— Это что еще за тайны, — пробормотал Нахум, поворачивая острую лисью морду следом.

— Думаю, со временем узнаем, — сказал Таллис, окуная нос в чашу и делая солидный глоток.

— В любом случае, — пожал плечами Коперник. — Твой удар первый, Орен.

Орен провел изнанкой пальцев по спине дракончика и попытался мысленно показать тому, чем занят. Горнула просто очаровало сложное и таинственное движение белых сфер по зеленой плоскости и выдр начал получать странные образы — величественное вращение гигантских разноцветных шаров, их сложное движение вокруг чего-то яростно пылающего... странные картинки, порожденные расшалившимся воображением друга, от которых выдра оторвал только нетерпеливо постукивающий о когти кий соперника.

Однако вернувшись к игре, даже с форой, Орен смог спустить в лузу только один шар. Увы... Зато Коперник своего не упустил — оставшиеся шары полетели по сеткам буквально струей. Только звук от соударения шаров так: «Тук-Тук-Тук!-Тудух!» — последний шар даже с двойным отбоем.

— Вут... — вздохнул выдр. — Вот и вут об этой партии...

Коп отработанным движением продевая хвост в щель между спинкой и сиденьем лавки, утешающе заметил:

— Что ж ты хочешь, для первой игры еще очень даже неплохо! Большинство вот так сразу и один шар из трех в лузу не закатят. Один из пяти — еле-еле.

— Спасибо, — кисло улыбнулся Орен, грустно повесив уши. Погрустив чуток, неунывающий выдр принялся крутить головой, осматривая главный зал Молчаливого Мула.

— Ну-с, что расскажете, олухи вы мои пушистые? — спросил Коп, одной лапой поднося кусок рыбы к пасти, другой подталкивая кусок поменьше Горнулу. И пока друг дракончика, раскрыв рот всматривался и внюхивался в главный зал таверны, а особенно в ее экзотических посетителей, маленький ящер, не будь дурак, быстренько весь кусок оприходовал.

— А то ты нас, бездельников, не знаешь, — ухмыльнулся Нахум, вычесывая блоху за ухом. — Кто чем. Я вот к очередному Фестивалю рассказ пишу.

— Фестиваль, это который летнего солнцестояния? — заметил Орен, отрываясь от созерцания и подозрительно рассматривая довольно умывающего мордочку маленького крылатого ящера.

— А то, — кивнул большой ящер. — Хороший писатель всегда готовится к очередному конкурсу. Плохой... не буду указывать когтями, кстати, тоже мог бы.

— Да-а? — удивился выдр. — А Чарльз и Фил что-нибудь представят?

— Да кто ж их знает? Один половину весны где-то шлялся, другой то же время в клетке просидел, А ведь мы как раз всей толпой твердыню Лориод, хе-хе, «штурмовали», — фыркнул Нахум, покосившись в сторону все еще разговаривающих крыса и руу.

— Ну, так не просто же так! — покачал головой  Орен. — Не сказал бы, что оба безрукие, да ленивые.

Таллис кивнул, утирая пену с усов-вибрисс тряпицей:

— Факт. Но что ж поделать. И тот и другой не могли заниматься делами и подзапустили их.

— Кто бы спорил, — кивнул выдр. — А часто с ними так бывает?

— «Так» — это как? Как этой весной? — вопросил Коперник, вытаскивая застрявшую между хубов кость. — Нет, не часто. Фил провел почти год в клетке, сразу после битвы Трех Ворот. Но тогда... не один он там был, мда, не один, ох не один. А Чарльз... вообще-то он как появился, так сиднем в Цитадели и сидел. А тут вдруг помчался... Мда. 

— Точно сказано! — кивнул Нахум. — В итоге оба в делах, как яблоня по осени в яблоках. Фил вообще никуда не показывается, а Чарльз... Я вчера спросил его, не собирается ли он отвести леди Кимберли полюбоваться весенними цветами, так он на меня как на лутина какого-то посмотрел.

— А ты попробуй пропасть на месяц, и увидишь, что получится! Хотя тебе-то, что месяц, что пол года... — скривился Таллис. — В общем, Мэтт старается, как умеет.

Орен пошлепал по полу перепончатыми ногами, потом вдохнул поглубже и выпалил:

— Вут! То есть... это, может стоит предложить ему помощь? Хоть чуточку, а уже было бы полегче.

