Чарльз, все это время сомневавшийся, все же решился и спросил:

— У него какой-нибудь герб или знак на одежде?

Виссэкс удивленно взглянул на крыса и ответил:

— Вообще-то да. Классической формы красный щит с открытой ладонью наружу. На фоне ладони белый меч.

Маттиас кивнул, нервно дернув усами.

— Тебе знаком этот символ, Чарльз? — спросил Томас, заметивший волнение крыса.

Чарльз глубоко вдохнул, задержал дыхание на миг... и сказал все, что готов был сказать в данный момент:

— Да, я уже видел очень похожий знак, но это было давно, очень давно. И очень далеко отсюда.

— Можешь сказать нам что-нибудь еще об этом маге? — нахмурился лорд Томас.

Чарльз, немного подумав, покачал головой:

— Боюсь, сейчас нет.

— Если что-нибудь вспомнишь, непременно скажи либо мне, либо Филу, — все еще хмурясь, промолвил герцог.

— Безусловно, ваша светлость.

— Что ж... Виссэкс, у тебя есть что-нибудь еще?

Мальчик покачал головой:

— Это все.

— В таком случае, вам есть о чем подумать. Все свободны.

Маттиас уже выходил из небольшой залы перед входом в малую приемную, когда его окликнул Фил:

— Чарльз! Я надеялся, что ты поможешь мне подготовить встречу грызунов!

— О боги!! — крыс схватился за мех на голове и пару раз хорошенько дернул. — Ну, похоже, не судьба. Ладно, идем. Виссэкс, доброго вечера.

Когда они покинули главный зал Молчаливого Мула, Ким склонила голову на плечо Чарльзу. Ночь была совсем летней — теплой, с ароматами цветов и трав, несомых легким ветерком, с сияющими звездами, с луной, царящей в небесах, с первым сверчком, что-то едва слышно пиликающим и даже робкими еще, но уже поквакивающими где-то под стенами Цитадели лягушками. На самих стенах то тут, то там разгорались огоньки — факельщики делали свою работу, разжигая светильники.

— Отличный был вечер, — наконец сказала Кимберли, когда они уже подходили к ее комнате. — Куда как веселее чем эти балы у герцога.

Маттиас кивнул, но ничего не сказал в ответ. Он думал о другом... крыс никак не мог выкинуть из головы рассказ Виссэкса.

— Ну как, мы пойдем завтра на пикник? Планы не поменялись? — спросила она.

— О да! Обязательно! — закивал Чарльз. — Но только после обеда. Я все еще надеюсь закончить завтра кое-какую работу с утра.

— О! А если не успеешь? — спросила она, поворачиваясь к нему мордочкой.

— Ну что ж... значит, дела подождут! — улыбнулся Чарльз, распахивая перед ней дверь в холл.

— Отлично, — она мило улыбнулась, блеснув глазами в свете масляного светильника.

Чарльз поправил ей челку, а потом смотрел как она скрывается в комнате.

— Спокойной ночи, мой единственный, — едва слышно прошептала она.

— Спокойной ночи и приятных слов, моя леди, — точно так же ответил Чарльз.

Дверь закрылась, и он снова остался один.

Крыс вернулся через Зеленую аллею, мимо развешанной на шпалерах, но еще совсем безлистной винной лозы, мимо дверей, переходов и внутренних дворов. Там, усевшись на кровать он вспомнил оставшуюся на столе в гильдии нетронутую кучу бумаг, с рассказом Орена на самом верху и вздохнул. Завтра будет еще один длинный день. Ну... пол дня. Но завтра.

Перевод — Redgerra, Дремлющий.

Литературная правка — Дремлющий.

¹⁵ Звездочка, медяшка, медяк — медная монета минимального достоинства, покупательная способность примерно соответствует английскому пенни по состоянию на конец 13 века (1300 год) нашей истории. К примеру, за один медяк можно было купить две булки лучшего пшеничного хлеба или крупную курицу (хороший пшеничный хлеб был совсем недешев).

¹⁶ Отертый и отмытый б/у пергамент.

