Хан Мак-Эведи склонила голову.

— Я не хотела ни оскорбить вас, ильхан, ни вызвать ваш гнев. Я просто делала то, что могла, стараясь служить своим людям как можно лучше, — раболепие перед Николаем вызывало в ней ураган эмоций, особенно в свете памяти об Андрее, но он был ильханом. Был её другом, несмотря на вспышки ярости.

Приступ гнева Николая растаял в мгновение ока.

— Ничего, ничего, по крайней мере, если всё вернется к тому, как должно. Ты отправишься туда и позаботишься об этом. Помни, Сара, твои люди всего лишь часть большего плана, и лучше им этого не забывать.

— А что до ханов, не имевших в себе смелости лично обратиться ко мне по этому вопросу… если вы сообщите мне их имена, я лично решу этот вопрос в испытании обиды, — на секунду она позволила проявиться своей ярости. «Попытка омрачить мои отношения с ильханом так просто им с рук не сойдет…» — пообещала она себе.

Николай лишь махнул рукой.

— Слишком много подобного было в последнее время. Думаю, нам лучше просто забыть обо всём этом.

— Честь должна быть соблюдена.

— … когда это на пользу нашим людям. Развязывание личной войны с другими ханами в данный момент на пользу кланам не пойдет, — в таких делах слово Керенского было законом, и Мак-Эведи знала, что эту тему ей придется оставить. Мелькнула разочарованная мысль: «а я так надеялась узнать правду, узнать, кто за этим стоит». Неожиданно для себя она принялась гадать, что за больший план Николай заготовил для кланов.

Голодной Сара себя больше не чувствовала. Уставившись на недоеденный ужин перед собой, она отодвинула тарелку от себя на пару дюймов. «Кто-то шпионит за моим кланом и использует выведанное, чтобы настроить ильхана против нас, против меня. Я найду утечку и ликвидирую её… а затем попытаюсь воплотить указы Николая».

— Ильхан, я благодарна вам за то, что вы отнеслись ко мне, как к воину и поделились со мною своими мыслями. Несомненно, в будущем они помогут мне стать лучшим ханом. А теперь, если вы меня извините, мне нужно идти, чтобы сделать ваше слово законом для моих людей.

Поднявшись на ноги, Николай Керенский крепко пожал её руку. Затем хлопнул её по плечу, прямо по нашивке Росомах на её рубашке.

— Я горжусь своими Росомахами, и знаю, вы сделаете всё как надо, хан Мак-Эведи.

Хан клана Вдоводелов Джейсон Керридж первым увидел, как Николай выходит. Он похлопал по руке хана Франклина Озиса из Дымчатых Ягуаров, и кивком указал на ильхана, остановившегося на краю внутреннего дворика, вероятно, чтобы подышать прохладным вечерним воздухом. Оба отлично знали об этой его привычке и специально поджидали шанса поговорить с ним, особенно когда их офицеры сообщили, что хан Мак-Эведи отбыла.

Николай не стал показывать того, что заметил их, разглядывая ночное небо Страны Мечты, наслаждаясь мерцанием звезд и бодрящим свежим воздухом. Возглавлявший небольшую группу хан Керридж оправил форму и встал рядом с Керенским.

— Прекрасная выдалась ночь, не правда ли, мой ильхан?

Керенский на него даже и не взглянул, продолжая смотреть ввысь.

— Это так.

— О, и я полагаю, вы успешно разрешили ту проблему, на которую я имел смелость обратить вчера ваше внимание? — произнес он, скрывая нетерпение. Вопрос Росомах и их игнорирования системы каст был горячо обсуждаемой между ними темой. «Он поставил на место этого надменного сурата, Мак-Эведи?»

Николай повернулся к нему.

— Ваша обеспокоенность оказалась справедливой, но я не одобряю способ, которым вы получили эту информацию, — эта колкость была нацелена на то обстоятельство, что хан Керридж внедрил своего шпиона в другой клан. Днем раньше Николай взбесился по этому поводу ничуть не меньше, чем по поводу того, что сделали Росомахи. Хан Керридж ощутил, как краснеет при упоминании о его нарушении принятого этикета среди других ханов.