— Ха-ха, да Чарльз ненавидит быть обязанным, — ехидно отметил Нахум. — Готов поспорить, не вмешайся тогда его Светлость, Чарльз все еще волок бы гильдию Писателей в одну морду!

— Это простительный недостаток, — вставил веское слово Коперник. — Мэтт не так уж и плох. По крайней мере, он, в отличие от некоторых, не увиливает от обязанностей. А помощь... хотя бы предложите. Нет, так нет, но хоть что-то.

— Интересно, о чем они там... — пробормотал Нахум, так и сяк поворачивая голову и уши, но увы, собеседники были слишком далеко.

И тут перед мысленным взором Орена замелькал калейдоскоп мерцающих, неуверенных образов. Несколько совершенно смазанных и расплывшихся, потому вдруг совершенно четко, сначала крыс в белом одеянии со странной эмблемой, вышитой на груди и черной повязкой на предплечье, следом двухместный трон, со стоящими перед ним животными... а потом образы растаяли, как и не было, только Горнул испуганно чирикнул и, запрыгнув выдру на плечо, быстро-быстро спрятался под полу жилетки. А стоящий в глубине зала крыс беспокойно заозирался.

— Что такое, — вопросил Таллис, видя необычное поведение дракончика и удивление на морде выдра.

— Чирп! То есть вут!.. в смысле доподсматривался, крылатый, по носу щелкнули, — усмехаясь, Орен пощекотал спинку другу.

— Полезный питомец, — кивнул Коперник, также приметивший метания дракончика. — Интересно бы найти, где такие водятся... Кстати, Чарльз возвращается. Похоже они закончили.

Руу и крыс действительно присоединились к друзьям, причем крыс все еще подозрительно оглядывался.

— Составили заговор? — поинтересовался у них лис, отставляя допитый кубок в сторону.

— Жупар! Морда ты рыжая, прекрати! Нужно будет — сами расскажут! — возмутился Таллис. — И да, Чарльз, мы хотели тебя попросить кое о чем.

— Что именно, — чуть поморщился Маттиас.

— Ну-у... мы как бы заметили... — засомневался молодой крыс. — И ты, и Фил, и Шаннинг целыми днями заняты, буквально закопались в делах. Может, мы бы смогли помочь вам?

Чарльз на пару мгновений застыл столбом, потом кивнул, заулыбался, заулыбался шире, еще шире, воинственно встопорщил совсем поникшие усы-вибриссы и хлопнул по лапе палкой для грызения:

— Разумеется я приму вашу помощь! Честно говоря, я очень на нее рассчитывал... временами. Но учти, ты пожалеешь, когда увидишь, сколько дел я на твои плечи навалю!

Коперник ухмыльнулся зубастой пастью:

— У-у-у! Похоже на недельку-другую мы расстанемся!

Лис погрозил пальцем ящеру:

— Тот факт, что ты не состоишь в гильдии, не означает, что ты можешь безнаказанно злорадствовать!

Орен, слушая продолжавшуюся перепалку, весело чирикнул. Эх! Хорошо среди друзей!

Перевод — Redgerra, Дремлющий.

Литературная обработка — Дремлющий.

Вот так вот и пыхтел выдр-морф, таская в гору тачку с собственноручно собранными на поле камнями, пыхтел, сердито фыркал, но не унимался, до тех пора пока белый кролик-морф, проходивший мимо, не остановил его с очередной порцией:

— Орен! Что ты делаешь?!

— Здравствуй Фил... фу-у-у... — кивнул выдр, отдыхиваясь. — Вут! то есть вот! Помогаю фермерам... фу-у-у... убираю камни от... фу-у-у... поля.

— Дело доброе. Но почему на этот холм? Соседний ниже и ближе.

— Фу-у-у... зато у этого вут! вершина почти плоская. И вообще, это же тренировка! Не все ли равно, вут! на какой холм таскать?

— О как... — кроль протер уши лапой, покачал головой. — Хм... Ну, ладно.

— А ты сам? Что ты здесь делаешь? Мне говорили, что ты из Цитадели почти не появляешься!

Фил весело поставил уши торчком:

— Сегодня такой денек, яркое солнышко, птички поют, травка такая свежая... захотелось сбежать от работы и попастись чуток.

— И правда! Хуг! Хуг! Отличный денек!