— Мы как раз обсуждали будущую встречу Попечительского совета Грызунов. Как вы думаете, в этом месяце Паскаль примет участие? — спросил Эллиот.

Саулиус нахмурился, задумавшись.

— Событие сие случиться может, коли Мишель проявит себя. Достойный отрок, упорный, смелый. Но ко времени встречи, его в Цитадели не будет. А потому, увы, сия особа, нас своим вниманием не почтит.

Во время этой речи, еле слышно скрипнув, приоткрылась дверь последней комнаты, и в щелке мелькнул полупрозрачный, с розовыми прожилками глаз.

— Джулиан, ты чего там высматриваешь? Ни кошек, ни Бриана тута нету! Иди, посиди с нами! — громко приветствовал осторожного друга Марк.

Дверь приоткрылась чуть шире и снежно-белый, непрерывно умывающий лапы друг о друга, всегда по самые глаза закутанный в темный плащ и напряженно косящийся в сторону ближайших дверей крыс, буквально просочился в холл.

Гектор, не отрываясь от грызения, глянул, как Джулиан, едва слышно поприветствовав других, молча устраивается на лавке. Резчику всегда хотелось понять: что же творится в этой, укрытой белой шерстью, душе? Джулиану не нравится быть крысой, это очевидно, да никто из них не хотел быть крысой. Кроме, разве что Марка. Но выбора не было... Совсем! И именно это их всех сблизило.

Гектор вгляделся в фигуры, проявляющиеся из куска дерева. Да, не одна, несколько, сидящих вместе... Чуть сдвинувшись по шкале изменения, так, чтобы тело — и резцы — стали немного меньше, он продолжил грызть, прислушиваясь к продолжающемуся разговору.

А Марк снова обращался к Саулиусу:

— А вы слыхали? Говорят лорд Хассан уже приказал попробовать во время Весеннего фестиваля кое-что новенькое!

— И что же? — заинтересовался Эллиот.

— Рыцарский турнир! Вот! Мы сможем посмотреть настоящий рыцарский турнир! Я слышал, будет разделение на категории! По размеру бойцов. Здорово, а?

— Турнир — это хорошо! — восторженно воскликнул отмеченный красным пятном крыс. – Сэр Саулиус, вы должны участвовать! Я знаю, вы будете победителем!

Усы-вибриссы рыцаря поникли, и он начал смущенно перебирать когтями:

— Достойно ли мне? Ведь я же...

— У вас все получится, — прошелестел Джулиан.

— Ну же, Саулиус, это же твое — меч, доспехи, развивающиеся на ветру... чего там у вас развивается на конце копья? Вот, оно самое! — подмигнул Марк.

Старый крыс прикрыл глаза лапой и как будто задрожал. Но, в конце концов, не выдержал и расхохотался в голос:

— Вьются, отрок! Штандарты и вымпелы вьются, полощутся, реют. На ветру. А развиваются чирьи, у иных и на языках!

Тем временем изменившийся до еще меньшего размера Гектор перешел к мордочкам. Фигуры, выгрызенные из дерева, уже ясно просматривались и определенно были крысиными. Пять крыс, выгрызенных из дерева.

— Я и говорю, полоскаются, эти как их... шандарты! — закивал Марк. — Ты старикан, главное, не увиливай! Мечем махать — твоя работа!

Саулиус пожал плечами:

— Гложат меня сомнения, не мал ли я ростом? Буду ли я достойным противником другим рыцарям?

— В своей категории – нет, — опять прошелестел Джулиан. — Не сомневайтесь, доблестный рыцарь, вы достойны и вы сможете победить.

Саулиус вздохнул, постукивая кончиками когтей по зубам.

— Я попробую, — наконец согласился он, к вящему восторгу остальных крыс.

Марк хлопнул его по плечу, тут же затряс отбитой о кольчугу ладонью:

— Старикан! Я же говорю, ты выиграешь!

— Да я уже не молод, — гордо выпрямился рыцарь. Потом молниеносно сделал молодому крысу щелбана в лоб. — Но кое-кому из желторотых еще и фору дам!

Некоторое время старый и молодой крысы шутливо перепихивались, под смех товарищей, потом успокоившись, просто сидели и смотрели, как Гектор ваяет из дерева их образы.