Ильхан четко дал всем понять — лишь он сам может и имеет право устанавливать слежку, всё прочее же — бесчестно. Но в то же время, зная его позицию, Керридж также знал и то, что многие из равных ему шпионят как за ним, так и друг за другом. Николай продолжал:

— Я выразил свое мнение на этот счёт хану Мак-Эведи. Этот вопрос будет решён.

— Конечно, ильхан, — залебезил Керридж. — Но если бы не мой источник, никто бы из нас не узнал об этом злоупотреблении, и это единственная причина, по которой я отважился заговорить. Как вы знаете, Росомахи ведь уже не в первый раз пытаются обойти вашу волю. Да взять хотя бы инцидент с Морскими Лисами всего несколько месяцев назад… — Торговая каста Росомах пыталась подорвать рынок продаж коммерческих продуктов, продуктов, производство которых было ограничено. Навязывание квот и ограничений было осуществлено Николаем для того, чтобы ни один клан не мог обрести экономическое преимущество перед другим. Он создавал сообщество, где правили воины, а не экономика и соперничество низших каст. Росомахи нарушили этот закон, и в итоге Николай вызвал Мак-Эведи на боевое испытание, которое он выиграл.

— Если вы хотите что-то сказать, то я жду.

— Мы все тут, — Керридж повёл рукой, указав на ханов, стоящих в нескольких шагах позади него, — обеспокоены действиями Росомах. Похоже, они не желают блюсти законы и указы, которыми связаны мы все. Каждое нарушение правил делает их сильнее. И хотя вы и следите за их действиями, эти нарушения — всё, что стало известно нам, а о скольких мы просто не узнали? Они могут зайти ещё дальше, попирая наш образ жизни.

Семя сомнений посеяно, и Керридж пристально глядел на ильхана, чтобы убедиться, что оно укоренилось.

Несколько секунд Николай не говорил ничего. Он обернулся к маленькой группке ханов, напряженно ждущей его слов.

— Если вас беспокоит, что Росомахи становятся слишком уж сильны — всегда есть способы противостоять им по нашим законам и наставлениям. Используйте испытания боем, чтобы измотать их и лишить ресурсов. Вызывайте их на бой за их владения. Давите на их воинскую касту. Таков путь кланов, и вам это известно.

— Известно, — отозвался хан Керридж. — Но мы опасаемся, что тем временем их бунтарский дух распространится среди наших собственных низших каст. Что если нам без конца придется иметь дело с бунтами и недовольством?

Хан Озис вмешался в разговор:

— Мой клан уже столкнулся с проблемами с нашей торговой кастой. Услышав о послаблениях Росомах в системе каст, они захотели подобного. Я подавил подобные идеи, но риск остаётся. Если слухи об этом распространятся, среди наших людей начнется смута. Касты не-воинов могут вернуться к старым путям мышления.

Задумавшись над его словами, Николай долгое время молчал.

— Понимаю. С окончания нашей гражданской войны царит мир, но исчез определённый враг. Без врага, без соперника, без вызова, люди вполне могут вернуться к идеям прошлого.

— Утвердительно, ильхан, этого мы все и боимся. — Керридж знал, что это была ложь. Ничего подобного с другими ханами они и не обсуждали. Он просто присоединился к высказанной Николаем мысли, надеясь в итоге достичь того, что в действительности они и желали от Николая. Он также знал, что Росомахи в испытаниях владения, проводившихся в последнее время, победили большинство ханов. Росомахи были хорошими воинами, может быть даже слишком хорошими. Традиционные клановские методы с ними не работали. Требовалось что-то большее, что-то особое, что сделает в будущем Росомах послушнее.

— Скажите мне, хан Керридж, если бы вы были ильханом, как бы вы поступили на моем месте?

Неожиданно Керридж обнаружил, что не знает, что сказать. Ему хотелось брякнуть «раздавил бы Росомах», но он отлично сознавал, что серьезных поводов к подобным действиям нет. Росомахи опасно приблизились к черте, но не пересекали её. Пока. Нет, нужно найти другой способ, второй план.

— Ильхан, я бы, наверное, просто стал бы пристальнее следить за Росомахами. Хотя мне ничуть не меньше вас не нравится шпионаж, я предпочел бы думать об этом как о простой методе надзора, что поможет нам вычленять ростки потенциальных проблем среди наших людей. Я бы просто позаботился о том, чтобы назначить меры по слежке за тем, чтобы наши собратья, никто из нас, не бросали бы вызов принципам нашего общества.