«Эвеланш» ожил. Пульсация двигателей, мерцание огней, всё говорило о том, что громадный корабль готовился к битве.

— Взять «Бисмарк» на автоматическое сопровождение цели. Пошлите им сообщение, прикажите отозвать истребители и отменить состояние готовности.

«Эвеланш» сильно накренился и начал тошнотворно вращаться. Что-то попало в них, и повредило броню. Она знала это чувство слишком хорошо. «Чёрт, это боевой корабль типа „Техас“. Он может быть старым и расшатанным, но он всё ещё опасен». Тот факт, что по ним открыли огонь, означал, что, скорее всего, они обнаружили ядерное оружие, направляющееся к поверхности. «Выиграть время — это всё…»

— Отчёт о повреждениях.

— Несколько попаданий корабельных ППЧ и одно ракетное, — отозвался с центрального сидения капитан Фоулер. — Нам попали в правый борт, рядом с кормой. Броня выдержала, но они целятся по нашим двигателям, хан.

— Батареи левого борта, ответьте им. Беглый огонь!

Раздались высокие далёкие завывания, когда «Эвеланш» сделал несколько выстрелов.

— Одна батарея попала, урон незначителен. Одна мимо.

Предупредительный сигнал от сенсоров привлёк её внимание. Офицер наблюдения снова вскрикнул:

— Приближаются ракеты.

— Всему составу, — сказала хан, активируя систему речевой связи, которая передавала её голос по интеркому по всему кораблю. — Приближаются ракеты. Всем приготовиться к столкновению.

Повернувшись к рулевому, она оттолкнулась и поплыла через мостик к его месту.

— Осевой разворот. Приготовить батареи правого борта, полный залп. Цельтесь в мостик этого корабля.

Развернувшись, она увидела на тактическом дисплее, что «Бисмарк» переместился на орбиту ниже, чем её. Небольшие точки света, огни двигателей ракет, были едва различимы. Он не несли мощь космических противокорабельных ракет. На мгновение она вспомнила сообщение, посланное ильханом. Росомахи уже использовали ядерное оружие, она просто отвечала тем же самым. Что если «Бисмарк» тоже выпускает ядерные ракеты? Её внутренности сжались в маленький комок. Если это были ядерные ракеты, она ничего не могла сейчас поделать.

«Через минуту мы узнаем».

— «Бисмарк» стреляет корабельными лазерами, — выкрикнул оперативный офицер. — Похоже, цель не мы. Мой хан, цель — звено Ангел!

— Чёрт! — выругалась она. — Связь, соедините меня с Ангелом-один.

— Осевой разворот почти завершён. Работаем над подготовкой к стрельбе, хан.

Много всего одновременно происходило на борту этого корабля.

— Это Ангел-один, Истинный. Мы под огнём. В меня попали. Повторяю, в меня попали. Ангел-один всё ещё в строю. Я собираюсь нырнуть в нижние слои атмосферы и тряхнуть этот корабль. Ангел-один просит, чтобы вы встали между нами и этим линкором… хан. Начинаем прямо сейчас.

— Вас поняла, Ангел-один. Хорошей охоты. Отплатите им за удар по Грейт Хоупу.

Её голос прервал низкий рокот, и корабль вокруг неё затрясло. Раздались предупредительные сигналы системы борьбы с повреждениями. Ракеты. Они попали. Свет на мостике на несколько секунд замерцал, тускнея и разгораясь, затем снова тускнея. «Аварийное питание… Совсем нехорошо».

— Попали по средней части судна, хан. Реле питания были перебиты. Мы на вспомогательном питании тут, на мостике. Корма передаёт, что там всё ещё есть энергия.

Заговорил капитан Фоулер:

— Команды по борьбе с авариями, направиться на палубу четыре, секцию три. Изолируйте боевые повреждения и верните реле в сеть, — он посмотрел на Джойс, и она могла прочесть волнение на его лице. — У нас есть примерно полчаса работы на вспомогательном питании. После этого мы начнём терять контроль над частями корабля, если не перейдём на вспомогательный командный центр.

Она кивнула. Глядя на главный обзорный экран, она увидела, как корабельные ППЧ «Бисмарка» выстрелили снова. В этот раз они целились не в «Эвеланш», а другую далёкую цель. Ангел-один.

— Сенсоры. Настройтесь на Ангела-один. Дайте мне его статус.

