— Отрицательно, — отозвался Кейл. — Прошу прощения, но это вы игнорируете традиции и границы. Вы на нашей территории. Это провинция Тики. Вы, как агрессор, должны бросать нам вызов на бой, а не наоборот.

И снова пауза.

— Это ты пересек границу, Росомаха. Эта территория и тайный арсенал Брайана — собственность клана Нефритового Сокола. Эта территория была нашей годами. Если вам понадобились эти припасы, вы должны бросить нам бэтчалл.

Кейл помедлил после этих слов, медленно переваривая их. «Тайный арсенал Брайана?» Это заставило его сердце заколотиться чуть сильнее. Карты не показывали арсеналов Брайана в какой-либо близости от этой местности. Это показалось ему странным. Тайники Брайана в ходе гражданской войны были обычным делом, Кейл сам видел пару из них — тщательно укрытые бункеры, забитые оружием, расходными материалами, запчастями и снаряжением для боевых действий. Большинство было создано самим генералом Керенским, Великим Отцом, пытавшимся демилитаризовать Силы Обороны Звёздной Лиги, как только они прибыли на эти миры.

Тайные арсеналы Брайана предоставляли дополнительное снаряжение и вооружение, что могло усилить любой клан. Ходили слухи о тайниках, ещё не обнаруженных, и зверских побоищах, проходивших за них в итоге. И теперь Нефритовые Соколы говорили, что один из них здесь, на землях Росомах.

— Наши карты местности указывают, что вы в пяти километрах за границей. Вы пересекли реку Рита, чтобы достичь этого места. Что бы вы ни обнаружили, оно не ваше, чтобы защищать его, это собственность клана Росомахи.

Нефритовые Соколы помешкали, но затем взялись за привычную похвальбу и хвастовство.

— Мы вас не боимся. Наши записи показывают, что мы в пределах нашей территории, и что это вы пересекли границу.

— Отрицательно. Вы не правы.

— Невозможно, я — Нефритовый Сокол

— Тем не менее, — возразил Кейл. — Вы на нашей земле, вам нужно бросать вызов на бой. И пока этот вопрос не разрешен, настоятельно рекомендую отойти от арсенала Брайана, если только не желаете быть заклеймены как бандиты и грабители.

— Я не принимаю приказов от болтающихся по веткам суратов или Росомах, — в голосе звёздного капитана Бухаллина слышалась злоба. — Ваше предложение выслушано и отклонено. Это наши земли и наше имущество. Если вам хочется его получить, вы должны вызвать нас.

Кейл не доверял Соколам, вообще. Они нарочно запутывали дело, явно пытаясь заставить его сорваться. Он на это не клюнет, по крайней мере, не в одиночестве и на границе, где никто не даст оценку его действиям, как подобающим. И не с судьбой арсенала Брайана, балансирующей на грани — хотя Кейл и подозревал, что это выдумка, специально для того, чтобы побудить его слишком остро отреагировать.

— Тогда мы, похоже, в тупике, звёздный капитан. Я не собираюсь бросать вызова за то, что и без того наше. И если вы не бросаете вызов, мы можем лишь соглашаться или не соглашаться с этим.

— Это не отменяет нашего требования.

— Отменяет, — улыбаясь, отозвался Кейл. — До прибытия подкрепления.

Отключив частоту, он открыл линию к своему командному пункту в городе Зифер.

— Дайте связь наивысшего приоритета с ханом Мак-Эведи и её штабом. У нас тут сложная ситуация, а она просила информировать её о подобных случаях. Код допуска — Фёрбёрнер, два, один, один, альфа.

— Сэр, что мы будем делать с Соколами? — спросила Сэнди.

— Мы не будем ничего делать, пока я не свяжусь с ханом. Как бы ни хотелось нам сцепиться с Соколами, ситуация с ними сложная, и я хочу узнать мнение хана Мак-Эведи.

— А затем?

— А затем мы надерем задницы всем Нефритовым Соколам.

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

28 июля 2823 г.

