Он молчал, а я нервно хихикала, но в конечном итоге, мне удалось закончить разговор, ещё раз извинившись и заверив, что буду первой в очереди на его спектакль.

Я думала о подвале «Хулигана», пока поднималась в лифте на прослушивание. Я выступала по вечерам и в худших заведениях, но позволила себе думать, что эти дни позади. Может быть, эта поездка на лифте на двадцать пятый этаж станет разделительной чертой между мной любителем и мной профессионалом.

- Извините, - сказала я регистратору, на чьём металлическом столе была приклеена бумажка, на которой наспех чёрным маркером было написано «Кайл и Карсон кастинг». - Мне нужно получить сценарий для «Девушки №1».

Я увидела, что она смотрит очень маленький телевизор, спрятанный под её столом. Казалось, она была разочарована тем, что ей приходится отрываться, чтобы заняться мной.

- Что?

- Извините. Я ищу сценарий для «Девушки №1».

Она с сомнением посмотрела на меня.

- Джо Мелвилл отправил меня.

При упоминании имени Джо, половина из дюжины голов в комнате ожидания повернулись в мою сторону. Я ощутила смесь смущения и гордости. Мне не следовало говорить так громко, но мне понравилось, как это прозвучало.

- Вы пришли на роль Смеющейся девушки?

- Думаю, да, если это одно и тоже, эм, да.

- У Смеющейся девушки нет реплик. Она просто смеётся.

- И что она больше ничего не делает?

- Неа. Она девушка. Она смеётся. Специалисты по подбору актёров хотят девушку с заразительным смехом. Присаживайтесь. Они будут здесь через минуту.

Я села на бугристый диван рядом с тощей брюнеткой в ботинках на высоком каблуке и очках в стиле фанки. Мне тоже нужно было надеть обувь на высоком каблуке вместо мартинсов, подумала я про себя, вспотев от нервов. Нужно было надеть очки в стиле фанки. Я же должна быть заразительно смеющейся девушкой.

Заразительный смех. Заразительный смех. Почему я не могу думать о заразительном смехе? Нужно написать список вещей, которые я должна быть готова делать в любой момент. Актёры в курсе, что кое-какие вещи они обязаны знать: драматический и комедийный монолог, быструю и медленную песню. Но на лицо некий недостаток информации, что мы должна уметь, кроме этого. Сегодня мне нужно заразительно смеяться, но кто знает, что мне еще нужно будет делать? Например, кататься на роликовых коньках, о чём я частенько думаю в последнее время. Шутки. Мне нужно выучить больше шуток, на случай, если меня спросят, не знаю ли я какую-нибудь хорошую шутку, но я не самый лучший рассказчик шуток. Я всегда порчу концовку. Может быть, мне выучить какой-нибудь каламбур на всякий случай. Сконцентрируйся. Сконцентрируйся. Заразительный смех. Чёрт.

На самом деле я не особенно то умею заразительно смеяться, да я и не знаю тех, кто умеет. Стоп, у Барни Спаркса заразительный смех, но, не думаю, что смогу его скопировать. В его смехе слишком много естественных вариаций, чтобы я смогла воспроизвести его, и даже, если я попробую, то рискую упасть в обморок. Кто ещё заразительно смеётся? И, естественно, я могла вспомнить лишь людей, у которых абсолютно обычный смех, ну и Фрэн Дрешер из «Няни». Но это её смех. Он может быть заводным и весёлым только так, как она это делает. Или именно этого они и хотят? Кого-нибудь, кто сможет скопировать чей-нибудь смех, чем пытаться сделать лучше? Теперь всё, о чём я могла думать, это смех из «Няни». Может быть, так мне и сделать. Всё равно, я ничего больше не могу придумать. Просто попытаюсь сделать хорошую копию смеха из «Няни».

Девушки входили и выходили из комнаты прослушивания с невероятной скоростью. Кажется, они просто заходили, смеялись и тут же уходили, никаких разговоров, никакой болтовни. Я поняла, что слышу некоторых из них сквозь тонкие стены, и даже, какой актрисе специалисты по подбору актёров вторили, а какой нет. Я пыталась не слушать, пыталась сконцентрироваться на том, что решила делать и не отвлекаться на чьи-то заразительные смешки. Но мне не удалось. Я услышала, как одна девушка изобразила некие гудящие звуки, которые получили самую сильную реакцию от кастинг-группы, может быть, мне нужно поступить так же. Заразительное гудение. Так и сделаю, словно у меня заложен нос, как будто у меня простуда или...

- Фрэнсис Бэнкс, вы следующая.

Чёрт. Я не готова, и я осталась последняя в комнате. Я бы попросила больше времени, но некому было идти вперёд меня.

И неожиданно я столкнулась с четырьмя людьми, которые принялись осматривать меня, и у меня по-прежнему не было ни малейшего понятия, что я буду делать. Человек в очках сел на ближайший ко мне стул.

