Меган опустила глаза, поигрывая соломинкой, опуская ее и вынимая из стакана. Она понизила голос:

— Предположим, ты хочешь, чтобы он оказал тебе услугу. Чем ты можешь отплатить ему за это?

— Что ты имеешь в виду?

Она посмотрела прямо в глаза Данте:

— Ты скажешь ему, что ты хороший друг его дочки-калеки, у которой больше нет друзей, и поэтому он должен оказать тебе услугу? Так ты хочешь поступить?

Данте замер. Глаза его гневно сверкали. Не глядя на нее, он провел руками по лицу, тряхнул головой. Изо всех сил старался сдерживать себя.

Подавшись вперед, сказал:

— Ты — идиотка. Вот, оказывается, что у тебя на уме? Ты думаешь, я дружу с тобой потому, что твой отец может помочь мне? Так ты ценишь нашу дружбу? Боже, как бы я сейчас врезал тебе! Черт возьми, Меган, неужели ты никому не доверяешь? Неужели ты не понимаешь, что ты сейчас сказала мне?

Она сгорбилась и покачала головой:

— Дэнни. Я… я просто…

Взяв рукой за подбородок, он поднял ее лицо, заставив смотреть ему в глаза.

— Тебе лучше бы научиться тому, что такое дружба, детка. Ты в самом деле думаешь… все эти годы… ты думаешь… — Он потерял дар речи, опустил руки, покачивал головой.

Он увидел, что по щекам девочки бегут слезы, она вытирала лицо тыльной стороной ладони.

— Дэнни, извини. Честное слово. Я просто сказала, я не подумала. Я не это хотела сказать.

— Меган, — проговорил он тихо, — неужели ты не доверяешь мне? Я ведь верю тебе больше, чем кому-то другому. Пора бы уже это понять. Мы разговариваем с тобой по душам, и мы полагаемся друг на друга… слушай, мне плевать на то, кто твой старик, будь он хоть чечеточником или клоуном в цирке. К нам это не имеет никакого отношения. Хочешь верь, хочешь нет. Скажи мне прямо сейчас. Ты считаешь меня своим другом или думаешь, что я притворяюсь и строю коварные планы? Ты считаешь, что я хотел использовать тебя все эти годы…

Она попыталась пошутить:

— В качестве чечеточника в цирке?

Он не улыбнулся. Дело было слишком серьезным.

— Хочу сказать тебе кое-что, Меган, и запомни это на всю жизнь. Я знаю, что Пэтси причинила тебе боль. Но это же сделала она, а не я. Другие люди ведь тоже тебе зла не желают. Ты должна понимать, кто тебе друг, а кто враг. Поняла?

Она кивнула. Они встали из-за стола и вышли из закусочной. Она повернула к нему голову:

— Давай, кто быстрее добежит до угла. Даю тебе фору.

Дэнни обнял ее за плечи и немного протащил вперед, балуясь. Потом они шли, не глядя по сторонам, и наткнулись на Пэтси, которая прогуливалась со своим последним дружком. Те держались за руки и хихикали.

— О, извините, — сказал Данте. Они обменялись вежливыми приветствиями. Пэтси гладила руку своего кавалера и смотрела на него как на свою собственность.

Данте обнимал Меган за плечи. Он нагнулся к ней и поцеловал ее в щеку, а потом в губы.

— Я не смотрел, куда иду. Когда я с этой девушкой… ну что я могу вам сказать?

Они видели, как Пэтси со своим кавалером вошли в закусочную Херскеля. Меган чувствовала себя на седьмом небе. Она даже забыла про свой корсет.

— Спасибо, Дэнни, — прошептала она.

Фрэнки Маги не собирался оказывать каких-то особых услуг Меган. Она знала, что если бы полиомиелитом заболела эта толстушка Элизабет с завитушками в виде сосисок и влажными голубыми глазами, то наступил бы конец света. Любое ее желание моментально исполнялось: она же маленькая девочка. Она бедненькая.

Никто, а меньше всего отец, не считал Меган маленькой, бедненькой девочкой. Однако она всегда настаивала на своем. Он сделает это, черт возьми.

Меган только тогда приходила в маленький кабинет отца, расположенный в полуподвальном помещении, когда с ней что-нибудь случалось, когда она совершала плохой поступок. Она садилась на стул перед его письменным столом и объясняла, что произошло, а он задавал ей вопросы и уличал во лжи. Почему же сейчас она испытывает такое напряжение и готовится к защите? Почему так боится? Потому что Фрэнки Маги может вселять в людей страх.

