Агемман не приказывал — решение оставалось за ними. Вот тогда и наступило прозрение: покорно принять наказание лорда Калгара и показать ордену, что путь, выбранный Ультрамаринами, — верный. Они с Павсанием должны дать Смертельную клятву, и орден будет существовать так же, как прежде.

Наконец Клаузель закрыл книгу. Он слегка склонил голову, когда Уриил с Павсанием проходили мимо, направляясь к вратам.

— Уриил, Павсаний, — окликнул лорд Калгар.

Космические десантники остановились и поклонились своему бывшему великому магистру.

— Да пребудет с вами Император. Примите смерть достойно.

Уриил кивнул в ответ, в тот же момент врата распахнулись. Вместе с Павсанием он ступил наружу, в пурпурные сумерки вечера. Вокруг пели птицы, на высоких стенах и башнях Крепости Геры мерцали огни факелов. Прежде чем врата закрылись, Калгар снова заговорил. В его голосе звучали нотки сомнения, словно он был не уверен, стоит ли это произносить.

— Прошлой ночью я беседовал с библиарием Тигурием, — сказал Калгар. — Ему было видение вас с Павсанием, захваченных Темными Силами. Он видел мир, исполненный темного железа, с гигантскими утробами демонической плоти, пульсирующими чудовищной неестественной жизнью. Жестокие хирурги, похожие на монстров, разрезали эти утробы, доставая оттуда окровавленные тела. Тела выглядели больше мертвыми, чем живыми, но дышали, здоровенные, сильные, — темное зеркало нашей доблести. Я не знаю, что означает это видение, Уриил, но то, что от него исходит зло, очевидно. Найди это место и уничтожь.

— Как прикажете, — ответил Уриил и, повернувшись, направился в наступавшую ночь.

От главных врат Крепости протянулась широкая, вымощенная камнем эспланада, на которой двумя шеренгами, образуя длинный коридор, стояли Ультрамарины. Все пять сотен воинов Ордена, находящихся на Макрагге, ждали их здесь в полной выправке с оружием в руках. Уриил с Павсанием шли меж своих бывших собратьев, и каждый из них вставал по стойке смирно и поворачивался спиной, когда двое изгнанников проходили мимо.

Внешняя крепостная стена возвышалась перед ними, и Уриил не смог удержаться и не оглянуться в последний раз на величественную Крепость Геры. Стометровые золотые врата плавно открылись, и его охватило жуткое ощущение встречи с неизвестным. Они перестанут быть Ультрамаринами, когда пройдут через врата. В этот момент пришло окончательное осознание, чего они с Павсанием лишились по его вине.

Леарх тоже стоял в ряду своих собратьев. Когда Уриил поравнялся с ним, его бывший сержант не повернулся спиной, как делали все остальные десантники.

Уриил остановился:

— Сержант, ты должен повернуться.

— Нет, капитан, я не отвернусь, я буду смотреть вам вслед.

Уриил улыбнулся и протянул ему руку, Леарх с гордостью пожал ее.

— Я позабочусь о воинах роты, пока вас не будет, — пообещал Леарх.

— Я знаю. Желаю тебе удачи, но сейчас ты все-таки должен отвернуться от нас.

Леарх кивнул, но, прежде чем обернуться спиной к своему бывшему капитану, отдал ему честь. Уриил с Павсанием продолжили путь, вступив в проем огромных врат, и наконец покинули Крепость Геры.

Врата захлопнулись за их спинами.

Никто не может избежать гнева Императора. На отдаленном мире Нимбоза возникла инопланетная угроза — форпост тау на границе Имперского космоса. Ультрадесантники отправлены усмирить потенциальных агрессоров…

Сладковатый запах ладана наполнял пусковой ангар "Севериана" и ленивыми завитками плыл из кадил, которые несли за капелланом Клаузелем его помощники.

Ладан напомнил капитану Агемману о северных высокогорьях Макрагга, и он почувствовал мимолетную ностальгию по своему родному миру, затем его мысли вернулись к молитвам капеллана, увенчанного маской-черепом. Капитан и несколько его братьев, воинов Первой роты Ультрадесанта, преклонили колени в ожидании благословения капеллана Клаузеля перед погрузкой в десантные капсулы, дабы обрушиться на форпост тау внизу. Технодесантники и лишенные эмоций сервиторы обходили десантные капсулы, помазывая серебряными кропилами свою железную паству благословенным маслом и извлекая священные охранительные скобы, что приковывали "Жестокого" к палубе.

