— Звёздный капитан Фрэнсис, я не запятнаю свою честь вашей кровью. Забирайте то, что принадлежит вам, и покидайте это место. Никогда не возвращайтесь и никогда не говорите моим людям, что я сделал. Я должен был убить вас всех.

— Отрицательно, звёздный капитан, — ответил Фраэнсис. — Вы только что спасли себя и своих людей. Я уважаю то, что вы сделали.

«Вы один…» Амон развернулся и медленно побрёл обратно к шахтам. Ему надо было многое сделать. Надо заполнить ложный отчёт, и надо было выпить, чтобы очистить мысли от того, что он только что решил сделать.

Флагман клана Росомах «Мичиган»

Надирная прыжковая точка

Необитаемая звёздная система Гамма 12901 FQ

На Дороге Исхода

20 июня 2824 г.

Хан Халлис попросил звёздного капитана Триш Эбон зайти к нему. Она переместилась с крейсера «Буканьер» два прыжка ранее, но Франклин оставался таким занятым проблемами снабжения, что не имел времени на неё. Управление флотом беженцев было что-то вроде логистического кошмара. Хуже, чем он мог представить. Перетасовывать ремонтников, припасы и прочее само по себе требовало небольшого штата, чтобы управиться. Франклин не жаловался — жаловаться было некому.

— Хан Халлис, — сказала Триш, когда дверь закрылась за ней, и она проплыла мимо люка.

— Вы можете оставить формальности, Триш, — ответил Халлис. — Они никогда вам не шли.

— Я пришла сразу, как только вы попросили. Я полагаю, у вас есть для меня задание.

— Утвердительно. У меня для вас два задания, — сказал он, доставая форму о передаче сообщения и ещё раз быстро просматривая её. — Я хочу, чтобы вы заняли одну роль.

— Только скажите, мой… хан, — сказала она.

В этот раз он улыбнулся.

— Хорошо. Я рад, что вы думаете, что этот титул чем-то забавен. Я назначаю вас своим саханом. После следующего прыжка это сообщение отправится остальному флоту, сообщая им о вашем новом статусе.

Она была так потрясена, что покраснела.

— А как же испытание положения?

— Хан Мак-Эведи освободила меня от него, когда я стал саханом. Теперь я расцениваю это как традицию, и просто назначаю вас заместителем командующего. Кстати, мы больше не клан. Я не чувствую связи с законами кланов как прежде. Мы Звёздная Лига в изгнании.

— Я всего лишь звёздный капитан.

— Я повышаю вас до звёздного полковника.

Она замолкла на мгновение и разинула рот. Когда она, наконец, заговорила, слова полились безудержно.

— А как же другие звёздные полковники? Разве они согласятся с этим?

Он пожал плечами.

— Кто-то был не особо счастлив. Я объяснил им, что мы не можем позволить остановиться на каком-то мире и назначить несколько дней боевых испытаний, не сейчас.

Это было нелегко. Звёздный полковник Джекс Бенедикт из 444-й заявил, что это нечестно, и призвал к испытанию обиды. Франклин сообщил ему, что такие испытания будут отложены, пока они не улетят от кланов. Не было времени на мелкие ссоры за влиятельные посты. Как он сказал Бенедикту: «Когда мы, наконец, достигнем Внутренней Сферы, перед вами откроется океан возможностей». Казалось, это успокоило того на время. Другие звёздные полковники подавили свой гнев. Он понимал. Затянувшийся кризис их войны дал ему небольшую отсрочку, по крайней мере, на время.

— Это неожиданно.

— Это заслуженно.

Она посмотрела на Франклина, приподняв бровь.

— Я не уверена, что хочу. Вы только что сделали меня заместителем главы восстания, в конце концов.

Хан улыбнулся.

— Ради всего святого, я знаю точно, что вы чувствуете. Это не отменяет того факта, что мне нужна ваша помощь, Триш. Кроме того, независимо от ранга или положения, если нас захватят кланы, вы будете считаться наравне с остальными членами касты воинов. Если вы будете состоять в командовании, это не сделает вашу судьбу хуже.

Эбон помолчала и взяла себя в руки.

— Я принимаю это во имя хана Мак-Эведи.

Она протянула руку и обменялась рукопожатием с ханом.

«Чёрт, как бы я хотел, чтобы она была тут, и всего этого вообще не было надо». Франклин коротко кивнул и поместил приказ о передаче сообщения в исходящую папку ноутпьютера. Его разошлёт на остальной флот после следующего прыжка.

