Они преследовали сибов до волнистых равнин. Несомненно, у них был опытный командир, возможно, тренер, который когда-то был ветераном. Жаль, что такие люди должны умереть. Стальные Гадюки предложили вызов для поглощения Росомах, чтобы позволить им сразиться с честью. Те отказались. Теперь оставалось только сокрушить и разбить их. Это было неприятно, но необходимо.

Хан Стальных Гадюк Брин увидел прогиб в строю врага и почувствовал, что победа близка.

— Они теряют центр строя. Направляйтесь туда, ударьте и разорвите их фланги.

Он служил с ханом Мак-Эведи и другим первым саханом Росомах, Робертсоном. Ему было грустно из-за смерти Робертсона, защищавшего свой клан от ярости Вдоводелов. Теперь Стальные Гадюки были одним из инструментов уничтожения Росомах. Единственной хорошей новостью было, что когда он победит, этот комплекс и земли станут частью анклава Гадюк на Цирцее.

Его войска, 80-й клыковой кластер, в точности последовали приказам. Они ударили в центр, но тот только отошёл назад, отказываясь надламываться. Внезапно хан Брин увидел, что происходит. Надавив на центр, его войска внезапно попали под огонь флангов, убийственный перекрёстный обстрел.

Он видел, как один из «Гусаров», хоть и самый повреждённый из них, быстро рухнул. «Шэдоу Хок» получил заряд ППЧ повышенной дальности в голову, выстрел был сделан через всё поле боя. Луч пробил кабину с одной стороны и вышел с другой. Воин мгновенно был обуглен потоком частиц, и мех опрокинулся на землю, глубоко погрузившись во влажную почву.

Грохот громче грома раздался по полю боя. Обернувшись, сквозь дождь хан увидел оранжевый столб пламени и огненный шар, поднимающийся в воздух. Росомахи сделали то, что шокировало его — они взорвали собственный тренировочный центр. Его мех покачнулся под градом ракет ближнего действия и лазерного огня от трёх мехов Росомах. Взрыв застал воинов Брина врасплох, дав Росомахам шанс воспользоваться ситуацией. Ещё один мех Гадюк был подбит. Шансы быстро сдвигались в сторону Росомах. Сражаясь не по правилам кланов, они сокрушили 80-й клыковой за несколько минут.

«Это того не стоит. Не теперь, не теперь, когда комплекс превратился в пылающие руины. Не эти потери» — решил хан.

— Гадюки, это Истинная Гадюка. Отступаем на исходные позиции парами. Открыть огонь на подавление по Росомахам, пока будем отступать.

Он видел, как Росомахи понеслись в противоположном направлении, к пограничным землям со Снежными Воронами. Их столица, Дехрадун, была лишь в 60 километрах отсюда. Выжившие Росомахи теперь проблема Снежных Воронов, не его.

«Я надеюсь, вы справитесь с ними лучше, чем мы» — мысленно сказал Брин Воронам. Он уже хотел отправить сообщение хану Джойс Меррел, чтобы она знала об угрозе, направляющейся к ней, но остановился. «Если она победит там, где я не смог, что это скажет ильхану и другим о моих Гадюках?» Он помешкал.

«Джойс должна справиться с ними сама».

Окраина Грейт Хоуп, также известного как город Мак-Эведи

Провинция Тики

Цирцея

Пространство кланов

22 октября 2823 г.

Провинция Тики, принадлежащая Росомахам, была покрыта смесью лоскутков ландшафтов, растянувшейся на тысячи квадратных километров. Густые леса, эрозированные горные хребты, засушливые плоские плато, болота, это был целый микромир типов поверхности земли на относительно маленькой области. Центром, желанной добычей, был Грейт Хоуп, также известный как Мак-Эведи. «Только высокомерие Росомах могло допустить назвать город по имени такого предателя, как Сара Мак-Эведи» — с отвращением подумал хан Вдоводелов.

Хан Керридж знал, что в глазах равных он казался мелочным в своих политических маневрах против Росомах. Это не беспокоило его. Он хотел, чтобы Росомахи страдали, слабели, умерли. Он поглотит их имущество, их ресурсы, их территории и людей. У него уже был список того, что ему было нужно. Выбирая наиболее выгодное, Керридж позаботится, чтобы Вдоводелы были самым доминирующим кланом. «Кому какая разница, что другие ханы думают обо мне?»

