Город сейчас превратился в город-призрак, оставленный в руинах и сжигаемый контролируемым пламенем. «Если Вдоводелы хотели этот город — они обнаружат, что он не очень ценен для них». Почти десять тысяч гражданских выбрали не отбывать с остальными войсками Росомах. Мак-Эведи с пониманием отнеслась к этому. Некоторые просто не хотели покидать свой дом на Цирцее. Некоторые были старыми и немощными и не хотели путешествовать. Другие были семьями из нижних каст, которые не хотели рисковать своими маленькими детьми во время космического полёта в неведомое. Несколько воинов, по большей части недавно выпустившихся из своих сибгрупп, заявили, что они не хотят сражаться с силами ильхана. Влияние Николая Керенского, живого бога, распространилось далеко. Оправдания имели для неё значение. Она приняла их все. «Я не виню тех, что приняли сторону Николая. Они не видели его много лет, не видели, на что он способен». На мгновение она подумала об Андрее и покачала головой от этого воспоминания.

Вдоводелы практически приостановили наступление на город в десяти километрах от его окраин, используя кольца холмов как укрытие. Мак-Эведи приказала воинам галактики Зета приготовиться. Она переместила их из центра города к дальним предместьям. Сара не будет втягивать Вдоводелов в городской бой. Это было заманчиво, но там всё ещё оставались невинные мирные жители. Она не хотела ставить их под угрозу.

Пока Сара наблюдала, как звезда войск быстро покидает город, она размышляла о том, как идут дела у Франклина Халлиса. Ещё на секунду она снова подумала об Андрее. Она знала, он бы одобрил это. Как и у Николая, у него была импульсивная жилка. Фактически, он бы был заинтригован таким видом операции. Они отходили прямо перед носом у остальных кланов. Мак-Эведи не дала им той битвы, которую они хотели. Пока всё шло великолепно.

Сейчас будущее выглядело ярким и многообещающим. Сра позволила себе улыбнуться, перейдя на другое место «Гурона» для лучшего обзора. Она надеялась, что скоро будет чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы снова сесть в кабину меха.

— Ильхан, мы готовы начать штурм, — сказал хан Керридж. Его пальцы вводили код на боевом компьютере: ноль-альфа-ноль-браво, ноль, ноль, один. Палец завис над кнопкой передачи. Керридж выключил микрофон в своём нейрошлеме. Вдоводелы поднялись на гребень горы. Он немного выдвинул вперёд свой мех, чтобы видеть Грейт Хоуп.

— Этим я вбиваю кол в сердце заразе, которая пытается пожрать наших людей.

Он нажал на кнопку, и в дюжине километров на поверхности Цирцеи взорвалось новое солнце. Было странно тихо, когда ядерный взрыв рос вверх и освещал землю ярким, созданным человеком солнечным светом. Раздался треск, как от молнии в летнюю грозу, за которым последовал звук рёва тысячи одновременно работающих двигателя стыковочных кораблей.

Взрывная волна была такой силы, что отбросила назад боевые мехи Вдоводелов, вышедшие на гребень. Воющий порыв ветра, горячего, иссушающего, набросился на машины. Керридж видел, как боевой мех ильхана наклонился назад от силы взрыва. Пыль, земля, пепел, обломки, всё разлеталось в стороны, словно выброшенное из воронки смерча. Хан Вдоводелов пытался управиться с мехом, несмотря на то, что это он произвёл взрыв и знал о надвигающейся взрывной волне. В отдалении он увидел грибовидное облако, вспенивающееся клубами огня, растущее вверх, питаемое собой. Сенсоры меха выли о радиационной угрозе.

Керридж снова включил систему связи. Настало время продолжить спектакль.

— Ильхан, вы в порядке?

В ушах раздался потрясённый голос:

— Что случилось?

— Ядерный удар. Росомахи, видимо, использовали ОМП в собственном городе.

— Там были гражданские. Мои сенсоры засекли их присутствие. Тысячи мирных жителей, — голос был потрясённый, но медленно превращался в гневный. — Что Сара наделала?

— Сэр, предупреждения о высокой радиационной опасности в этой области. Нам нужно на некоторое время отступить, для вашей безопасности, сэр.