— Могу я спросить тебя, когда ты приняла такое важное решение? Я думал, что все уже обговорено. Ты едешь в Мэримаунт в Территауне — это отличное учебное заведение, о котором любая девушка может только мечтать. Там готовят хороших преподавателей. С такой профессией ты не пропадешь. Хочешь учиться в медицинском колледже? Черт возьми, Меган, как тебе могла взбрести в голову такая идея? Я думал, что все уже решено, и ты едешь в Мэримаунт.

— Папа, это ты решил, что я должна учиться в Мэримаунте. Ты и отец Келли. А я уже говорила с ним о Хантере. Он согласился со мной, что, хотя это и государственное учебное заведение, но тем не менее одно из самых престижных в стране. Там учатся не менее способные девушки, чем в Территауне. Все они очень серьезно настроены на то, чтобы получить хорошее образование. Никто там дурака не валяет. И платить за обучение там не надо — только за книги. Я могу сама заплатить из тех денег, которые заработаю за лето. А после занятий еще смогу подрабатывать по несколько часов в неделю…

— Я вижу, ты уже все обдумала, не так ли? Понимаешь ли, что из всей семьи только ты, девочка, поступаешь в колледж? Боже мой, ведь это же медицинский колледж!

— Папа, Фрэнки младший всегда хотел стать полицейским, а Патрик счастлив, работая на телефонную компанию. Что до Элизабет, то ей учение не дается, но с ее внешними данными она выйдет замуж, как только закончит школу. Могу спорить.

— Мы сейчас говорим о тебе, а не о твоих братьях и сестрах.

— Хорошо, папа, мы заключим сделку. Понимаешь…

— Сделку? Так мы с тобой заключаем сделку? Ну что ж, отлично. Мы знаем, чего ты хочешь, но какая от этого выгода мне, раз уж ты заговорила о сделке?

Она была готова к этому вопросу. Она говорила о том, что обучение там бесплатное и учиться надо всего четыре года. У нее будут свои собственные деньги. А в результате семья получит бесплатного врача. Она будет учиться в Хантере и готовиться стать врачом, но она станет параллельно изучать предметы, необходимые для того, чтобы стать преподавателем. На всякий случай.

Они пришли к разумному компромиссу. Последним его условием было то, что она должна учиться только на пятерки в подготовительной школе. Меган откинулась на спинку стула. С минуту смотрела на потолок, потом ей что-то пришло в голову, и она обратилась к отцу:

— Хорошо, папа. А что, если я буду учиться на пятерки, тогда мне можно будет поступить в медицинский колледж?

Фрэнки Маги был удивлен. Сначала он разозлился, потом захохотал и ударил по столу ладонью.

— Черт побери. Услуга за услугу? Ради Бога, скажи мне, кто научил тебя так говорить со мной, девочка. Похоже, что ты беседовала с адвокатом. Мне кажется, я знаю, кто это может быть.

— Но, папа, ты же сказал мне, что требуется от меня. И, если я все сделаю, как ты говоришь, я смогу учиться в медицинском колледже?

— Сделка, как ты это называешь, детка, заключается в том, что поживем — увидим.

В устах Фрэнки это звучало согласием.

— Хорошо. Сделка состоялась.

Она встала, обошла стол и протянула ему руку, — Фрэнки торжественно пожал ее, потом обнял дочь по-медвежьи и потрепал по рыжим волосам.

— Боже мой, детка, а ты, оказывается, крепкий орешек. Теперь иди отсюда, ты и так отняла у меня много времени. У меня тут важные дела.

Он открыл дверь и смотрел ей вслед. Сердце разрывалось при виде того, как она радостно ковыляет по коридору.

А, черт, думал Фрэнки Маги. Эта девочка от рожденья победительница. Ей нужно было родиться мальчишкой. Ну и пусть у нее больная нога. Вот у Рузвельта вообще ноги парализованы, а он достиг вершин власти. Нет, он сделает все, чтобы помочь дочке. Однако она была девочкой и калекой. Ну что ж, пусть дает волю своим амбициям. Может быть, это скоро пройдет.

Всю свою жизнь Меган слышала разного рода рассказы об этом событии, которое случилось так быстро, что она его толком и не запомнила.