Его Вдоводелы выиграли право попытаться вступить тут в бой с Росомахами, чтобы он мог получить доступ к шахтам этой местности. Пока осада была проблемной. Над территориями Росомах над Цирцеей был заслон из военных кораблей. По пути сюда его штурмовые силы были окружены истребителями и боевыми кораблями Росомах. Керридж попросил свободного прохода, и ему его предоставили. Но такая концентрация огневой мощи действовала на нервы. «Они что-то замышляют»… — он знал Сару слишком хорошо. «Она хочет, чтобы я первым открыл огонь, чтобы кровь была на моих руках. Она уважает наши традиции лишь до той степени, чтобы избежать тех битв, где она будет показана неправой или несправедливой». До текущего момента сражавшиеся Росомахи вступали в бой, только будучи атакованными другими кланами.

Они не окапывались и не сражались честно. Как только войска Керриджа, боевой кластер, вошли в провинцию Тики, Росомахи совершили на них серию внезапных и коротких набегов. Они приближались, открывали огонь и отступали. Это отнимало много времени и было не по-клановски, по крайней мере, по мнению Керриджа.

Ильхан Керенский и делегация из Большого Совета присоединилась к его войскам, добавив натиск. Николай непосредственно увидел, что Росомахи уже отказались от пути кланов и сражались как мародёры. Это только укрепляло его позицию против Мак-Эведи и её людей. «Все увидят, что я не ошибался в них… Эти Росомахи повернулись спиной к нашим путям».

Конечно, у него были способы гарантировать, чтобы Росомахи были выставлены в дурном свете. «Имеет смысл иметь в распоряжении людей тут с необходимыми средствами. Гарантия… особенно учитывая, что здесь находится ильхан».

Пока они подбирались ближе к городу, Керридж наблюдал на дорогах странное зрелище. Беженцы. Люди, которые утверждали, что были сторонниками Николая Керенского, были изгнаны. Они любили свой клан, но не хотели никак принимать участие в предстоящей битве. Он увидел густое облако дыма, поднимающееся со стороны города, словно чтобы усугубить их страх. Керридж знал, что такое количество дыма могло произойти лишь из-за одного — город горел. Время от времени он видел приземляющиеся и взлетающие стыковочные корабли, огни их термоядерных реакторов освещали небо, как метеоры. Керридж немного замедлил продвижение своих войск. Что-то происходило в городе, и он не хотел нестись туда вслепую.

У Николая было другое мнение.

— Почему вы медлите, хан Керридж? Вы выиграли возможность сражаться с Росомахами тут. Победа гарантирует, что вы поглотите их. Идите немедленно в битву. Покажите им, что такое настоящий воин кланов! — звучащий по командному каналу связи голос ильхана был раздражающим напоминанием тому, что Керриджу надо было сделать.

Проверяя свои сенсоры дальнего действия, он настроил их на максимальный радиус охвата. Керридж искал сигнал, особый сигнал. Хан Вдоводелов знал, это было там, в Грейт Хоупе, где он приказал его разместить. Последний подарок Росомахам. Последний гвоздь в крышку их гроба. «После этого поглощение будет чем-то, о чём все будут мало задумываться».

Он переключился на свои ЯБХ сенсоры. Ядерные, биологические и химические сканеры найдут то, что нужно, даже в нескольких километрах отсюда. Вот! Вот оно. Его воины сделали свою работу. Их миссия была проста: тайно вынести ядерную боеголовку из арсенала Брайана и пронести её в город. Эти же двое воинов остались с нею. На случай столкновения у них была пехотная форма Росомах, и они бы легко прошли поверхностную проверку. Боеголовка была на взводе и связана с пусковым кодом на его боевом компьютере.

«Намечается славное зрелище… и у Николая место в первом ряду».

С борта корабля «Гурон» типа «Оверлорд» хан Мак-Эведи наблюдала за тем, как готовились отбыть последние четыре стыковочных корабля. Её арьергардные войска были самыми старыми воинами клана и развлекались, докучая силам клана Вдоводелов. Это была галактика Зета. Большая часть этих людей уже сильно состарились, послужив в молодости ещё у отца Николая в Силах Обороны Звёздной Лиги. Все они были опытными ветеранами гражданских войн и операции «Клондайк». Там, где Николай предложил, что старым воинам нет места в обществе, реформы, начатые Мак-Эведи, предложили новую жизнь галактике Зета. Она эвакуировала бинарий самых стоящих воинов, сопротивляясь протестам. Остальные настаивали на том, что они будут последними, кто останется в Грейт Хоупе. Все хотели навредить клану Вдоводелов.