Год 706 AC, конец июня.

— Итак, я должен... вут! закатить шар в лузу, ударив его... вут! другим. Если я... чирп! промахнусь, ход перейдет к тебе. Кто больше закатит... вут! тот и выиграл. Верно? — спросил Орен, осмотрев бильярдный стол.

— Пожалуй, истина где-то рядом, — кивнул ящер-морф, покатав кий туда-сюда одним когтем.

— На вид все просто... — вслух размышлял выдр-морф, лениво почесывая пушистый подбородок.

— Будь осторожен, — высказался Хаббакук, вытянув шею из-за любимого стола. — Коп еще ни разу не проиграл.

— Чарльз почти выиграл, — напомнил ему Нахум.

— Вот именно, почти, — кивнул кенгуру-морф.

Орен едва слышно фыркнул, изучая расположенные для первого удара шары. Неизменая троица: Хабаккук, Нахум и Таллис наблюдали игру, рассевшись за ближайшим столом, Коперник, отложив кий, замер, сложив лапы на чешуйчатой груди. Наконец, перегнувшись через деревянный бортик, выдр нанес первый удар. Стройные ряды раскатились, а один из шаров даже попал в угловую лузу.

— Удачно! — зубасто ухмыльнулся ящер. — Значит, следующий ход снова твой.

— Вут! — согласился Орен. Однако его следующи удар получился куда как хуже. Собственно, оба шара даже не приблизились к средней лузе.

Троица друзей обменялась многозначительными усмешками над пивными кружками. Только кенгуру высказал:

— Полегче с новеньким, Коп!

Орен сначала подозрительно глянул на троицу друзей, а потом удивленно на Коперника, который демонстративно отправил шар мимо лузы.

— Снова мой вут! э-э-э... мой ход? — вопросил выдр.

— Давай, — кивнул ящер.

Орен обошел затянутый зеленым сукном стол по кругу. И выбрав место, удачно отправил биток в шар, зависший на самом краю лузы.

— Малость подрастрясет твое самомнение новичек-то, а Коп? — фыркнул лис, когда шар со звучним треском свалился вниз.

Ящер отвесил Нахуму легкого щелбана в лоб, потом забросил в пасть кусок жареной рыбы и вновь замер, сложив лапы на груди.

Тем временем выдр вновь изучил расположение шаров. Увы... с какой стороны он бы не смотрел, все было закрыто. Так что, он почти наугад стукнул кием по первой попавшейся группе шаров. Естественно, безрезультатно.

Не совсем...

Упс...

Вот же зараза!

Как заколдованные, шары раскатились в идеальную позицию. В несколько идеальных позиций!

— Все, теперь будем играть всерьез, — усмехнулся Коперник, отправляя первый шар из непрерывной серии в дальнюю угловую лузу.

А Орену оставалось только смотреть, как ящер творил чудеса, очищая стол с ловкостью и грацией профессионального игрока. До последнего шара... и даже последние шары отправились в лузу, когда одним ударом Коп ловко закатил в карманы оба.

— Чирп... — грустно чирикнул Орен. — Да ты просто мастер...

— А то!

— А я считаю, ему безобразно, просто немыслимо везет, — донесся со спины голос знакомого крыса. — Однажды это везение кончится, и тогда... ох тогда!! Кстати, привет Орен. Хорошо, что ты тут, а то твой крылатый дружок беспокоился.

Дракончик, выглянувший из-за плеча Мэтта, согласно чирикнул.

— Вут! Горнул! — приподняв уши, помахал лапой Орен. — Ты так сладко вут! спал на собрании вут! вут! писателей, что я не стал тебя вут! будить.

Дракончик, с непроницаемым видом выслушав друга, с достоинством кивнул и тут же перебравшись с плеча крыса на стол, тихой сапой двинулся к блюду с жареной рыбой.

Чарльз же, кивнув друзьям, положил лапу на плече кенгуру:

— Жупар, на пару слов.

— Хм-м... — согласно качнул мягкими ушами тот, — идем.