Теперь хопёрец всё вспоминал со смехом. Товарищ слушал, сокрушался:
— Тебе хорошо, а я ишшо с девкой вдосталь и не миловался.
Шандыбе вспомнилось, как собирали его на службу. Мать всё сетовала:
— Если б Ванька оставил нам невестку, всё б легче было. Старая я, в хате помощи нет. А от мужиков, от отца твоего или Мишки, какая подмога...
Ус докурил, начал похрапывать. Шандыбу тоже в сон потянуло. Глаза сами закрываются. Почудилось, будто отец Захар Мироныч перед ним стоит, хмурый. «Не спи, — говорит, — сукин сын, в дозоре».
Ивану сон будто рукой отвело, сел. Слышит голос Сёмкин:
— Австрияки!
Стрыгин, запыхавшись, скатился под бугор. Ус вскочил:
— Где?
— Там, — Сёмка рукой указал, — разъезд, человек десять.
— Далеко?
— С версту отсюда.
Стёпка, чуть помедлив, команду подал:
— Выводи коней, готовься к бою, — и побежал к лошадям, на ходу приказывая: — Брать будем в пики и сабли. Стрельбы не поднимать. — И уже с коня: — С Богом, донцы.
У Шандыбы сердце ёкнуло. Сказать, что боязно, — так нет. Азарт почуял, вроде на охоту выбрался.
Не торопясь выехали из балочки. Кони шли по жнивью тряской рысью. Ус повторял!
— По первах в пики бери, нотой в сабли.
Австрийцев увидали в полуверсте. Те ехали кучно, в серых мундирах, кони кургузые рысили прямо на казаков. Обнаружив противника, не повернули, а наоборот, погнали навстречу. Видно, решили: русских мало, сомнём. Стёпка голову набычил, только и выкрикнул:
— И-эх, братцы!
Шандыба повод Воронка отпустил, следом Сёмка и хопёрцы скачут.
Выставил Иван пику, в ушах ветер, конь в бете пластается. Переднего австрияка хорошо разглядел: у него от крика рот перекосило, глаза злые. Иван только и подумал: увернётся австрияк от пики, рубанёт саблей — и прощай жизнь казачья... Ан нет» хрястнуло древко, чуть из седла Шандыбу не выбросило. Откинул Иван пику» выхватил саблю. Тут на него другой австрияк наскочил, схватились. Отбил Шандыба первый удар, а австрияк снова палаш занёс. Ловкий рубака оказался, юркий. Воронок на дыбы встал, тем спас хозяина.
Как наяву представилось Шандыбе учение урядника Пантелея. Изогнулся, в стременах приподнялся, рубанул с оттягом. Плечо от удара едва не вывернул. Почуял — рассёк австрияка едва ли не до седла.
Тут только заметил, что повернули враги, уходят. С версту преследовали их казаки. Наконец Стёпка Ус остановил донцов:
— Назад! Там впереди вдруг засада! — К Ваньке повернулся: — А ты, Шандыба, молодца. Двоих свалил.
Покидали место сражения, оживлённо переговариваясь. Сняли с убитых винтовки, палаши. Одного коня поймали, второй ускакал.
Пока казаки трофеи собирали, Шандыба в сторону отъехал, с Воронка соскочил. Тошнило. Тут только по-настоящему понял: человека убил, да не одного, а двух сразу.
Подошёл, ведя коня в поводу, Сёмка.
— Ты, Вань, душевно-то не переживай. Они сами наскочили, и кабы не ты их, они бы тебя без жалости порубили. — Головой покрутил. — Ишшо бы одного, куда ни шло, а то двоих. И как тебе удалось?
В полк возвращаясь, Ус заметил:
— Везучий ты, Иван. За австрийского коше с выручки магарыч ставь.
Отмолчался Шандыба: муторно было у него на душе. Не понимал, отчего смеются хопёрцы, завидует Ус, радуется Сёмка.
Казаки вброд какую-то речушку перешли, к своим выехали. Приказный Ус доложил о стычке есаулу Гараже, а тот полковнику.
Трубач сыграл сотне пешее построение. Краснов встал перед строем.
— Казаки! Сегодня вы показали себя достойными славы своих отцов. Ваша застава приняла участие в стычке с неприятелем. Приказный Ус действовал в соответствии с уставом, а ваш товарищ, казак Шандыба, проявил геройский поступок, сразив двух неприятельских разведчиков. За этот подвиг он награждается Георгиевским крестом.
