Когда Уилли было около четырнадцати лет, он придумал одну вещь. В очереди стояла очень красивая и молодая девушка. Со светлой кожей, серыми глазами, высокая и худощавая. Стояла она, широко расставив ноги, уперев руки в бока, не глядя ни на одну из белых женщин. Казалось, она пугала их, и никто не подходил к ней. Но Уилли подошел. Он сутулясь стал рядом. Ему было ее жаль. Черт возьми, ведь ей приходится таким вот образом зарабатывать себе на жизнь. У него в кармане лежало сорок пять центов. Пришлось немало потрудиться, чтобы заработать их. На эти деньги он мог бы всю неделю ходить в кино. Но девушка стоила таких денег.

Когда она поняла, что грязный маленький белый мальчишка говорит с ней, она подалась вперед и пристально посмотрела на него:

— Что ты хочешь, мальчик?

— Тебя, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. Его рука скользнула в карман, и он достал деньги.

Девушка разразилась громким смехом, привлекая внимание окружающих к мальчику. Другие женщины тоже засмеялись, некоторые чуть не падали от смеха. Они смеялись над никчемным белым мальчишкой. Девушка ударила его по руке, и монеты полетели на землю.

У него был выбор. Он мог повернуться и убежать от толпы смеющихся и издевающихся над ним черных женщин или начать ползать по земле и собирать свои деньги.

Уилли, не обращая внимания на их грязные замечания, насмешки и оскорбления, подобрал монеты. Затем встал и уставился на девушку, запоминая ее лицо. Он запомнил этот момент и то, что чувствовал тогда. С его точки зрения, он никого не оскорбил своим предложением и никого не унизил. Просто хотел купить ее на время для своих личных целей.

Теперь тот эпизод вновь всплыл в его памяти, когда он увидел стройную, худощавую черную девушку, которая приходила пробоваться на съемки, но ей отказали. Она тяжело вздохнула и, ни на кого не глядя, пошла прочь.

Уилли следовал за ней, стараясь оставаться незамеченным. Он уже знал, какой должна быть его героиня. После двух дней наблюдения за ней был уверен, что девушка соответствует всем его требованиям. Она жила одна. Казалось, ни с кем не общается.

Скучать по ней никто не станет.

На третий день, когда ей опять отказали, Уилли подошел к ней. Он купил для нее чашку кофе в кафе, которое находилось неподалеку от киностудии. Оказалось, что она приехала сюда из Детройта и здесь у нее никого не было. Отец ушел из семьи, а мать умерла. У нее были трудные времена. Что бы ни случилось здесь, все было лучше, чем то, что она оставила дома. Нет, она еще ни разу не снималась в кино. Она была в списке под псевдонимом Китти Джоунс. Ее настоящее имя Сирина Джонсон, но никто об этом не знал. Она зарабатывала какие-то деньги, которых хватало на то, чтобы платить за квартиру. Ела всего раз в день. Неважно, каким образом она зарабатывает эти деньги. Это не его дело. Если только он не хочет предложить ей кое-что. Но ведь он не сутенер, верно? Она ни с кем не желает делиться своими, с таким трудом заработанными, деньгами.

Она говорила, а он наблюдал за ней, вспоминая о своем унижении, которое пережил в Бронксе. Нет, это была другая девушка. Он рассказал ей о фильме, в основе которого лежала любовная история. Он будет сниматься в весьма живописном месте.

Потом он сообщил Сирине, что в этот фильм вкладывают очень большие деньги. Декорации, роскошные костюмы — все дорогостоящее. Это будет супер-фильм.

Весь фокус заключается в том, что никого, конечно же, не убьют на самом деле, но все надо снять так реалистично, чтобы зрители были введены в заблуждение. Он показал ей билет на самолет до Нью-Йорка, выписанный на ее имя. Признался, что знает о ней довольно много.

— Видите ли, вам необходимо покинуть Эл-Эй.[9] Предполагается, что вы должны умереть. Вас не будет в списках актеров. Сделка действительно очень крупная. Всего пара часов работы, потом вы садитесь в лимузин, едете в аэропорт и летите в Большое яблоко,[10] а там вас встретят. Вам будет гарантирована работа. Возможно, в Европе, но уж в Нью-Йорке наверняка. Вы будете продавать сигареты в ночном клубе, немного петь и танцевать. Вы решите сами, чем заниматься. Вот и все. Я хочу знать прямо сейчас, согласны ли вы. Если согласны, то мы тотчас же отправимся на съемочную площадку для репетиции.

