Франклин пристально разглядывал голографическую карту и медленно поднял глаза обратно на хана Мак-Эведи.

— Как говорится, «на бумаге то всё выглядит хорошо».

— Этого недостаточно, и вы знаете это, — ответила Сара, медленно откинувшись назад и немного поморщившись. «Раны всё ещё беспокоят её» — машинально отметил Франклин. — Николай не привык к людям, которые не следуют его командам. Из того, что я могу сказать по собственному опыту, сама идея, что кто-то не делает так, как говорит он, совершенно чужда ему. Когда мы сбежим за свободой, он пойдёт за нами не только с Волками, но и с каждым кланом.

— А как же вызовы? Это, безусловно, поможет уменьшить ущерб нашим людям, если они настигнут нас?

Мак-Эведи покачала головой.

— Ты должен понять. Помнишь инцидент с «Принцем Евгением»? Николай был движущей силой того, что случилось там, как бы ни указывали люди на Александра. Милосердие… жалость… они все отойдут на второй план, когда вскипит его злость. После двадцати лет сражений, наконец, настал мир. Неповиновение это не то, с чем спокойно ведёт себя ильхан. Не считаясь с нашими официальными правилами и традициями, он найдёт способ удостовериться, что Росомах больше не существует. Я боюсь, что победить на поле боя для него будет недостаточно.

Франклин ничего не говорил некоторое время. «Исчезли. Ильхан хочет, чтобы мы исчезли. Какие преступления мы совершили, что дошли до этого? То, что мы разрешили людям менять свои касты? Отрицательно! Этого не может быть, недостаточно. Почему они все обернулись против нас? Мы же такие, как и все они, но каждый клан начал смотреть на Росомах с презрением и ненавистью» — мысли вспуганными птицами метались в его голове.

— Этот план сработает, мой хан. Он должен. Нет альтернатив. Если мы останемся и будем ничего не делать, кланы испытание за испытанием источат нас.

— Я верю, что есть другие, которые видят положение дел так же, как и мы. С политической стороны я планирую встретиться с Николаем лично, чтобы понять его чувства, если он будет открыт со мной. Я не хочу, чтобы меня вынудили выполнять наши планы, и надеюсь, что найду что-то в Николае, чтобы предотвратить это. Это зыбкая надежда, — признала она.

— Вы узнаете, когда придёт время, когда я призову Росомах к отделению. Это будет тест, который позволит увидеть нам правду: верят ли те, кто заявлял, что верит, в путь, по которому мы мужественно проследуем. Это также будет подсказкой, что мы должны начинать «Возврат» немедленно. Мы должны сделать свой шаг прежде, чем кланы соберутся против нас. Это также даст время союзникам, которых мы можем получить в Совете.

— Эти другие кланы… они рискнут подняться против Николая и Большого Совета?

Сара пожала плечами:

— Я знаю их довольно хорошо, чтобы полагать, что некоторые могут иметь смелость присоединиться к нам. До того времени я не готова делиться нашими планами с кем-то ещё. При нынешнем положении никто полностью не знает, что происходит, а, значит, Дозор и Николай в том числе. Только вы, Франклин. Хотя много людей работает над операцией, они не понимают её полного масштаба.

Между Росомахами, между двумя поколениями клана, повисло короткое молчание. Франклин уважал Мак-Эведи как матриарха семьи. Она некогда была частью Сил Обороны Звёздной Лиги. Она некогда принимала участие в героических сражениях для усмирения планет Пентагона, завершивших гражданские войны. Франклин пришёл под знамёна Николая позже, он служил, но не был частью Звёздной Лиги. У него были навыки, сильные боевые и лидерские навыки, это действительно было правдой. Но у него не было опыта, имеющегося у женщины вроде Мак-Эведи. Если ему будет везти, он проживёт достаточно, чтобы развить эти навыки.

— Скажите мне, хан. Что вы прикажете мне делать?