Звёздный капитан Филипп Бухаллин стоял, уперев кулаки в бока, явно не согласный с тем, что говорил ему звёздный полковник Франклин Халлис. Франклину, впрочем, было плевать, на самом деле, он даже наслаждался картиной. Это было… забавно, он сдерживал желание рассмеяться. Соколы во всей своей красе, как и Дымчатые Ягуары. Уйма эмоций, готовая разразиться в любой момент. «Как и большинство Соколов, бравируют больше, чем думают, — куда им до хитрости Росомах, усмехнулся он. — Это и погубит их в итоге…»

— И что будет, если я не выражу своего согласия с этим?! — давил Бухаллин.

— Дело дойдет до Большого Совета, и в итоге они отдадут приказ об одиночном боевом испытании, чтобы покончить и с нарушением правил и с правообладанием… даже вам должно быть это известно. Возможно и то, что они сделают выговор тем, кто не попытался разрешить вопрос прежде, чем тот достиг их уровня, но я уверен, что подобное пятно в вашем кодексе вряд ли будет иметь такое уж значение.

Франклин оказался в стыковочном корабле через пятнадцать минут после того, как сообщение прибыло на Страну Мечты благодаря командной линии связи, устроенной Росомахами между столицей и их крупнейшими владениями на Цирцее. Было обычным делом использовать торговые прыгуны для подобных прыжков «во имя клана и родины».

Не тратя времени даром, он приказал нескольким из своих лучших воинов грузиться вместе с ним, на всякий случай. Триш, отрицательно, Триш Эбон тоже потребовала права отправиться с ним вместе, но он указал ей, что её мех по-прежнему представляет собой скорее обломки, чем боевую машину. Она принялась ругаться, но у него не было времени на то, чтобы её выслушивать. Перелёт был ускоренным, и его кости всё ещё ныли от перегрузок. Нефритовые Соколы сделали свой ход, и неожиданный к тому же. Даже Франклин был вынужден признать, что их обнаружение давно забытого тайного арсенала Брайана было слишком уж кстати, чересчур кстати, как ему казалось. «Понятия не имею, что там внутри, но будь я проклят, если позволю Соколам войти в нашу провинцию и просто так вот взять и забрать его».

От гнева Бухаллин побагровел.

— Я по-прежнему настаиваю, что эта территория и, тем самым, всё её содержимое наше, и это вы — нарушители границ.

— Уверен, Большой Совет разберется и в этом. Нефритовые Соколы не пересекали реку Рита годами, и внезапно вы натыкаетесь на арсенал Брайана? А затем заявляете, что вы владели землями всё это время? Совпадение, или же вы предпочтёте слово «удобство», вопрос-отрицающий? Думаю, нет. Более того, полагаю, каждый член Большого Совета подумает так же, как и я.

— Это чисто ваши предположения, — глаза Бухаллина сузились — По меньшей мере, нашему хану покажется так.

— Как вам угодно. Я говорю, что мы решим это в бою. Вы будете со своей звездой, я же приму командование теми силами, что у меня здесь. Звезда против звезды.

— Я считаю это неверным, — не согласился Бухаллин. — Но я верю в то, что мои ханы разрешат любые затруднения, что у нас возникнут.

— Равно как и я. Предлагаю встретиться в долине реки, с учетом того, что эта местность оспаривается. Я доверяю вам составить карту поля боя.

— Превосходно. Вы проиграете, звёздный полковник Халлис, уверяю вас.

Франклин расплылся в улыбке, хотя бы для того, чтобы позлить врага.

— Для меня это будет чем-то новым, если удосужились просмотреть мой кодекс.

Гнев явно слышался в словах собеседника.

— Мне говорили, насколько наглы Росомахи, и, похоже, эта характеристика верна.

Франклин лишь отмахнулся от укола.

— Слова не стоят ничего, в отличие от ракет. Условия услышаны и приняты.

Развернувшись, он присоединился к звезде Кикер, обнаружившей вторжение Соколов.

— Вы были достаточно умны, чтобы связаться с ханом Мак-Эведи, пойнт-коммандер Кейл. — заметил он. — И надеюсь, вы понимаете, что я обязан быть частью этого испытания.

— Утвердительно, — произнес тот, чуточку тише, чем обычно из страха, что ему не дадут права принять участие.

— Хорошо. Полагаю, раз уж вы их обнаружили, то будет честно, если вы станете биться бок о бок со мной. Выберите одного из наших воинов — я заменю этот пойнт собой.