- Привет, мисс, эм... Бэнкс, добро пожаловать. Как, наверное, вы уже поняли, мы ищем девушку с самым заразительным на свете смехом. Можете начинать, как будете готовы.

- Хорошо, замечательно! - сказала я с слишком сильным нажимом. - Так, я должна это делать перед камерой или...

Я рассеяно огляделась по сторонам, не зная, на чём остановить взгляд, так и не найдя объектив.

- Э, сегодня камеры нет, поскольку нет сцен, которые нужно снимать. «Я вот что вам скажу, почему бы вам не сделать это перед Артуром», - сказал он, указывая на болезненно тощего мужчину с рыжими волосами и веснушками на левой щеке, которого, казалось, совсем не осчастливила идея быть моей мишенью.

- Хорошо, замечательно! Можно просто, извините... У меня есть вопрос.

Мне показалось, что я увидела, как мужчина, который сидел позади других, закатил глаза.

- Конечно.

- Над чем она... над чем я смеюсь?

На мгновение в комнате воцарилась тишина, как будто никто не знал, как ответить на мой вопрос. Или, возможно, они были шокированы его глупостью.

- Ну, вы знаете, это просто гэг, - сказал мужчина в очках.

- Гэг, - повторила я.

- Да. Фирменная шутка. Как в «Няне».

- Но мы не хотим, чтобы это звучало, как там, - сказал многозначительно мужчина, который сидел позади других.

- Да, конечно, нам нужен оригинальный смех. Просто девушка, которая смеётся заразительно. «Без всякой причины», - сказал мужчина в очках.

- Хорошо, спасибо. А, извините, чем я занимаюсь?

- Занимаетесь?

- Чем зарабатываю на жизнь? Какая у меня работа?

На этот раз я определённо увидела, как человек сзади закатил глаза, настолько сильно, что женщина рядом с ним слегка ударила его сценарием, который держала в руках.

- Ну, мы пока ещё не знаем. Возможно, она секретарь Кевина. Вы же видели наш сериал? У Кевина всегда плохие секретари. Как например, Мёрфи Браун.

- Да.

- Посему, может быть, она работает на Кевина. Но в основном она смеётся заразительным смехом, что интригует нашу аудиторию.

- Две сцены без реплик, - сказал мужчина сзади. - Тут не о чем думать.

- Шшш, - сказала женщина со сценарием.

- Хорошо. Спасибо. Думаю, я готова.

Я посмотрела на Артура, который ёрзал в кресле. Я подумал о Кевине из сериала, и в моём воображении рыжеволосый Артур стал Кевином. Актёру, который играет Кевина, сейчас, наверное, хорошо за сорок, и он по-прежнему привлекательный мужчина, но по какой-то причине я вспомнила его в качестве предмета обожания, каким он был, когда сериал только начался десять лет назад, тогда я ещё училась в школе. Он начинал почти любую сцену со слов «Здравствуйте, леди!», что стало популярной расхожей фразой. Что если бы я была его секретарём, всего лишь один день, тогда, когда я ещё училась в школе, а сериал был номером один. Если бы я только получила шанс, особенно, тогда, я бы крепко держалась за любое его слово и старалась бы изо всех сил, чтобы понравиться ему. Но, возможно, я была бы так смущена и настолько нервничала в его присутствии, что всё, что я могла бы сделать это с обожанием смеяться над всем, что он говорил.

Мой смех поначалу был мягкий и лёгкий, я была собой, но также я была и нервным подростком, который мне вспомнился. Лицо Артура загорелось ярко-красным румянцем, посему становилось понятно, что он не привык быть центром внимания, что ему даже слегка нравилось, и из-за этого я полюбила его ещё сильнее, и притворилась, что он сказал самую смешную на свете шутку, но не только мне, а комнате, набитой людьми, а я гордилась быть рядом с ним, гордилась идти с ним рядом, и была так опьянена этим всем, что смех начал разрастаться, превращаясь в удушье, сейчас я почти задыхалась, странно, неуместно, сексуально, я даже не могла поверить, что такой смех может выйти из моего рта, потому что я никогда не была настолько смелой, даже в своей собственной спальне, чтобы озвучить его, но по какой-то причине здесь я могла сделать что-угодно, чтобы только показать Артуру/Кевину/актёру, который играет Кевина, насколько я считаю его/их удивительным, особенным, сексуальным и притягательным. К тому моменту, когда моя оценка его необыкновенности достигла пика, я была почти бездыханна, поэтому смех начал понижаться, превращаясь в лёгкое хихиканье, и, наконец, он исчерпал себя, но я была счастлива и выпустила небольшой вздох, который прервала почти непроизвольная икота, как будто я залпом выпила слишком много шампанского.