Мать подхватывала звонким голосом:

Родители пели, а Ванька, когда был мальцом, слушал. Повзрослев, тоже подпевал. И было в курене уютно и весело. Вот за эту жизнь и воевал Иван Шандыба.

Приблизительно так, как Шандыба, мыслил и генерал Краснов. Хотя род его давно осел в Санкт-Петербурге, Краснов всегда считал себя донским казаком, верным трону. Неудачи России в войне он воспринимал болезненно и очень опасался разложения армии, которую считал хранительницей устоев Государства Российского.

Затянувшиеся боевые действия на Восточном фронте, смена военных министров и главкомверхов, усилившиеся брожения умов и, наконец, тяготы военного времени — всё это, как хорошо понимал Краснов, может отразиться на положении всей Российской империи.

Иногда он, писатель и исследователь, спрашивал самого себя: неужели Россию не научил горький опыт Русско-японской войны? Тогда Страна восходящего солнца продемонстрировала преимущества технически оснащённой армии. Минуло десять лет, и снова, теперь уже германские вооружённые силы, теснят русскую армию. А в последнее время Краснов стал задавать себе ещё один вопрос: почему немецкий солдат так дисциплинирован, беспрекословно исполняет приказы своих офицеров и в германской армии нет никаких агитаторов?..

Опасаясь, что зараза разложения может коснуться казачества, Краснов и отдал распоряжение ознакомить 2-ю Сводную казачью дивизию с приказом о придании суду военного трибунала за нарушение воинской дисциплины.

Сергей Минаевич приехал забирать сына из новочеркасского госпиталя. Никого не послал, сам хотел первым увидеть Степана да доставить его в родной курень с бережением: рана-то у сына нелёгкая. Ко всему Стёпка георгиевский кавалер.

К госпиталю Сергей Минаевич подъехал затемно. Долго дожидался, пока санитар с сестрой милосердия вывели Степана, уложили в бричку. Сергей Минаевич суетился, взбивал свежескошенную траву, прикрывал войлочным потником. То и дело повторял:

   — Ну, Степан, герой георгиевский, с прибытием.

Уселся в бричку, причмокнул:

   — С Богом.

Покуда за город не выехали, поглядывал в исхудалое, осунувшееся лицо сына, в чубатую голову, в которую вкралась редкая седина, думал: видать, жизнь похлестала.

Степан подрёмывал, только в степи открыл глаза, когда пахнуло разнотравьем. Улыбнулся:

   — Знаешь, батя, нет ничего красивше нашего раздолья. Казаку не Россия нужна, а Дон.

   — В самый раз сказал. От степи и вся наша жизнь пошла.

   — Соседи как там?

   — Мироныч? А чё с ним поделается. Прыгает. От Ваньки письма дожидается.

   — Ванька меня из боя вытаскивал.

   — Господь воздаст ему.

   — Коня моего домой приведут?

Сергей Минаевич промолчал. Степан продолжил:

   — Прёт германец и нас бьёт. Ну да и мы в долгу не останемся.

   — Немец он и есть немец. Настырный... Так, говоришь, Ванька второго Георгия заслужил?

Теперь промолчал Степан.

Сергей Минаевич пошевелил вожжами, кони перешли в рысь. Дорога после дождя мягкая: бричку не трясёт и Степану спокойно, рану не беспокоит.

   — В 12-й Донской полк ушли казаки третьего призыва.

   — Там генерал Каледин командир дивизии. У нас генерал Краснов.

   — Слыхал. Книжки его почитывал. Башковитый. Про казаков много пишет.

   — Я, батя, в хозяйстве пока не подмога.

   — Без тебя управимся. А я-то грешным делом соображал: воротишься — женим.

Степан улыбнулся.

   — Мы с Ванькой о том же гутарили.

   — Не слыхать, когда замирение выйдет?

   — По всему, не скоро немца побьют. Ить он упорный... А в окопах солдаты войной недовольство высказывают. Грозятся фронт покинуть.

   — Ну это они с крестьянской дури. Как можно с фронта бечь?

   — Довелось мне одного дезертира в штаб вести, говорил, придёт час, все побегут.

   — Может, и побегут, но только не казаки. Россия казаками сильна...

В разговорах не заметили, как смеркаться стало. Сергей Минаевич подстегнул лошадей.

   — Ночевать в курене будем, там нас уже заждались.

Измотанную, понёсшую большие потери 2-ю Сводную казачью дивизию отводили на отдых вёрст за десять от фронта. Шли конным строем, ведя в поводу лошадей погибших товарищей. Уходили в тыл, чтобы передохнуть, привести себя в порядок, помыться, постираться, отоспаться. Но радости было мало. Казаки знали, что окопная жизнь не окончена. Вскоре предстоит вернуться на позиции. Генералу Краснову командир корпуса честно сказал:

   — Не расслабляйтесь, Пётр Николаевич. Дивизия отдохнёт, придёт пополнение, и вы снова получите участок на фронте. В штабе корпуса познакомитесь с дислокацией.

Прибыв на место, дивизия расположилась по деревням: отрыли землянки, устроили бани. Стирали обмундирование, стриглись, приводили себя в порядок.

Управление расположилось в селе, что раскинулось на склоне холма в полуверсте от леса. Для штаба подыскали хату-пятистенку, а Краснов поселился в домике местного священника у деревянной церкви. Старая попадья отвела генералу лучшую горницу. Вечерами отец Паисий и Краснов вели долгие разговоры. За чаем с кренделями, которые искусно пекла попадья, говорили о догматах церкви, об униатах[10], которые в последнее десятилетие активничали в этих краях.

Отец Паисий, перешедший рубеж своего шестидесятилетия, оказался не только умным собеседником, но и человеком начитанным, со своими собственными взглядами. Он сурово судил Флорентийский собор, увековечивший раскол христианства на католицизм и православие, убедительно доказывал, что настанет такое время, когда раскол отойдёт в прошлое. Правда, Краснов сам не отрицал такой возможности, тем паче что жена, Лидия Фёдоровна, хоть и приняла православие, но больше склонялась к евангелическо-лютеранскому вероисповеданию...

После первых дней отдыха Краснов объехал расположение дивизии. Он остался доволен начавшим прибывать пополнением. От полковых начальников потребовал уделить вновь прибывшим внимание для боевой выучки, особенно в пешем строю. Позиционная война — это не кавалерийская атака: надо уметь действовать не только пикой и саблей, но и штыком.

Время, отведённое на отдых, не прошло даром. Повещая полки, Краснов видел: дивизия обретает хорошие боевые качества. Прежде чем проводить смотр, он решил поехать на рекогносцировку на предполагаемый участок обороны.

Из селения Краснов выехал один, без начальника Штаба. Автомобиль катил дорогой, изрытой снарядами, изрезанной ободами колёс. Кругом лес, но нередки и прогалины: деревья шли на вымостку дорог, устройство гатей.

Остался позади земляной городок, бивак пехотного полка. У походных кухонь толпились солдаты с котелками.

Автомобиль миновал деревню с выгоревшими избами. Словно руки, воздетые к небу, высились печные трубы.

Чем ближе передовая, тем гуще была концентрация войск. Одни шли к фронту, другие отходили в тыл.

У самого леса виднелись замаскированные ветвями щипки, суетилась орудийная прислуга. Конные упряжки тащили трёхдюймовки: батарея меняла позиции.

Водитель сбросил и без того малую скорость, проехал через шаткий, построенный на скорую руку мостик. Показались места, где предстояло занять позиции 2-й Сводной казачьей дивизии.