Николай Керенский не был испуган. Его боевой мех стоял и, кажется, наклонился вперёд, к растущему грибовидному облаку.

— Я не могу поверить, что Мак-Эведи сотворила такую вещь, — его голос стих от изумления тем, чему он оказался свидетелем.

— Ильхан, должно быть она использовала одну из ядерных боеголовок из тайного арсенала Брайана. «Всё, все необходимые подсказки сообщены» — оборвал он себя. У каждого клана во владении есть немного ядерного оружия, у этого была сигнатура, связывавшая её с остальными ядерными зарядами, добытыми у Росомах. Это был след, связывавший Росомах с уничтожением города. Безупречная комбинация. Все, кто могли доказать, что он причастен к происшествию, были рядом с бомбой, когда та взорвалась.

— Я не позволю этому легко сойти с рук, — уверенно сказал Николай.

— Я понимаю, ильхан, — сказал Керридж, перемещая свой мех ближе к предводителю. — Вы не должны. Росомахи стали преступниками из-за своего поступка. Вы могли погибнуть.

Повисла пауза. Тень от облака взрыва нависла над их позицией, в мгновение ока превращая день в ночь. Наконец, Николай Керенский произнёс:

— Это перестало быть испытанием поглощения. Действия Росомах изменили всё. Мы должны созвать Большой Совет и решить, каковы будут наши следующие шаги. Тем не менее, очевидно, что дурные гены Росомах не должны быть сохранены. Их следует ликвидировать.

— Вы мудры, ильхан.

Голос Николая был наполнен едва сдерживаемой яростью.

— В то же время Росомахи, куда бы они ни направились, должны понять, что за подобные действия они должны заплатить. Использование оружия массового поражения подлежит к оплате по счетам.

— Что вы будете делать, ильхан?

— Мне нужно связаться с планетарной сетью связи, чтобы передать сообщение. Снежные Вороны могут отомстить за это зверство. Они сражаются сейчас с силами Росомах. Они преподадут им урок за такое военное преступление. На такие действия можно дать только один ответ.

Анклав Росомах

Страна Мечты

Пространство кланов

22 октября 2823 г.

Звёздный капитан Триш Эбон наблюдала за стыковочными кораблями Дымчатых Ягуаров, летящим по изогнутой траектории к зонам высадки в нескольких километрах от вершины холма, на котором она развернула силы. Звёздный полковник Стэнтон Озис нагло и высокомерно объявил, что он идёт к ней, чтобы «поглотить» Росомах, их оборудование и земли. Поглощение. Вот как умирает клан. Остальные поглотят его по кусочку.

Эвакуация Росомах со Страны Мечты продолжалась неделю. Многие добрались до орбиты тайно. Пока этот мини-исход не привлекал много внимания. Теперь, когда Дымчатые Ягуары были так близко и объявили свои намерения, времени мирным жителям и другим воинам покинуть планету не осталось. Сахан Халлис, Франклин, пообещал подобрать её. «Он не бросит меня. Я верю в это. У звёздного полковника Озиса и этого нет» — думала Триш.

Ягуары не атаковали сразу, как она ожидала. Это было нехарактерно для них. Они и Нефритовые Соколы всегда спешили в бой, стараясь первыми достичь противника — даже если в этом не было никакой нужды. Её две звезды, собиравшиеся отходить с боем, стояли и ждали. Они не собирались уничтожать агрессора, Франклин объяснил ей это. Росомахи просто хотели уйти с минимальными потерями.

Когда ожил командный канал связи, Триш приготовилась к обычной браваде Ягуаров и насмешкам над собой. Но она услышала явно обеспокоенный голос звёздного полковника Озиса.

— Звёздный капитан Эбон, я буду говорить с вами.

— Я слушаю вас, звёздный полковник.

— Я получил сообщение о том, что сделал ваш клан на Цирцее. Мой хан сообщил мне, что вы можете попытаться отобрать мою победу, используя ядерное оружие. Прежде, чем я пошлю свои войска, я хотел бы знать, будете ли вы сражаться хоть с каким-то понятием о чести, вопрос-утверждающий?