Уменьшившись до размера обычной крысы, он начал наносить на статуэтки последние штрихи, выделяя личные особенности каждого. Само собой, Саулиус был единственным в броне, он сам — с куском дерева в лапах. Остальные различались не столь явно. Случайно, а может быть и нет, на плече Эллиота оказалось красноватое включение-пятнышко. Марк был меньше других, почти утонув в плаще. И лишь Джулиан был просто крысой-морфом. У него не было никаких внешних особенных черт, которые Гектор мог бы отобразить на деревянной скульптуре — факт, почти приведший его в уныние.

— Кто это, Гектор? – едва слышно прошептал Джулиан, завороженно уставившись на рождающуюся статуэтку.

— Это мы, — так же тихо ответил Эллиот.

Марк легонько коснулся когтем своей фигуры, потом, заулыбавшись, провел себе по морде лапой. Саулиус, все это время хранивший невозмутимое выражение морды, тоже улыбнулся. И не только он. Улыбались все, кроме занятого творением Гектора.

Наконец он замер, несколько ударов сердца рассматривал сделанное прямо так, оставаясь в форме крысы, потом вернулся к получеловеческой форме и, одевшись, опять взглянул на скульптуру.

На вещь, которую он никогда не сможет и не захочет продать.

Для всех оказались полной неожиданностью слова, едва слышно сказанные Джулианом:

— Почему бы нам не позавтракать вместе?

— И хорошо бы в Молчаливом Муле, — кивнул Эллиот. — Да только...

Донни, разумеется мог накормить и выставить кувшинчик пива так, в кредит, но... Все кроме Марка вздохнули. А вот Марк почему-то заерзал, зашмыгал носом, потом полез куда-то в потайной карман просторного одеяния-накидки, где-то там долго шарил, вздыхал и наконец, выложил на лавку серебряную луну⁸.

— Ого! Какая старая чеканка! — восхитился Гектор, разглядывая монету. — Такие делали лет семьсот назад! Если не больше. Полагаю, спрашивать, где ты ее взял, излишне. Идем? Выберемся отсюда, пусть и ненадолго?

Все по очереди кивнули, соглашаясь.

— Тогда за мной!

Гектор подхватил скульптуру, изображающую их, крыс и пошагал, впереди всех к ступеням, ведущим наверх, к свету.

Перевод — Redgerra, Дремлющий.

Литературная правка — Дремлющий.

⁷ Сюрко — длинный и достаточно узкий плащ-накидка, конструктивно схожий с пончо но без запáха и часто украшавшийся гербом владельца. Обычно сюрко был длиной чуть ниже колена, имел разрезы в передней и задней части, без рукавов.

⁸ Серебряная монета. 50 медных звезд. С учетом стоимости продуктов и основных потребительских товаров, на сегодняшний день (март 2013 года), примерно 12,5 тысяч рублей.

Год 706 AC, середина апреля — середина мая.

Михась распахнул вертикальную часть наружного окна-бойницы и вгляделся в ночное звездное небо. Снизу донесся тихий разговор и звуки шагов — старший смены обходил посты Ничего более в это то ли очень позднее, то ли совсем раннее время не происходило, Цитадель Метамор спокойно спала. Лис-морф вздохнул. А ведь еще совсем недавно он любил поспать! Увы, прошли те времена, когда скауты выходили из ворот Цитадели чуть ли не парадным строем, посреди бела дня. Вроде бы совсем недавно это было, и года не прошло, но несколько засад, пара глупо, без толку погибших скаутов и вот он уже вспоминает те времена, как бывшее давно-давно счастливое время, и грустит думая о необходимости покидать Цитадель тайно, в ночи, не видя солнечного света.

— Засонька, поднимайся!

Выдра-морф дрыхла в его кровати, обвернувшись всеми доступными одеялами так, что виднелся только кончик хвоста. Они и не думали проводить ночь вдвоем, это случилось как-то само собой. Просто... собрав снаряжение и упаковав рюкзаки, они вместе поужинали в одной из едален, отправились еще раз проверить — где и что упаковано, потом он в шутку куснул Каролине ушко, она ответила...