— Сейчас — придерживайтесь намёток плана операции «Возврат». Я хочу, чтобы вы приказали имеющимся в распоряжении разведчикам начать следить за другими кланами, особенно Вдоводелами. Мы должны быть готовы, если они сделают свой шаг раньше срока. Вы присоединитесь ко мне на собрании Большого Совета через два дня. Они собираются разделить арсенал Брайана, который теперь есть у нас. Я собираюсь сделать всё, что смогу, чтобы задержать это или, хотя бы, смешать их планы.

— Я не подведу вас.

Мак-Эведи широко улыбнулась, очевидно, сдерживая боль.

— Я лишь надеюсь, что не подведу вас, Франклин.

Зал клана Вдоводелов

Страна Мечты

9 октября 2823 г.

Хан клана Вдоводелов Джейсон Керридж посмотрел на сообщение, которое получил с Цирцеи, и позволил себе улыбнуться. Ничто не шло по плану последнее время. Он надеялся, что Сара Мак-Эведи будет иметь благородство и честь и умрёт во время испытания отказа, в котором погиб сахан Робертсон. Но всё же изнурённый и израненный вид старой знакомой заставил её показаться слабой в глазах других ханов. «Что это я, она на самом деле слаба». Отчёты нескольких оперативников на Цирцее показали, что Росомахи потеряли ещё больше сил. Если всё пойдёт, как он надеялся, ему не надо будет добивать Мак-Эведи, Большой Совет сделает это за него. Его Вдоводелам останется лишь прибрать остатки.

То, что он получил с Цирцеи, было подтверждением.

Он знал, что Мак-Эведи примет близко к сердцу решение о разделе тайного арсенала Брайана. Вот почему он послал двух своих воинов, замаскированных под Росомах. Мак-Эведи и её люди не заметили их прибытия, не заметили и угрозы, которую несло тактическое ядерное оружие. Тайные агенты проникли в бункер и вынесли одну из ядерных боеголовок.

Ильхан был так сосредоточен на речах и заявлениях, что Росомахи убедились, что он не знал, как на самом деле разворачиваются события. Николай ненавидел вызовы своему авторитету и не желал мириться с ними. Раскрыть Дозор было хорошим ходом со стороны Мак-Эведи, но она перестаралась, и это только привело к тому, что Ильхан разъярился. Теперь Николай Керенский рассматривал Росомах больше как повстанцев, чем часть своего общества. Подталкиваемая дальше, Сара Мак-Эведи будет действовать ещё энергичнее, и только добавит топлива в огонь, пылающий в душе ильхана. Керридж знал, что если он подарит Николаю «решение» проблемы с Росомахами, то он и остальной Большой Совет ухватятся за него. И решение было соблазнительно лёгким.

А если им это не удастся, ну, была ещё ядерная боеголовка. «Вопрос можно решить силой…» Имея необходимое, он создал бы кризис, который даже умеющая быстро мыслить Мак-Эведи не сможет избежать.

Так или иначе, эпоха Росомах начинала подходить к концу.

Зал Собраний Большого Совета

Страна Мечты

Пространство кланов

10 октября 2823 г.

Сара Мак-Эведи смотрела как ильхан поднимается с места и начинает собрание. На сиденье у внешней стены сидел её новый сахан, Франклин Халлис. Как обидно, что Франклин пришел, чтобы впервые, и, скорее всего, в последний раз увидеть собрание. Она помнила время, когда была горда сидеть за столом совета. Теперь это время прошло, испорчено людьми вокруг неё. Мак-Эведи желала надавить на Большой Совет, чтобы защитить свой клан. Даже если риск, связанный с этим, ставил под угрозу её людей. «Они уже под угрозой, просто не понимают этого».

— Я вижу, что место сахана Росомах сегодня занято, — сказал Николай, бросая подозрительный взгляд на Франклина. — Тому есть причина, хан Мак-Эведи?

Она поёрзала в кресле и почувствовала постоянную пульсирующую боль в груди от сломанных рёбер, всё ещё сковывающую каждое движение.

— Я рада представить вам и почтенным членам этого Совета нашего нового сахана — Франклина Халлиса.

Николай приподнял бровь, на мгновение его лицо стало напоминать лицо отца, Александра, но только на мгновение.

— Это удивляет меня. Я всегда присутствую на испытаниях за лидерство в клане. Меня не пригласили на него.