Стоявший позади Ивана Семён шепнул:
— К концу войны, Ванька, крестов насшибаешь на всю грудь.
Не поворачивая головы, Шандыба процедил сквозь зубы:
— Пустобрёх. — И шагнул из строя, где полковник уже держал крест на полосатой ленточке.
* * *
День был жаркий. Иван, расстегнув ворот, улёгся на земляном полу во взводной палатке, поглядывая через приоткрытый полог на дорогу. От навеса, где дежурили нарочные, отъехал автомобиль и запылил в сторону штаба бригады. Степан Ус сказал:
— Не иначе за приказом отправились. Чует моё сердце, снимемся сёдня.
Шандыба кивнул:
— Наше дело, сосед, успевай в стремя вступить.
— Ты, Иван, на хутор уже отписал, похвалился Георгием?
— Успеется. Ишшо в настоящем деле не были.
— Потрафило тебе: пороху не нюхал, а уже Георгия нацепил.
— Не гутарь, Степан, попусту. Когда мы на разъезд наскочили, я никому дорогу не заступал. Вини своего коня, что он моего Воронка не обошёл.
Вошёл, пригнувшись в проёме палатки, Стрыгин.
— На кухню иду за кулешом. На вашу долю брать?
Ушёл, гремя котелками.
— Вчера от Гаражи слышал: вся Краоянская бригада на рубеж выдвинулась. Жди начала наступления...
С того часа, как бригада заняла исходные позиции, Пётр Николаевич Краснов ждал объявления войны с минуты на минуту. Столкновение с разъездом противника он расценивал как одну из попыток австрийцев разведать расположение русских войск. Из штаба по телеграфу было предписано командиру полка с начальником штаба явиться к командиру бригады.
Первыми словами было:
— Господа, война началась.
— Да, — только и сказал Краснов.
— Да-да, господа, то, что мы предчувствовали, сбылось. Вам необходимо атаковать станцию Любеч и овладеть ею.
— 10-й полк наступает без поддержки пехоты?
— 9-й полк имеет своё задание.
— Позвольте операцию начать завтра на рассвете. Батарея обстреляет станционные укрепления. Австрийцы накануне постарались, окопы отрыли.
Командир бригады подошёл к карте.
— Конечно, хорошо было бы пустить сначала пехоту, но её нет.
— Мы начнём конной атакой. Залогом успеха будет неожиданность.
— Во всём полагаюсь на вас, Пётр Николаевич. Как вы там писали: «Быстрота, глазомер и натиск».
— Так говорил Александр Васильевич Суворов, ваше превосходительство.
— Да-да. Задача бригады — не дать австрийцам отойти на вторые позиции...
Возвращаясь в расположение полка, Краснов сказал начальнику штаба:
— Я, Валериан Дмитриевич, совершенно убеждён: если мы будем действовать неожиданно и дерзко, то задачу выполним.
— Однако, Пётр Николаевич, мы обязаны помнить, что к Любечу подтягиваются крупные австро-венгерские соединения.
Краснов потёр подбородок.
— Бог не выдаст — свинья не съест. Давайте, когда приедем, снова проиграем на карте предстоящие действия...
В полночь запели трубы. Полк, поднятый по тревоге, вскоре был готов к маршу. Шандыба, поглаживая Воронка по холке, говорил Стрыгину:
— С вечера Ус накаркал.
— Слышь, Вань, а может, мы того... снова передислоцируемся к Томашовке в старый лагерь?
— Не похоже. Батарею с места стронули.
— А я всё сомневался: ужели сыщется такая держава, что посмеет на Россию напасть? Эвон она какая огромная. Сам видел, сколь дён до царства Польского добирались.
— Побить-то нас не побьют, но юшки попущают, — вмешался в разговор хопёрец, чей конь всё норовил куснуть шандыбинского Воронка.
— Ты, хопёрец, лучше утихомирь-ка своего каурого.
— Играет.
— Разговоры! — прикрикнул Ус.
Семён ногой в стремени толкнул Шандыбу в санок.
— Наш станичник, слышь, паря.
— Приказный!
— В брюхе заурчало, — засмеялся хопёрец, — жрать оката.
— То из тебя страх прёт. Эвон, дух чижёлый, — рассмеялся Стрыгин.
— Ты ерой, Аника-воин, — обиделся хопёрец.
— Сотня! — враз оборвав разговор, подал голое Гаража. — По четверо в ряд разберись!