Офицер бешено забарабанил по консоли управления. На его лице появилось опустошённое выражение.

— Ангел-один не отвечает.

Её глаза расширились.

— Есть сигналы от его боевой загрузки?

Оператор снова забарабанил по клавишам.

— О, Керенский… — тихо сказал он. На поверхности планеты вспыхнула далёкая, но яркая вспышка. — Ядерный взрыв на Цирцее.

Из обзорного иллюминатора мостика, яркая белая вспышка казалась смазанной. Она выглядела как внезапно начавшийся ураган, тёмно-фиолетовый с чёрным шторм уничтожения и смерти. Ужасный круг бури появился на поверхности и начал расширяться. Вспышки красного и оранжевого на чёрном, огонь — нет — ад бушевал внизу. Земля словно клокотала. Будто огненный торнадо поднимался, чтобы ударить в космос.

— Он сделал это, — сказала она невольно.

— Отрицательно, мэм, — отозвался оператор сенсоров. Его лицо было бледным.

— Отрицательно?

— Загрузка была сброшена и сдетонировала мимо цели, — его голос дрожал.

— Где?

Она помедлила, наблюдая, как кровь отливала от лица офицера Снежных Воронов.

— Она взорвалась в воздухе над Дехрадуном.

— Нашей столицей? Вопрос-отрицающий?

— Утвердительно, хан, — сказал мужчина, словно сдерживая себя, чтобы не зарыдать. — Город получил почти прямое попадание.

Словно в подтверждение ещё одна волна ракет попала в «Эвеланш», жестоко сотрясая корабль.

— Капитан Фоулер?

Звёздный капитан сверялся с тактическим дисплеем, пока говорил.

— Наша команда по борьбе с авариями пострадала от последней атаки. Мы теряем гелий. О прыжке и речи быть не может. Я рекомендовал бы выйти из боя и совершить аварийный ремонт.

Ему нелегко было говорить это. Она не отдала приказ. Она тяжело кивнула.

Дехрадун исчез, превратился в воспоминания. «Так не должно было произойти». Это должна была быть расплата Росомахам за уничтожение Грейт Хоупа. Ужасы ядерных атак вернулись к её людям. «Это моя вина. Я должна была учесть это обстоятельство. Я должна была поднять больше истребителей. Я должна была протаранить „Бисмарк“ этим кораблём».

«Что я скажу ильхану? Что я наделала? Кровь десятков тысяч моих людей на моих руках, — она согнулась пополам, словно кто-то ударил её в живот. — Это цена моего предательства Сары». Она хотела разогнуться, но не могла справиться с собой. Даже когда её корабль начал отдаляться от поверхности и от «Бисмарка», она знала, что судно всё ещё было под угрозой.

Дехрадун будет пятном на её душе навсегда… и заслуженно.

Анклав Росомах

Вомбат Ридж

Страна Мечты

Пространство кланов

24 октября 2823 г.

Быстро двигавшийся «Кинтаро» выстрелил из обеих ракетных установок ближнего действия по «Пульверайзеру» Триш Эбон, нанеся серьёзный урон каждой боеголовкой. Она постаралась немного повести мех на прицеле и дождалась сигнала от систем вооружения — захват цели! Триш нажала гашетку своей пушки-проектора частиц, и выстрел обрушился на правую ногу меха Дымчатого Ягуара. На мгновение показалось, что «Кинтаро» зашатался и вот-вот повалится, но он устоял. «Чёрт бы побрал этих Ягуаров… Они хороши» — признала она.

Это не было преувеличением. Звёздный полковник Стэнтон Озис доказал, что он очень умелый воин. Его силы имели небольшое численное превосходство и использовали это лучшим для себя способом. Триш и её Росомахи потеряли половину своей боеспособности, хороших воинов, мёртвыми или взятыми в плен. Озис также потерял звезду боевых мехов, но то, что он имел на поле, кажется, было более чем достаточно, чтобы завершить работу.

«Я не могу сдаться. Я Росомаха. Я не потрачу остаток жизни как Дымчатый Ягуар». Она увидела, как на вершине холма, где она собиралась закрепиться, оказался «Флешмэн». Чёрные и серые полосы покраски были поцарапаны там, где в мех ранее попадали. Триш решила добавить ущерба. Она выстрелила из больших лазеров, выжигая глубокие дымящиеся борозды на передней части меха. Температура в её кабине поднималась медленно, но ощутимо.