Она сдержалась и прекратила обвинительные речи. В этом споре их было произнесено уже немало. Её претензий к ильхану, принимая во внимание обнаружение Дозора, было более чем достаточно, чтобы добавить напряжённости в атмосферу.

— Я напоминаю вам, хан Мак-Эведи, что вы просто хан. Мои слова тут закон, — гневно заявил Николай Керенский. — Вы не имеете веса, чтобы спрашивать меня о моих решениях и поступках. Вы можете править одним из двадцати кланов, но я правлю всеми нами.

— Этот спор бессмысленный, — добавил хан клана Койота. — По нашим законам этот вопрос закрыт. Заново оспаривать его — это излишняя суматоха, ненависть и нарушение равновесия кланов как единого целого. Мы должны перейти к вопросу о спорах за содержимое арсенала Брайана.

— Кажется, — скромно добавил хан Керридж, — из нас спорит только один.

Сара посмотрела на своего бывшего друга и союзника. «Стоит ли это всё упорства? — она чувствовала себя так, словно смертный приговор уже был подписан Николаем и Великим Советом. — Теперь это лишь дело времени, когда они придут к моим Росомахам; по одному или все сразу. Если бы у меня было больше времени, я бы смогла позаботиться о том, что бы ни случилось, это затронуло как можно меньше людей». Время. Это была роскошь, которой у неё давно не осталось.

Она строила планы, которые могли спасти её людей. В помещении были потенциальные союзники. Но одно было ясно, переговоры не могут продолжаться сегодня. Сара противостояла соперникам, которые сейчас смотрели на неё, по одному или со своими союзниками. Они боялись её Росомах, и завидовали тому, что она сделала с ними. Ирония ситуации не ускользнула от неё. Делая, что должна, для своих людей, она обратила остальные кланы против них.

Сара аккуратно отодвинула свой стул от стола. Долгие мгновения она смотрела на вырезанную перед ней фигуру тотема своего клана. Ушло чувство гордости, которое она испытала, когда впервые села за этот стол. Ушёл дух товарищества кланов. Её дружба с ильханом серьёзно пошатнулась, если не уничтожена. Всё, что оставалось, это делать то, что возможно, чтобы воплотить планы по спасению Росомах. Для этого ей понадобится время.

— Я покину вас, — твёрдо сказала Мак-Эведи. Когда она поднялась, её грудь обожгло пальцами боли. Колено Мак-Эведи словно горело в огне. Но это не могло сравниться с болью в душе.

— Вы не можете просто покинуть собрание Большого Совета, — заметил хан Озис. — Наше дело ещё не завершено.

Её друг, хан Снежных Воронов Джойс Меррел подала голос:

— Даже несмотря на то, что испытание Росомах против Совета закончилось поражением, это не означает, что вы не можете участвовать в заявках на оспариваемые части арсенала Брайана, Сара.

Её голос остановил Мак-Эведи. Они знали друг друга долгое время. Она старалась помочь ей, пытаясь заставить встать на тропу, которая поможет ей сохранить лицо перед другими.

«Отрицательно. Я не буду ползать и собирать объедки со стола, как собака. Я должна уйти, даже если это не больше чем жест» — решила она окончательно.

— Мне кажется, что решения, касающиеся будущего моего клана, больше не зависят от меня. Учитывая это и мои раны, лучше, если я уйду сейчас. Кроме того, — она коротко посмотрела на хана Вдоводелов, — в этом помещении пахнет чем-то неприятным.

С помощью своей трости она поднялась из-за стола.

— Хан Мак-Эведи, — сказал Николай более спокойным голосом. — Я прошу вас подумать ещё раз. Хан Меррел права.

Она повернулась к человеку, которому некогда доверяла настолько, что могла доверить свою жизнь.

— Ильхан. У меня нет больше желания заниматься этим.

— Не заканчивайте всё так, Сара, — настаивал Николай.

— Я уверяю вас, ильхан, — сказала она твёрдо, злобно прищурившись, — всё далеко от завершения. Фактически, я могу спокойно сказать, что это только начало.

