Но ни вдогонку, ни навстречу никто ниоткуда не вышел, и я нырнул в коридорчик. Раз направо, два налево и в вертепе. Ещё пять шагов — и в ночи. Споткнулся о «Минск», чуть не гвозданулся со всей дури, по-хозяйски притворил за собой скрипучую калитку и направился к часовне. Небо было чистым и звёздным. Где-то там проплывала удивительная Нибиру, с которой, очень даже может быть, глядели сейчас и на меня в какой-нибудь сверхмощный телескопище и думали: ну а чего, Палыч, правильной дорогой идёшь. Делай, что должно, и будь, что будет. Я не сдержался и тоже помахал им рукой. Видите, нет? Ну и чёрт с вами!

В доме у ребятни было темно. У меня в ските тоже.

Пробравшись на ощупь, я сховал презент под полу зипуна, запалил свечу, извлёк из тайника свою толстенькую уже рукопись, сел и застрочил…

Боги.

Допустим, их было двенадцать.

Или даже тринадцать — так интересней. Ну и голосовать если, опять же…

Они высадились, твёрдо зная, чего хотят: золота. Оно привело их сюда неспроста — вот уже второй миллиард лет Нибиру остывала.

Озоновые дыры никого ещё до добра не доводили. И тамошние умы постановили: дыры надо латать. И как можно скорей. И поручили другим умам придумать как. Те провели симпозиум, родив неожиданный рецепт: лучше всего покрыть атмосферу тонюсеньким слоем отражателя. В идеале — аурума. «Аурума! — возмутились первые умы, те, что поглавней. — И где его столько взять?» На Земле, спокойно ответили эти. Думаете, мы тут сопли жуём? Геологоразведка у нас поставлена не хуже, чем у вас разгон демонстраций. «Ну-ну, — поворчали рулевые. — Не ваше ньютоново, вы давайте науку двигайте, а с поддержанием суверенной демократии на отдельно взятой планете мы уж как-нибудь сами».

Широкой политической дискуссии, значит, снова не состоялось, зато было решено послать к Земле транспорт с десантом.

«Когда, — возникает вопрос, — планируете запускать?» «Да скоро уже, — отвечают. — Пару тысяч лет подождать и аккурат неподалеку от Юпитера окажемся, а там и до места назначения рукой подать». «Пару тысяч каких, световых?» — спрашивают те. «Дураки, что ль! — ржут эти. — Земных, естественно! Да ладно, всё равно не поймёте, отчетно-перевыборной конференцией правящей партии вон занимайтесь». «Вы чего — опять? — наехали те. — Проблем хотите?» — «Да ни в одном глазу, — на голубом глазу отмахнулись эти. — Просто природа своё берёт. Мы ж как-никак интеллигенция, хоть и научная». «То-то!» — подытожили верховные и пошли готовить мероприятие.

А через пару тысяч земных лет, которые для них как для нас с вами шесть-семь наших, корабль со специально отобранными парнями благополучно стартовал и через столько же примерно сел в районе, который мы теперь знаем как Месопотамию.

Атмосфера на Земле — не воздушная оболочка, а общий антураж и обстановка в целом — посланникам очень даже глянулась. Тепло, влажно, кислород, растительность всевозможная. Единственное неудобство — тьма-тьмущая рептилий. В том числе гигантских. И не то чтобы так уж они им сильно мешали, но — зачем? Пользы никакой, а топочут, аж земля дрожит. Ну и вообще… сидишь себе, пузо греешь, транзистор крутишь, фанту пайковую потягиваешь, и вдруг из кустов морда зубастая — мерзость-то какая!..

Связались с центром: как, говорят, посмотрите на то, чтобы мы их тут немножечко того? Центр паузу выдержал (решал: уточнять, кого именно, или не обязательно) и радирует: это вы там сами решайте. Главное, чтобы планам партии не мешало. Окей, говорят конкистадоры, вас поняли, в лучшем виде сделаем. И сделали. И диплодоки перевелись. После чего эти, с позволения сказать, инопланетяне уже совершенно спокойно перешли к претворению в жизнь поставленных родиной задач. В частности: определились, где именно копать.

