков, Краснов понял, о чём англичанин поведёт речь дальше: казакам совместно с добровольцами надо очистить всю Россию от Советов.

Выслушав англичанина, Краснов сказал:

— Я признаю необходимость совместных действий. Но надо учитывать, что казак ещё и хозяин: землепашец, земледелец. Ему кормить семью надо, и он этому должен время уделять, а не воевать круглый год.

Пуль понял, что двинуть казаков на Москву без реальной помощи союзников маловероятно...

Краснов поднялся. Пуль, прощаясь, заметил, что он хотел бы видеть генерала Деникина во главе всех тех сил, каким суждено будет спасти Россию...

Захар Миронович, укрывшись на базу, затачивал колья под виноградник. Прошлой осенью он привёз из Кривлянской несколько лоз, решил виноград развести.

Приспособившись на пеньке, Захар Миронович тесал колья, а сам о своём думал. Давно не было писем от Мишки с Украины. Иван всё также при атамане состоит. Недавно Стёпка Ус письмо с раненым казаком из Вёшек передал. Фронт вот-вот рухнет, и большевики на Дон ворвутся. Генерала Деникина офицеры по станицам и хуторам мотаются, добровольцев собирают. Стращают, что не простится казакам восстание, иных постреляют, а иных сошлют, куда Макар телят не гонял. А земли казачьи будут распахивать рязанские и тамбовские мужики.

Донское правительство по указке Краснова проводит новую мобилизацию.

«Позиционеры, — думал Захар Миронович, — критикуют войскового атамана. Особенно упорствует председатель Войскового Круга Харламов. Он носится с идеей создания единого командования донцов и кубанцев».

Захар Миронович взялся за очередной кол, когда на баз вошёл Сергей Минаевич.

   — Зря стараешься, кум, аль не слыхал, чё Краснов удумал?

Захар Миронович вогнал топор в пенёк.

   — Что удумал?

   — А то, что мы скоро, кум, с тобой хозяевами не будем.

   — Это как понять? — поднял седые брови Захар Миронович. — Аль большевики сюда идут?

   — Большевики — иной сказ, они чужие. А вот когда свои такую же линию гнут, тут куда горше.

   — Чё, кум, сказки сказываешь, вертишь, как твой Серко хвостом, — начал злиться Захар Миронович.

   — Вот послушай: есть указ самого атамана Войска Донского. Указ ещё осенний, да его всё спускать не осмеливались. Весь хлеб продовольственный и кормовое зерно за прошлый год надлежит сдать по 10 рублей за пуд. А весь новый урожай под учёт в распоряжение Войска Донского...

   — Вот те раз, аль я не хозяин своему зерну? — возмутился Захар Миронович.

   — Да так оно получается. Говорят, что ежели поспешишь, премию дадут.

   — Это, кум, навроде продразвёрстки большевистской...

   — Выходит, что так. Я своего Степу увижу, скажу: ты что же, сукин сын, за такую власть воюешь...

   — Да уж это точно, ещё Георгия заработает...

Достав кисет, Захар Миронович свернул самокрутку, протянул кисет Сергею Мироновичу:

   — Закуривай, кум, время подходит, того и гляди нас и табаку лишат.

   — Поживём — увидим...

Началось новое большое наступление красных. Ожесточённые бои развернулись на юго-востоке Дона. Красноармейские отряды просачивались вглубь степей, рыскали по станицам и хуторам. Казаки же самовольно покидали части, разбегались по домам. Сотня Степана Уса отбилась от полка. Однако Степан сказал:

   — Ничего, пусть не думают большевики, что поставили нас на колени. Мы ещё повоюем.

Установили усовцы три «максима» на тачанки и пошли гулять, наводя страх на красные отряды. Никого не щадили. Там, где проходила Стёпкина сотня, кровь лилась щедро...

Генерал Денисов в последнее время сильно сдал. В свои тридцать четыре года выглядел на все пятьдесят. Невысокого роста, худой, он почти не покидал передовую. Днём объезжал части, выступал перед казаками, ночами с начальником штаба генералом Поляковым сидел над картами.