Боевой корабль класса Техас «Бисмарк»

Норфолкское кладбище кораблей

Станция флота Исхода 5

Звёздная система Страны Мечты

Пространство кланов

8 октября 2823 г.

Воздух на «Бисмарке» всё ещё казался странным для звёздного полковника Франклина Халлиса. В нём витали едва уловимые запахи пота, возможно, плесени и пыли. Это был запах древности, течения времени. Законсервированный флот Исхода хранился в десяти разных местах, Норфолкское кладбище размещалось на окраине системы Страны Мечты. Тут находились корабли, всегда готовые к действию по приказу ильхана. Хотя ни один не был готов к прыжку сразу, команды технического обслуживания регулярно посещали их и делали всё необходимое, чтобы корабли всё ещё считались «боеспособными».

Всегда считалось, что у кланов есть военные корабли или аэрокосмические истребители, которые патрулировали кладбища кораблей. Франклин готов был поспорить, что это миф, и оказался прав. Зачем патрулировать или защищать флот, который так далёк от любой возможной угрозы? Он понимал, что к тому, чтобы забыть эти корабли, людей привело расточение ресурсов. Тут были автоматические устройства защиты, спутники, следящие за флотом, но они легко обходились с помощью программ, написанных кастой учёных. Технология никогда не победит мастерство.

Этот флот стоял у истоков кланов. Они начинали как Силы Обороны Звёздной Лиги под командованием отца Николая Керенского, Александра. Почти два года они путешествовали из известного космоса в безбрежную, неисследованную периферию, чтобы прибыть на миры Пентагона. Франклин тогда был только мальчишкой, следующим за своей семьёй из СОЗЛ. Корабли законсервированного флота были далёкими воспоминаниями. Для него это была словно глава из библии, из легенды. Эти корабли были домами для семей, которые сейчас сформировали кланы под руководством сына Александра, хотя сейчас люди значительно отличались от первых поселенцев, прибывших с Исходом.

Франклин прибыл сюда с небольшой командой экспертов по кораблям. Их миссией было подготовить несколько по приказу хана Мак-Эведи. Работа продвигалась даже легче, чем предполагалось. Состояние кораблей не было запущенным. За ними хорошо следили, и их можно было приготовить к действию за довольно короткий промежуток времени. Франклин выбрал три транспорта и два из самых больших боевых. Этого должно было быть достаточно. Ещё одна команда занималась таким же заданием на кладбище Сан-Диего. Франклин надеялся, что вместе с кораблями, уже имеющимися в значительно уменьшившемся флоте Росомах, этих хватит для нужд хана Мак-Эведи.

Какими бы эти нужды ни были.

Халлис видел намётки её планов, и обдумывал свою роль в них. Даже по тому, что он видел, он понимал, что объёмы замышляемого ею были просто громадными. Когда его отправили сюда, Франклин полагал, что хан Мак-Эведи запланировала какое-то перемещение Росомах. Сара была одним из основателей клана Росомах, и была как мать не только Франклину, но и почти каждому в клане. Она не была высокомерным и стоящим особняком воином. Мак-Эведи была человеком народа. Снова и снова она принимала меры по защите своих людей, и подняла Росомах на вершину кланов. Её имя произносили с таким же почтением, как и имя Николая Керенского. Из того, что знал Франклин, это могло быть причиной опасности.

Он проплыл по мостику и выглянул в армированное стекло иллюминатора на флот, парящий в космосе вокруг. Где-то там, на тяжёлом прыжковом транспорте «Роухайд[3]», команда готовила судно к прыжку из системы, так же, как он готовил «Бисмарк». То же происходило на других судах, прыжковых кораблях, стоявших в бездействии на протяжении поколения. «Я слышал, как другие касты говорят о призраках. Интересно, сколько из них тут наблюдает за нами?»

Один из старших техников подплыл к нему.

— Сахан, для вас входящее сообщение из Страны Мечты, первого порядка срочности, — он передал Франклину портативное устройство связи. Системы связи корабля были не активны, из опасений, что они автоматически пошлют предупреждающий сигнал другим кланам, что кто-то находится на борту. Франклин замешкался. «Я никак не привыкну к этому титулу… Сахан».