Копать удобнее всего выходило на юге соседнего континента, который и тогда уже был Африкой, хоть никак ещё и не назывался. Там золото залегало прямо под ногами, ярдах в двадцати — бери не хочу! Только снова инициативы поперли. И снова звонят на Нибиру: эй, мозговой центр, тут у нас один предложил киборгов соорудить специально для раскопок. Мы посчитали, сотен пять за глаза хватит. Гут? Центр отвечает: какое на хрен гут? Вы чего там вольнодумствуете-то? Планы сорвать хотите? Это ж пока мы вам оборудование пере-

правим, пока вы мощностя запустите, сколько времени-то уйдёт! Да не надо оборудования вашего, отнекиваются умники, мы тут сами…

Ах сами? — и центр все микрофоны слюной забрызгал. — Вы с ума, что ли, посходили совсем? Время, мерзавцы, тянете? А тут, между прочим, в дыры так уже сандалит, что… Резюме вам: или обеспечите первые поставки непосредственно к ноябрьским, или партбилеты на стол положите, а кто и головы впридачу… Эти: к каким таким ноябрьским? Те: а к таким! материалы конференции внимательней читать надо!.. Эти: да какие к едрене фене материалы, если мы тут уже полгода… Те: хорош базарить! и бакланить хорош! делом занимайтесь. И отбой связи.

Поняли разведчики, что пахнет палёным, что если дальше упираться, кое-кому такого перцу на хвост насыплют, что и вовсе без хвоста останешься. И стали думку думать. И вскоре нашли выход с заменой киборгов биороботами. С каковой целью немедленно развернули походную генетическую лабораторию. Непосредственно на том континенте, где золото. Заарканили и приволокли на операционный стол дюжину самых продвинутых из имевшихся под рукой существ и в кратчайшие сроки модернизировали бедолаг до необходимого поставленным задачам уровня. И назад их турнули, в леса: плодитесь, дескать, размножайтесь.

Века не прошло, а уже — популяция. Экспериментаторы глядят, нарадоваться не могут: растёт этнос, ширится. Они его давай помаленьку в нужном направлении подвигать: то палку в руку подсунут, то огнём пользоваться подучат, то натолкнут на мысль об одомашнивании братьев меньших. Цивилизуют, в общем…

А тут уже с Нибиру беспокоятся: ну? и как у вас там дела? Как сажа бела, отвечают генетики. Ещё чуть-чуть, и перейдём непосредственно к рытью шахт. Так вы ещё не начинали, что ли? — крысятся те. — Да мы щас к вам комиссара пошлём, уж он вам, рас… лодырям, в общем… Да шлите кого хотите, — дерзят эти, зная, что раньше чем тыщи через три лет никакой комиссар до них не доберётся по причине достаточной уже удалённости метрополии. — Мы, слава КПСС, знаем, чего делаем, и в подсказках ваших не нуждаемся.

И сами отбой сыграли…

Их, между прочим, очень даже можно было понять: почуяв себя вершителем, автоматически теряешь и чувство реальности, и страх вообще. А они вершили. Они же теперь богами себя мнили. Самыми настоящими, от которых впредь буквально всё на несчастной планетке зависело. И, растя потенциальную рабсилу, взирали на неё как на произведение своего инопланетного искусства. Очень им нравилось в кои-то веки заниматься творчеством, а не рутиной типа поди-принеси.

А произведённый этнос тем временем множился и матерел. Говорить потихоньку начал — и друг с дружкой, и к этим, которых вроде не видать, но от которых то и дело какая-нибудь подмога, обращаться. Типа: дождика бы нам (у них, видите ли, до принудительного земледелия дошло, и хотелось орошение сколько-то упорядочить), а? Или колесом каким, что ли, облагодетельствуйте, пора уже как бы, сами же должны понимать…

Небесные гости поначалу таились, гуманитарили инкогнито, а потом думают: да на черта эти кошки-мышки! Люди-то уже малость соображают, чего у них откуда берётся, вот пускай и благодарить кого знают. А от лишнего спасибо ещё никто не умирал.

И зачалось: стали наши боги в открытую являться подопечным и делиться с ними всем, что ни поподя, почти бесконтрольно. Колесо хотели — пожалуйста, вот вам и колесо. Да что колесо! Глядите-ка сюда: геометрия называется. Начнём с треугольников, они попроще…

Тут надо отметить, что математика с астрономией были особой гордостью и коньком пришельцев. Так уж у них у самих в школах велось: на естествознание уклон. Вот и здесь они точные науки насаждать стали первей других. И вскоре наши пращуры имели представление о вселенной и родной системе обширней тех, до каких мы с вами собственным умом лишь к середине девятнадцатого века додумались.