Она сидела не двигаясь, погруженная в свои мысли. Что замышляет этот парень? С другой стороны, он ведь показал билет на самолет с ее именем на нем. Объяснил, что наблюдал за ней и выбрал ее. Он открыл новенький кожаный бумажник, набитый стодолларовыми купюрами. Это ее бумажник. У нее также будет новый чемодан со всякой одеждой. А в Нью-Йорке она сможет купить себе все, что захочет.

Девушка вспомнила грязную комнату, где жила, и хозяйку, пропахшую своими кошками, которая заставляла ее платить за свет и вечно кричала, что та не экономит электричество. Вспомнила мужа хозяйки, этого придурка, который постоянно приставал к ней, дыша на нее виски. Свою узкую кровать с продавленным матрасом, грязные простыни и вонючие подушки. Думала о том, что у нее всего несколько старых платьев и пара комплектов нижнего белья. Чулки были рваные и не подлежали штопке.

— Вы хотите сказать, что я могла бы начать прямо сейчас? Мы пойдем и тотчас приступим к работе?

— Мне надо только позвонить. Чтобы за нами прислали лимузин.

Она ждала некоторое время на улице и, действительно, вскоре у тротуара остановился большой черный лимузин. Уилли открыл дверь, и она скользнула внутрь, ощущая аромат кожи сиденья.

Съемки велись в большой комнате, находящейся в просторном доме на голливудских холмах. Комната была очень красивая, увешанная коврами, полностью изолированная и звуконепроницаемая.

Действие, в соответствии со сценарием, должно происходить в роскошном шатре, где множество шелковых подушек, ковров, ламп и низких столиков, на которых лежали фрукты и лакомства. Человек, ответственный за свет, покинул помещение, сообщив Уилли, кто будет его оператором. Пейсек объяснял актерам, как они должны играть свои роли. Никаких душераздирающих сцен, диких криков и стонов. Не надо выходить из себя и рвать на себе одежду.

В фильме было совсем мало диалогов, так как Уилли не доверял в этом плане своим двум ведущим артистам.

— Это любовная история — сказал он им. — Она рабыня в гареме халифа, а ты, Али, влюбился в нее. Ты по-настоящему любишь ее. Ты смотришь на нее и чувствуешь, как твое сердце разрывается на части. Она пленница, но и ты пленник. Твоя любовь может вас обоих привести к смерти. Но пока тебе наплевать на это.

Он провел с ними несколько репетиций, пока не стало что-то получаться. Они должны были научиться смотреть в глаза друг другу и думать не о сексе, а о любви. Они до смерти влюблены друг в друга. Если ценой их любви была смерть, то им лучше умереть вместе, чем продолжать жизнь рабов халифа, которого они ненавидели. Они должны медленно раздеться, прежде чем заняться любовью. Не надо срывать с себя одежды и рвать их на части. Их движения должны быть неторопливы и чувственны. Они любят и познают друг друга. Спешить не надо, все делается медленно, нежно. Они прикасаются друг к другу, целуются, потом их страсть возрастает, и они начинают ласкать друг друга.

Он тщательно готовил их, репетируя сцену за сценой, останавливая прямо перед половым актом.

— Подожди, Кен, — сказал он актеру, играющему любовника, у которого практически не было мозгов, зато великолепное тело. Они имитировали половой акт, а затем появился халиф. На нем был просторный халат и широкие шаровары. На голове шелковая чалма, а на ногах мягкие туфли. Он был в гневе, но сожалел о том, что ему предстояло совершить. По-своему он любил эту девушку. Ее неверность ранила его сердце, и он очень грустил из-за того, что ей предстояло умереть.

Раба-блондина увели, а халиф снял с себя широкие шаровары и начал имитировать проникновение в девушку. Потом он слез с нее и щелкнул пальцами. Его слуга внес голову блондина, держа ее за белокурые волосы. Она была искусно сделана из папье-маше. В другой руке слуги был окровавленный меч. Кровь сочилась из головы.