— В пламень битвы идем мы, — произнес нараспев Клаузель.

— По наковальне войны ударим мы, — отвечали космодесантники, воины Императора.

— Наша храбрость неоспорима! Она материя нашей души, прочнее адамантия и так же сильна, как сам Бессмертный Император. Пламень битвы — наш алтарь, рев болтеров — наша молитва, смерть наших врагов — наша жертва богам войны!

— Наши болтеры напоены смертью, — подхватили космодесантники.

— Они суть божественный гнев Императора!

Клаузель склонил голову, остановившись перед тем как открыть ближайшую десантную капсулу и повернулся к своим служкам, подошедшим с его Крозиус Арканум и Розариусом, лежащими в выстланными бархатом ларцах. Крозиус блеснул, когда Клаузель вынул его из ларца — отразив свет факелов от кроваво-красных глаз крылатого черепа, венчающего оружие. Клаузель подался вперед, позволив иерофанту в золотой маске надеть Розариус на его шею, тяжелая цепь оберегающего амулета ярко выделялась на его черном доспехе.

Агемман поднялся на ноги, воины его роты слаженно повторили его движение, отразившееся эхом в ангаре. Промаршировав, он встал рядом с Клаузелем и повернулся к своим воинам:

— Проверьте свое оружие братья, мы идем на войну!

Небо над форпостом тау на Нимбозе было грязной, беспорядочной круговертью пятен разрывов зенитных батарей и инверсионных следов, батареи импульсных пушек чертили в небе огненные дороги. Сполохи огня расчертили небо, когда десантные капсулы космодесантников устремились вниз к своей цели. Дым от горящих зданий стелился по ветру, и пламя жадно трещало, пожирая молодое поселение ксеносов. Танки тау скользили среди руин, в то время как первые десантные капсулы коснулись земли в огненном вихре тормозных двигателей. Бронированная поверхность капсулы откинулась, и капитан Агемман спрыгнул на поверхность Нимбозы, его терминаторы последовали за ним, формируя оборонительный периметр.

— Всем подразделениям, сбор по моим координатам. Строй — клин. Цель прямо перед нами!

Разрозненные отряды инопланетных солдат открыли огонь по прибывшим терминаторам, но благословение оберегало их. Ни один воин не пал. Ответный огонь терминаторов разорвал строй воинов тау и растерзал их градом масс-реактивных болтов. Прибывали все новые и новые капсулы. Космодесантники, облаченные в синие доспехи, рассредоточились согласно заданной формации, обеспечивая безопасность плацдарма и ведя огонь по позициям артиллерийских батарей тау. "Громовые Ястребы" с новыми воинами были уже в пути, а орудия противовоздушной обороны тау уже показали себя серьезными противниками Имперских кораблей. Это не должно было продолжаться. Агемман видел, как капеллан Клаузель косил воинов тау как коса траву, его Крозиус Арканум казался слепящей золотой аркой, разрезая плоть и броню. Его Литании Ненависти воодушевляли окружающих, и творимая ими резня была ужасна.

Взрывы и огонь наполнили воздух, вой импульсного оружия и треск болтеров слились во всепоглощающем крещендо. Агемман и его терминаторы прорвались через баррикаду, защищающую подходы к батарее. Актиническое сияние голубоватого света озарило округу, когда орудие дало залп, и Агемман понял, что у них не так много времени. Три механизированных боевых скафандра, элита воинства тау, появились в зоне видимости, поливая его воинов яркими стрелами смерти. Брат Гелион, ветеран Крестового Похода Габала, упал, когда его рука превратилась в кровавые ошметки, плоть и броня, перемешавшаяся в расплавленной массе. Бесстрашный воин заставил себя подняться, его броня накачивала его священными эликсирами, заглушающими боль, они помогут ветерану продолжить бой, несмотря на ужасную рану.

— Джантин! — проревел Агемман. — Штурмпушку!