— Следующее задание — это первый приказ.

— Я должна была понять, что это не будет так легко или забавно.

— Нам необходимо пополнить припасы, — сказал он. — Нам нужны свежая вода, фрукты и овощи.

— Но поблизости нигде нет ни одной сельскохозяйственной артели. И флот кланов летит в нескольких прыжках перед нами. Мы обнаруживаем признаки их свалок отходов. Я не думаю, что вы сможете убедить их оставить нам немного пищи, вопрос-отрицающий?

— Отрицательно, — ответил он. Кланы были на несколько шагов впереди, как и планировала хан Мак-Эведи. Они нашли доказательства наличия флота, хотя было мало разведывательных данных о них. Их свалки были небольшими, но он знал, что искать, зная путь Исхода Звёздной Лиги из Внутренней Сферы. Он предполагал, что Николай попытается спрятать свой след таким же образом, и ильхан поступал именно так. Роясь в мусоре, они выяснили, что во флоте было, по крайней мере, четыре клана. Они также выяснили, что флот состоял из по крайней мере двенадцати разных кораблей. Франклин считал, что дела были гораздо хуже, чем он знал, исходя из фактов. Он полагал, что, по крайней мере, двенадцать кланов были вовлечены в погоню, а его флот численно превосходили как минимум в три или четыре раза.

«Если они доберутся до нас, они не проявят жалости, не дадут шансов». Вот почему ему нужна была помощь Триш.

— Триш, я собираюсь разбить главный флот на четыре группы. Самая большая, главная часть, останется под моим командованием. Мы направимся в систему Гамма 1551 AV, под кодовым названием «Барбадос».

Барбадос был миром, который флот Исхода использовал для пополнения припасов. На нём росли фрукты, некоторые съедобные овощи, и, что самое важное, там была свежая вода. «Там недостаточно для полного пополнения припасов флота Исхода, но мы гораздо меньше. Нам должно хватить».

— Я поведу главный флот туда. Остальные три, меньшие части, будут действовать как разведывательные силы. Вы прыгнете вперёд, в несколько систем по Дороге Исхода, которые могут патрулировать кланы. Ваши корабли с литиевыми батареями смогут прыгнуть обратно и немедленно предупредить нас, если кланы начнут возвращаться к нам и направятся на Барбадос.

— Три небольших разведгруппы кораблей не будут достойным противником силам ильхана, если те покажутся.

— Вы должны будете не сражаться, а предупредить нас. Я хочу, чтобы вы взяли на себя командование «Бисмарком» и сделали его своим флагманом. Вы наши часовые там… наш щит раннего предупреждения. Ваша задача — предупредить, если приближаются неприятности. Но не бросайте корабли. Помните, в этих кораблях всё, что осталось от нашего клана. Если вы бросите один из них, то оставите позади часть нас.

— Поняла.

— Я хочу, чтобы меньшие группы рассредоточились, прыгали вперёд и зондировали космос, чтобы убедиться, что нас не преследуют войска кланов.

— Мы будем бронёй и глазами нашего народа.

— Хорошо. Тем временем я собираюсь высадить людей на Барбадосе, чтобы они помогли собрать ресурсы и провели некоторое время вне прыжковых и стыковочных кораблей. После месяцев полёта нам нужно время под солнцем, размяться, поработать, связать себя семейными узами.

Триш снова приподняла бровь.

— Это рискованная затея. Если кланы ударят, когда все эти люди будут на земле, мы не сможем начать выдвижение достаточно быстро.

Франклин понимал риски. Были и другие опасности, не менее смертельные. Его звёздные полковники наслаждались некоторыми послаблениями относительно строгих правил кланов. Наличие шанса продвинуться в звании без потенциально смертельного боевого испытания вызвало некоторые жалобы. Низшим кастам также понравился шанс последовать за своей судьбой. В то же время все были раздражены жизнью на борту корабля. Тесные зловонные жилые помещения, ограниченные пайки, скука. Некоторые в открытую говорили о том, насколько лучше было при кланах, что без хана Мак-Эведи их миссию могут повести в ложном направлении. Остановившись на Барбадосе, позволив своим людям насладиться солнечным небом и почувствовать траву и землю под ногами, он даст им облегчение, которого они требуют. Это могло разрешить потенциальные проблемы в дальнейшем.